より一章 オタクは推しに還元したいんだ、と俺は言った。 ⑦
悪役令嬢はステラをそう呼んだ。先生もステラを「嫌われている」と言った。真偽のほどはともかく、その呼び名には何か理由があるはずなのだ。
ステラの食べる手は止まっていた。
遠くを
「二度とそれに触れないで。不愉快だわ」
「
「しつこい。触れないでって言ったでしょ」
「なんでその話題を避けるんだ？ 何か事情があるなら教えてほしい。他の世界から来た俺なら偏見なくステラの話を聞くことができる」
「話したくないってば。なんであんたにいちいち説明しないといけないのよ」
「だって、〝嫌われステラ〟なんてヒドいじゃないか！ 俺はステラを助けたくて──」
コロン、と俺は階段を転がって植え込みに落ちた。
植栽のわずかな隙間から俺は少女を見る。
「ステラ……？」
彼女は食べ終えた紙袋を握り潰し、立ち上がっていた。
「もういい。あんたに付き合うのは終わり。運が良ければ誰かが見つけてくれるわよ、じゃあね」
拒絶するような
今回のステラは本気だ。ツンデレじゃない。ステラに捨て置かれたら俺は終わりだ。
植栽に寝転んだ俺は懸命に声を上げる。
「待てステラ。俺を置き去りにしたって何も解決しないぞ」
「少なくとも二度とあんたと話さなくて済むわ」
「頼む、怒らないで事情を教えてくれ」
「うるさいっ！ あんたに関係ないでしょ」
吐き捨てるように言ってステラは駆け出していた。
遠ざかる銀髪。動けない俺は彼女を追うこともできない。もどかしさに内心で
「関係あるに決まってるだろ。──ステラは俺の『推し』なんだっ!!」
俺の絶叫が響いた。
ステラの足は止まっていた。振り向いた彼女は「おし……？」と
「オタクは推しに生かされているんだ！ 推しのために生きていると言っても過言ではない。日々の活力を与えてくれる推しには幸せになってもらいたいし、笑顔でいてもらいたい。推しの幸せこそがオタクの幸せであり、オタクは推しのためなら頑張れる生き物なんだよ！」
ステラは目を白黒させていた。「推し」も「オタク」も彼女の語彙にはないんだろう。それでも俺は早口で続ける。
「推しに悩みがあるなら俺は解決したい。推しが笑顔でいられるために何かしたい。俺は最初に言ったはずだ。一生推させてくれ、と。そのときから俺はステラ推しだ。だけど、ステラは俺を掘り起こしたり、この世界のことを教えてくれたりしているが、俺はステラのために何もできていないんだ！ オタクとして俺は情けない。オタクは推しに還元したいんだ。ステラのために俺に何かさせてくれよ……！」
独りよがりな懇願だ。だけど、俺の熱意は彼女に届いたようだった。
足音が近付いてきてステラは俺を見下ろす。
「バッカじゃないの」
満天の星をバックにステラは言った。
植栽から拾われた俺は、再び階段に置かれる。横に座ったステラは膝を抱えた。
「はー、わたしのために何かしたいとか、ほんとバカ……」
「オタクは大概バカなんだよ」
「肉付けて真面目な声出すのやめて」
ポイ、とステラは俺の頰に付いていた肉を放った。ハンカチで俺を拭きながら彼女は重い口を開く。
「ここはアントーサ聖女学園。優れた聖女を育成するオラヴィナ有数の名門校よ。わたしはここの生徒なんだけど、一度も
「聖女？」
「
「だから初歩的なところから教えてくれると助かる」
「人は
「でもステラは
「そうよ」
「原因はわかっているのか？」
「精霊がわたしを嫌ってるからだって」
「……は？」
「驚くことじゃないわ。
精霊に嫌われてるから、嫌われステラだと？
ステラを嫌うとは精霊は一体どんな趣味をしているんだ？ 是非とも精霊を集めて、俺にステラの魅力についてプレゼンさせてほしい。推しの布教はオタクの使命だ。
「じゃあ、屋台で前にいた子たちが次々といなくなっていたのは──」
「わたしが
ステラは目を泳がせた。モジモジと手指をいじる。
「……だから、あんたが初めてなの」
初めて。その言葉に俺も緊張する。
「あ、あんたがわたしの
「すまない……精霊じゃなくて本当にすまない……」
「はあ、あんたで
ステラは俺を手に立つ。
ダンスのステップを踏むように少女は回った。ローブの裾が広がり、彼女の長い銀髪が柔らかく舞う。
「光の精霊よ、崇高なる女神の名の下に契約を果たしなさい。──《
詠唱だ。
さっきの悪役令嬢と違って何も変化は起こらない。
ステラの周囲には重苦しい夜の闇が漂っているだけだ。それでも真摯に詠唱は続く。
「願いなさい、されば与えられる。たとえ真夜中の洞窟にいても
今やステラは泣き声になっていた。
（おい、光の精霊とやら）
だんだんと俺は腹が立ってきた。
ステラが泣きそうになりながらお願いしているのに、無視するとはどういう了見だ？ ツンデレのお願いがどれだけ貴重か、まったく理解できていないようだ。
いいか、ツンデレ少女はまず、自分からお願いなんかしてこない。
だが今、ステラはお願いしている！
これはツンデレの鉄壁な羞恥心が破れた奇跡的瞬間なのだ。
（普段ツンとしている子が涙目でお願いしてくる。このシチュエーションにぐっと来ない
そう思ったときだった。
俺の視界が
「え、あ……！」
俺たちの間に豆電球みたいな光が浮いていた。
少女の顔が光に照らされ、輝く。
ステラが口を大きく開けたときには、豆電球はすうっと消えてなくなっていた。
「…………今の、見た？」
「ああ、見た」
「
ステラはキラキラした笑顔ではしゃぎ始める。俺を掲げ、クルクルと回る喜びようだ。
（光の精霊……やればできるじゃないか。ツンデレ少女の笑顔は最高だろ？ おまえは俺の同志と認めよう）
「やったわ、オタクのおかげで
そこでステラは我に返ったように口を
「どうした？ 遠慮なく喜んでいいんだぞ。俺はツンデレのツンがたまらなく好きだが、デレた笑顔はもっと好きだ」
「誰もあんたの趣味は聞いてないわよ！ べ、別に、この程度で満足してちゃいけないわよね、と思って」
はしゃいでしまったのが恥ずかしかったみたいだ。紅潮した頰をステラは押さえる。
「さっきの光、まるで豆粒だったわ。あんな小さい光しか出ないって、あんたやっぱり大した精霊じゃないのね」
「そもそも精霊じゃないからな」
「わたしに
「オプ……何だって？」
「国軍第一聖女部隊〈
精霊王がいれば、きっとステラを避ける生徒はいなくなる。
女神に会って、俺は人間になり、ステラは精霊王を宿す。大円団だ。
ポツ、ポツ、と広場に光が
