Prologue　二輪の花 ①

　恋（こい）に落ちる瞬（しゆん）間（かん）があるなら、きっと友情に落ちる瞬（しゆん）間（かん）もある。

　それは中学二年の文化祭だった。

　田舎（いなか）の中学の文化祭にしては、うちの学校の文化祭は盛（せい）況（きよう）なことで有名だった。各部活動ごとに近くの農家や飲食店と提（てい）携（けい）し、物産展や飲食の屋台が出る。毎年、他校の生徒や来（らい）賓（ひん）の数も多かった。

　科学部の出し物は『フラワーアレンジメント展覧会』。市内の大きな生花店と提（てい）携（けい）して、生花を加工した女性向け小物グッズを販（はん）売（ばい）する。

　二日間に渡（わた）って行われる文化祭の一日目。現在……16時の少し前。

　俺はアクセサリーケースを持って、校内をふらふらと彷徨（さまよ）い歩いていた。

「か、科学部でーす。フラワーアクセの販（はん）売（ばい）をしてるんですけど……」

「それでさー。昼間の先（せん）輩（ぱい）のライブが最高でー」

「あーっ！　わたし見（み）逃（のが）した！」

　……どスルーだった。

　いや、わかってる。声が小さすぎて、相手に聞こえていない。

　俺は焦（あせ）っていた。販（はん）売（ばい）のノルマが、一割も達成できていなかったのだ。

　とうとう一日目が終わる一時間前に、やっと校内を売り歩くことを思いついた。……問題は、彷徨うだけで一つも販（はん）促（そく）活動ができない点だけど。

　友だちのいないやつが、土（ど）壇（たん）場（ば）で他人に声をかけられるか？

　俺が途（と）方（ほう）に暮れていると、アクセに興味を持ったカップルが近づいてきた。

「何これ？　本物の花？　すげえ綺（き）麗（れい）じゃん」

「あ、プリザーブドフラワーの、アクセサリーになります。収益は、ボランティア団体に寄付になります……」

　プリザーブドフラワー。

　生花をエタノールなどの薬品で加工して枯（か）れづらくしたものだ。熟練者が加工したものは、一年も二年も瑞（みず）々（みず）しさを失わないと言われる。

　そういう加工した花を、アクセサリーにあしらって商品にしていた。

「へー。こういうの、普（ふ）通（つう）に作れるんだねえ。いくら？」

　男子のほうが、商品のイヤリングを手に取った。

　やっと買う意思を見せてくれた。俺は勇んで料金を告げる。

「一個、５００円です！」

「え、高っ！　じゃあいらない」

　食い気味に拒（きよ）否（ひ）され、アクセは乱暴にケースに戻（もど）された。

　……俺は初めて、販（はん）売（ばい）業というものが難しいと知った。

　中学生の５００円は、決して安いお金じゃない。マックで食事はしても、同級生の自作アクセに出す金額じゃないんだ。

　最終的に、５個売れた。丸一日かけて、１００個中５個だ。

（残り、あと一日。……いや、無理だろ）

　アホみたいに在庫を詰（つ）めたアクセサリーケースを持って、俺は科学室に戻（もど）った。

　そこにいたのが、日葵だった。

　白い肌（はだ）で、ほっそりとした体（たい）軀（く）。

　アーモンドのような大きな瞳（ひとみ）は、瞳（どう）孔（こう）が透（す）き通（とお）るようなマリンブルー。

　流れるようなロングの美しい髪（かみ）は、やや色素が薄（うす）めで緩（ゆる）いウェーブがかかっている。

　どこか透（とう）明（めい）感のある、妖（よう）精（せい）のような美少女。

　彼女は無人の科学室で、俺の準備したフラワーアクセを熱心に眺（なが）めていた。展示用の色とりどりの生花に囲まれて、その存在感はより際（きわ）立（だ）つ。

　彼女は商品のカチューシャを、頭の上に乗せていた。丸い花のつぼみを三つ、ぽんぽんぽんとあしらったものだ。卓（たく）上（じよう）の鏡を覗（のぞ）き込んで、「ぷはっ。頭の中お花畑って感じ。かわいー」と呟（つぶや）いて、一人でクスクスと笑っていた。

