より国王フランシスのたくらみ ②
フランシスの女嫌い。その原因を作ったのは、何を隠そう王太后だ。それなのにどうしてフランシスに妃をあてがおうとするのだろう。
フランシスはシャッと窓のカーテンを引き、ぐしゃりと艶やかな黒髪をかき上げる。
（女なんて──信用できない）
◆
ルンルンとエルシーが鼻歌を歌いながら卵を焼いていると、慌てたように階段を駆け下りてくる足音が聞こえた。
「お妃様！ ですから、わたくしたちがしますと言っているじゃないですか！」
そんな声とともにキッチンに飛び込んできたのはダーナだった。
よほど慌てていたのか、ダーナのワンピースのボタンが二つほど留まっていない。髪がぴょこんと跳ねているから、身支度もほどほどに駆け下りてきたのだろう。いつもきっちりしているダーナだが、ここ数日はこういうちょっと隙のある姿を見せてくれるようになって、エルシーはそれが嬉しかったりする。
「おはよう、ダーナ」
「おはようございます──ではなくて！ どうして毎朝、そんなに早起きなんですか!?」
ダーナはしつこいぐらいに、家のことはダーナとドロレスでまかなうから、エルシーはおとなしくしておいてほしいと繰り返していた。けれども貴族令嬢であるダーナやドロレスよりも、修道院生活を送っていたエルシーの方が家事全般に慣れている。早起きも習慣なので勝手に目が覚めるし、目が覚めるから二人が起きてくる前に仕事をするだけだ。
「何度も気にしないでって言ったのに、ダーナって真面目なんだから」
「わたくしも何度も申し上げましたが、お妃様に使用人のようなことをさせるわけにはいきません！」
「でも……」
正直言って、ダーナもドロレスも料理には向いていない。肉は焦がすし、野菜は
「スープはできているの。パンも温めたわ。卵を焼いたらそれで終わりよ。ドロレスは？」
「ドロレスはお妃様のベッドメイクをしていますが……たぶんすぐ下りてきます」
エルシーは毎朝、自分で自分のベッドを整えてしまうから、ダーナやドロレスがすることはほとんどない。ダーナの言った通り、ドロレスが頰に手を当てながらキッチンへ入ってきた。
「お妃様、わたくしたちの仕事を残しておいていただかないと困りますわ」
こちらはおっとりと苦情を言うが、スープの入った鍋を覗き込んで、すぐにぱあっと顔を輝かせる。
「まあ、今日も美味しそう」
「本当!? 食材がたくさんあるからつい張り切っちゃうの！ たくさん食べてね！」
「お妃様もドロレスも、そうじゃないでしょう！ ドロレス、本来、わたくしたちがしなければならないことなのよ！」
エルシーは焼けた卵を皿に盛りつけつつ、ダーナを振り返った。
「違うわダーナ。女官長──ジョハナ様は三人で生活なさるように言ったのよ。だから、家のことは三人でするの」
ドロレスはうんうんと頷いた。
「そうよ、ダーナ。だってよく考えてみて？ わたくしとダーナが料理をしたら、何を作っても炭になっちゃうもの。お妃様に炭を食べさせるわけにはいかないでしょう？」
「そういう問題じゃないでしょう!?」
「そういう問題だと思うのだけど。ほら、適材適所って言うじゃない？」
「お妃様までドロレスの肩を持たないでください！ 第一、適材適所と言うのならば、わたくしやドロレスの出番は、それこそなくなってしまいます！」
「でも、ダーナもドロレスもお姫様だから、こういうのは苦手でしょ？」
「お姫様ってなんですか」
「だって二人とも貴族令嬢でしょ？」
「そういう意味でしたらお妃様こそでしょう!?」
（おっとそうだった！）
エルシーは内心で冷や汗をかいたが、だからといってこの主張をやめるつもりはない。
ダーナもドロレスも貴族令嬢なので、料理のみならず、掃除も洗濯も慣れていない。裁縫も、
