１ ②

　そう考えたユウマは、カプセルの左側に足を出すと、そこに揃（そろ）えてあるスニーカーを履（は）いた。手すりを摑（つか）み、勢いよく立ち上がった途（と）端（たん）、軽い立（た）ち眩（くら）みに襲（おそ）われる。それが治まるまで待ち、カリキュラスの側面を取り囲む、幅（はば）六十センチほどの昇（ラ）降（ン）台（プ）を慎（しん）重（ちよう）に歩く。

　昇（ラ）降（ン）台（プ）の先（せん）端（たん）で立ち止まり、眼下の通路を見回すが、やはり人の姿はない。無意識のうちに足音を殺しながら、短い階段を下りる。

　ラバーシートが貼（は）られた通路には、破（は）壊（かい）されたカリキュラスのものだろう、プラスチックの破（は）片（へん）やら金属のパイプやらが点々と散らばっている。それらを避（さ）けながら、すぐ左にあるカリキュラスの前まで歩く。

　カリキュラスは、使用者のプライバシーに配（はい）慮（りよ）するためか、床（ゆか）面（めん）から二メートルほどの高さに設置されているので、身長百五十二センチのユウマは背（せ）伸びしても手が届かない。カプセル側面にある非常開放レバーを操作するためには、昇（ラ）降（ン）台（プ）に上る必要がある。まずは妹の佐（サ）羽（ワ）のカプセルを開けるべく、階段を上ろうとした──その時だった。

　ぴちゃっ、と湿（しめ）り気（け）のある音が聞こえて、ユウマは体を左に向けた。

「あ…………」

　喉（のど）から、掠（かす）れた声が漏（も）れた。

　緩（ゆる）くカーブする通路の奥（おく）、十数メートル離（はな）れたところに、誰（だれ）かが立っている。

　薄（うす）暗（ぐら）い非常灯の下ではほとんどシルエットしか見えないが、下半身はどうにか識別できる。すらりと細い脚（あし）を包むのは膝（ひざ）丈（たけ）の黒ソックスだけで、靴（くつ）は履（は）いていない。華（きや）奢（しや）な膝（ひざ）のすぐ上に、雪（ゆき）花（はな）小（しよう）の制服である白いプリーツスカートの裾（すそ）がある。上半身は暗がりに沈（しず）んでいてまったく見えない。

　しかしユウマは、雰（ふん）囲（い）気（き）だけで相手の名前が解（わか）った。

　六年一組、出席番号二十一番、綿（ワタ）巻（マキ）すみか。

　一組のみならず、五年生や四年生にも、すみかにまったく興味のない男子生徒はいるまい。可（か）愛（わい）くて、頭が良くて、優（やさ）しくて、大手出版社のファッション雑誌でモデルまでしているのだ。前に立つだけで頭が真っ白になってしまうすみかの美（び）貌（ぼう）に、ほんの少しも魅（チヤ）了（ーム）されない小学生男子など小学生男子ではない。

　もっともユウマは、クラスの多くの男子のようにあわよくば彼（かれ）氏（し）に……などという大それた野望を抱（いだ）いているわけではなく、精神的にも物理的にも距（きよ）離（り）を取ってひっそりと鑑（かん）賞（しよう）しているだけだ。少なくとも自分ではそう信じている。四年生の時、学校で《クレスト》のアイレンズを落として困っていた時に捜すのを手伝ってくれた時から特別な存在になってしまったことは確かだが、決して片（かた）想（おも）いをしているわけではない……はずだ。たぶん。