『絵になる』

　率（そつ）直（ちよく）に、そう思った。

　これがインスタだったら、迷わず「いいね」を１００回押すだろう。……いや、実際には１００回も押せないんだけど。

　そんな馬鹿みたいなことを考えていると、彼女が振（ふ）り返（かえ）った。

「あ、やっと帰ってきた。きみ、科学部の夏（なつ）目（め）悠（ゆ）宇（う）くんだよね？」

　いきなり名前を呼ばれてビビった。俺にとっては完全に初対面だった。美人は声も綺（き）麗（れい）だなあとか、そんなしょうもないことを思った。

「そ、そう、です、けど……？」

　上級生か下級生かもわからないので、つい返事がキョドる。なんでこの学校、刺（し）繡（しゆう）の色とかで区別しないのか。

「お店、空っぽにしたらダメじゃん。さっき、ビラ持った女の子たちが見にきたよー」

「えっ!?」

　しくじった。科学部は、俺一人しかいない。もちろん店番もいなかった。それじゃあ、売れるものも売れない……。

「……いや、いいや」

「どうして？」

　日葵（ひまり）は不思議そうに聞いた。

　そこで素（す）直（なお）に悔（くや）しがるには、俺の自尊心はすでにズタズタだった。

「……どうせ売れなかったし、いてもいなくても一（いつ）緒（しよ）だ」

「…………」

　日葵（ひまり）は紙パックのジュースを持っていた。ヨーグルッペだ。俺も小学生の頃（ころ）は、よく飲んでいた。そのストローに口をつけ、ちゅーと飲む。

「いやー、売れたんだけどなー？」

「え……っっ!?」

　変な声が出た。もはや奇（き）声（せい）だ。

　からかわれているのか。いや、そんな感じではない。

「いや、なんで……てか、俺はいなかったんだけど!?」

「あ、ちゃんと代金はあるよ。アタシが預かっといたからねー」

　日葵（ひまり）のヨーグルッペが、ずずっと音を立てた。空になった紙パックを丁（てい）寧（ねい）に畳（たた）んで、ポケットにしまった。育ちのいい仕草が、やけに板についている。

　そして、代わりに茶色の封（ふう）筒（とう）を取り出した。それを差し出して言う。

「はい、15人分だよ」

「じゅ……っ!?」

　慌（あわ）てて開けた。

　千、二千、三千……１万１５００円。

　うわあ。こんな大金、正月のお年玉くらいしか見たことな……。

「いや、待て。これ、えっと……」

「あ、15人で合計27個売れたから」

「け、計算、が……!?」

「計算がおかしい？」

　俺は猛（もう）烈（れつ）にうなずいた。

「おかしくないよー。えーっと。ゆりりんがイヤリングとヘアピン、まっぴーがブックカバーと栞（しおり）、安住先（せん）輩（ぱい）が三つくらい買ってたなー」

　からから笑いながら、次々と購（こう）入（にゆう）履（り）歴（れき）を述べる。

　マジで一人がいくつも買っていったのか？　５００円ですら、中学生にはけっこう大事な小（こ）遣（づか）いだぞ？

　でも確かに、言われた商品が消えてる……。

　どうして急に？　今日一日、必死こいて売っても５個だったんだぞ？　それなのに、俺が離（はな）れた一時間で27個も？

　……そんなに俺の顔やばいのか？　自信あるわけじゃないけど、めっちゃ傷つく。

「ねえ！」

　いきなり顔を覗（のぞ）き込まれた。

　真正面から見つめられて、心臓が止まりそうなくらいびっくりした。

　……とにかく、顔がいい女子だった。

　化（け）粧（しよう）っ気はない。でも品性というか、根っからの育ちの良さみたいなものが立（た）ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いから滲（にじ）み出（で）ていた。

　屈（かが）んだ拍（ひよう）子（し）に揺（ゆ）れる髪（かみ）もさらさらだ。京都の有名なしだれ桜が、風に揺（ゆ）れてるイメージというか……いや、自分でもこの喩（たと）えってどうなのって思うけど。俺にとっては、やっぱり花が一番身近なものだからしょうがない。

「夏（なつ）目（め）くん。なんでこっち見ないの？」

「べ、別に……」

　つい目をそらした。……美人、苦手なんだよ。

「あっ。それより、店番してくれたお礼を……」

「いやいや、別にいいって。アタシも退（たい）屈（くつ）してるしさー」

「そ、そういうわけには……」

「んー。じゃー、一つ教えてもらおっかなー」