「とにかく、わたくしたちの仕事を全部奪うのはやめてくださいませ」
「そうねー……じゃあ、掃除と洗濯物の取り込みをお願いしてもいいかしら？」
エルシー一人に家事をさせるわけにはいかないと、ダーナもドロレスも奮闘してくれている。そのおかげか、掃除や洗濯物の取り込みは、二人も問題なく行えるようになった。もちろんエルシーが一人でした方が断然早いのだが、仕事を独り占めするのは確かによくない。やりたいと言っているのなら手伝ってもらおう。
「ほかにも何かさせてくださいませ」
「それはおいおいの方がいいんじゃないかしら？ 慣れてないから二人とも大変そうだし」
「でも、服まで作っていただいて……」
「簡単なワンピースだもの。気にしないで。それに、袖とか襟に
そう、支給されている布から服を作ることも、基本的にエルシーが担っている。刺繍ができる二人は、出来上がったワンピースに刺繍を刺してくれていて、エルシーとしてはそれがとても嬉しいのだが、二人はそれだけでは不満な様子だった。
だからなのか、最近は朝食後に礼拝堂の掃除に出向く際、二人も一緒についてきて手伝ってくれている。掃除したあとでエルシーは祈りも
出来上がった朝食をダイニングに運んで、神に感謝しながら食事をとる。せめて食器は洗うとダーナが言うので、エルシーは甘えることにして、その間に礼拝堂に持って行く掃除道具を用意した。ドロレスも手伝ってくれる。
準備が終わると、回廊でつながれた隣の礼拝堂へ向かった。
少しひんやりする礼拝堂の中へ入れば、祭壇の奥の窓のステンドグラスからカラフルな光が差し込んでいる。
礼拝堂の中はそれほど広くはなく、木製の長椅子が六つほど置かれていて、奥にはグランダシル神の像が立っていた。
面白いことに、このグランダシル神の像は、各地で顔立ちが異なっている。それは、グランダシル神はいろいろな姿に化けることができるとされていて、どれが本当の姿なのか誰にもわからないと言われているからだ。もちろん神様の本当の姿など誰も拝んだことがないのだけれど、そういう理由から、像を作った彫刻家によって顔立ちが異なる。ここの礼拝堂のグランダシル神の像は、三十歳前後の
ダーナとドロレスが長椅子を拭いてくれるので、エルシーはグランダシル神の像を磨く。それが終わったら大理石の床をピカピカに磨き上げて、およそ一時間かけて礼拝堂を掃除すると、最後にグランダシル神の像の前に
ダーナとドロレスも、エルシーが毎朝掃除のあとにお祈りをするからすっかり覚えて、一緒に祈りを捧げてくれる。
この国は宗教国家ではないので、神への祈りはさほど根付いておらず、ダーナとドロレスも礼拝堂を訪れることはほとんどなかったらしい。エルシーは強引な布教活動をしたいわけではないのだが、やはりこうして一緒にお祈りしてくれると嬉しいものがある。
掃除と祈りを終えたエルシーたちが礼拝堂から出たその時、前方から金髪を高く結った、派手な令嬢が歩いてくるのが見えた。胸元が大きく露出しているローズピンクのドレスを着ている。
（まあ、なんて安産型な方かしら）
エルシーは派手な見た目よりもまず、彼女の大きな胸と尻に目が行った。
修道院で暮らすシスターは全員未婚の女性だが、院長のカリスタをはじめ数人は産婆の経験がある。昔から、近くの村や町の妊婦が出産する際に、シスターが手助けに行っていたからだ。そのため、妊婦が修道院に定期的にやってきて、カリスタやシスターに助言を求めることも多く、カリスタのそばでそれを見てきたエルシーは、彼女が「安産型」という言葉を使っていたことを覚えていた。エルシーはまだ実際には産婆の手伝いをさせてもらったことはないけれど、「安産型」とは胸とお尻が大きい女性のことを言うのだと解釈している。