　ともあれ、黒のハイソックスを見ただけですみかであることを確信したユウマは、階段から離（はな）れて通路の中央に戻（もど）った。

「わ……綿（ワタ）巻（マキ）さん……？」

　呼びかけたその時、プレイルームの照明だけでなく、左手の甲（こう）に貼（は）った《クレスト》の電源まで落ちていることに気付く。

　生体電位で駆（く）動（どう）する薄（はく）膜（まく）型デバイスであるクレストにバッテリー切れはないし、自分で電源をオフにした覚えもない。

　クレストの中央を右手の人差し指で長（なが）押ししながら、ユウマは一歩すみかに近づいた。

　同時に、すみかも前に出た。

　黒いソックスが、ぴちゃっという音を立てた。

「…………？」

　目を凝（こ）らすと、すみかの足（あし）許（もと）に、黒っぽい液体が広がっているのに気付く。

　オイルか何かだろうか、と思ったが化学的な揮発臭（しゆう）は感じない。代わりに例の金（かな）臭（くさ）さが再び漂（ただよ）ってきて、思わず顔を歪（ゆが）める。

　ぴちゃり。

　すみかがもう一歩、足を前に進めた。

　天（てん）井（じよう）から降り注ぐ非常灯の光が、胸のあたりまでをぼんやりと照らし出す。男子の制服より少し丈（たけ）が短い水色のジャケットと、えんじ色のネクタイ。しかしその両方に、黒い液体が点々と飛び散っている。

　──いや。

　非常灯が暗いオレンジ色なので黒く見えるが……あれはもしかしたら、血だろうか。すみかは怪（け）我（が）をしているのか？

「わ、綿（ワタ）巻（マキ）さん……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　掠（かす）れ声（ごえ）で呼びかけながら、ユウマはさらに近づいた。もう距（きよ）離（り）は十メートルを切っているが、なぜか妙（みよう）にすみかを遠く感じる。

　いつもなら一秒で終わるはずのクレストの起動シークエンスが、なぜか遅々として進まない。両目に嵌（は）めたアイレンズがオンラインになれば、暗視補正機能を使えるのに。

　ひっそりと立つすみかの顔は、まだ見えない。

　しかし、右手に何かを握（にぎ）っているようだ。

　中央が少しだけ曲がった、白くて太い棒のようなもの。その先（せん）端（たん）からも、黒い液体がぽた、ぽたと滴（したた）っている。

　棒状の物体の、丸みを帯びたラインは工業製品とは思えない。まるで生き物の……人間の、腕（うで）のように見える。肩（かた）から引きちぎられた、子供の腕（うで）。

　頭の芯（しん）がじーんと痺（しび）れるのを感じながら、ユウマはすみかの左（ひだり）腕（うで）を凝（ぎよう）視（し）した。アルテアを襲（おそ）った事故で切断されてしまった、自分の腕（うで）を持っているのではないかと想像したのだ。しかし、すぐにほっと息を吐（は）く。彼女の左（ひだり）腕（うで）はちゃんと存在している。

　──でも、なら、あの腕（うで）は誰（だれ）のものだろう。

「…………わた……まき、さん……？」

　ユウマの口から出た声は、自分でも驚（おどろ）くほどか細く震（ふる）えていた。

　呼びかけに反応したのか、すみかがもう一歩前に出て、非常灯の光の中に入った。

　深く俯（うつむ）けられた顔は、暗い影（かげ）に沈（しず）んでよく見えない。しかし、何かが……どこかがおかしい。右手で摑（つか）んでいる誰（だれ）かの腕（うで）や、制服に飛び散った血液らしき染（し）み以外にも、いわく言いがたい異様さがすみかの立ち姿から伝わってくる。

　その時、ようやくクレストが起動し、アイレンズの暗視補正機能が自動的にオンになった。非常灯の光が増（ぞう）幅（ふく）され、視界が明るくなる。

　まるで、それを感知したかのように、すみかが急激な動きで顔を上げた。

　さらさらした前（まえ）髪（がみ）の下の、その顔は──。

　悲鳴を上げるために、ユウマはひゅうっと音を立てて空気を吸い込んだ。

　時間が細長く引き延ばされ、全てが静止した一（いつ）瞬（しゆん）の中で、ユウマはようやく思い出していた。カリキュラスの中で目覚める前のことを。

　世界初のフルダイブ型ＶＲＭＭＯ‐ＲＰＧ《アクチュアル・マジック》のテストプレイで、何が起きたのかを。