第一章　入学式（セレモニー） ⑥

　その姿を前にして、オリバーの呼吸が止まった。──髪が、真（し）白（ろ）い。ついさっきまで青みがかった黒だったはずの少女の髪。それが今や、真逆の純白に染まって淡い光を帯びている。

「無垢の純白（イノセントカラー）……」

　ぽつりと呟（つぶや）く縦巻き髪（ロールヘア）の少女。その単語が指し示す現象については、オリバーにもいくらか知識がある。……体内における魔力循環の力強さと、滞りなく魔素を流す水晶じみた髪質。その両方を兼ね備えた魔法使いにのみ見られる特異体質──極めて稀（け）有（う）な天与の祝福だ。

　戦闘を終えて魔力循環が落ち着いたのだろう。声もなく見守るオリバーたちの前で、少女の髪の色がたちまち元の黒へと還（かえ）っていく。と──ふいに、その手から刀が滑り落ちた。

「……雷で洗ったように痺（しび）れてござる。なんたる頭蓋（しやれこうべ）の硬さ」

　すっかり感覚を失っているらしい両手を見下ろしながら、彼女は感心したようにそう呟（つぶや）く。それから背後を振り向き、ぽかんと自分を見上げる巻き毛の少女へ問いかけた。

「怪（け）我（が）はないでござるか？」

「え、あ……」

「む、足を痛めておられるな。──しばし待たれよ、手の痺（しび）れが抜け次第に背負って差し上げる故。情けないことに、今はまだ小石ひとつ握られ申さん」

　そう言ってぶらぶらと両手を振ってみせる少女。続いて、その視線が、やや離れた位置のオリバーたち四人を向く。

「ああ、そこの御仁ら。助太刀に感謝致す。お陰で千載一遇の好機を摑（つか）み申した」

　気さくな口調でそう言ってから、彼女は一転して興味深げな顔になり、

「時に──あの雄（お）叫（たけ）びはどなたが発したものでござるか？　凄（すさ）まじい迫力でござったな。拙者、危うく入学式前にちびるところだったでござるよ」