八．新たな出会い ①

　ノース国の森を駆けてはや四日。町に立ち寄ることもなく駆け、時々希少な薬草や果実を見つけて立ち止まり採取した。大抵の果実はブランが匂いを嗅ぎ付けてみつける。

　不意に魔物が近づいてくる気配がした。アルはいつも通り魔力を放っているのに、それを気にせず勢いよく駆けてきていた。

「魔物が来るね」

『ああ。また使役されているわけではなかろうな』

「ううん。多分いつの間にか魔の森に入っていたみたい」

　普通の森と魔の森が繫がっているとは思いもしなかったが、今アルたちがいる森は、濃厚な魔力が漂い出していた。魔の森の特徴である。

　魔の森はその空気中に濃厚な魔力を漂わせ、それが凝った場所で魔物を生むと言われている。普通の森の魔物は親から子として生まれるが、魔の森では魔力が魔物を作り出すのだ。

　魔の森で生まれた魔物は、森にいる者全てを襲う。相手が強者だろうと気にしない。森の外まで人を襲いに行くこともある。

『では、魔の森で初めての魔物との遭遇だな！　魔の森の魔物は食えるのか』

「うん。魔力で生み出されているけど、素材はちゃんと残るからね。むしろ、普通の魔物より美味しいらしいよ」

『狩るぞ！』

「ブランは何もしないくせに」

　張りきるブランに苦笑して前方を見据える。木々のざわめきが大きく感じて、剣を構えた。ブランがひょいとアルから飛び下りて近くの木に登る。やっぱり傍観する気らしい。

「ん、来た」

　藪が燃える。その真ん中から巨体が飛び出してきた。

「グワァアッ！」

「熊か！　しかも火魔法持ちって、自分の棲（す）み処（か）の森を燃やすなよ」

『鑑定、忘れるなよ～』

　熊がアルに襲いかかろうとしている緊迫した状況で、のんびりとした声がアルに届いた。

「忘れていた、鑑定！」

「ガヴッ！」

　熊が振りかぶる腕を避けて、一度距離をとる。体から熱波を発しているのか、避けたのに熱が伝わってきた。

「あっついな！」

　この魔物は炎獄熊（フレイムベア）というらしい。火魔法を使い、強（きょう）靭（じん）な肉体を持つ。魔物ランクはＢ。肉は固めだが豊潤な旨味があり、煮込みに最適。

「──って、今は、調理法の情報とかいらないから！」

　いつもは剣に風の魔力を纏わせるが、風は火を増幅させる性質がある。一瞬で判断して、水魔法に切り換えた。

「我水を纏うもの。我望むは清水の鎮圧。我の望みを叶え給え」

　手のひらを炎獄熊（フレイムベア）に向け、呪文を詠唱する。炎獄熊（フレイムベア）のスピードは速く、アルも動き続けなければならない。

「水噴射（ウォーターインジェクション）」

「ガアッ！」

　アルのもとから、大量の水が炎獄熊（フレイムベア）に噴射される。それに対抗するように炎獄熊（フレイムベア）は炎を噴射した。しかし、力が拮（きっ）抗（こう）した水は火に克（か）つ。魔法だろうとその原則は変わらない。

「ガアァッ！」

　大量の水を浴びて、炎獄熊（フレイムベア）からもうもうと白い湯気が立ち上る。炎獄熊（フレイムベア）の動きが目に見えて鈍くなった。その隙を見逃す者はここにはいない。

「よっと……」

「グガッ、グゥッ……」

　炎獄熊（フレイムベア）へと駆け、その首に剣を振るった。一度で斬れないなら二度斬ればいいじゃないとばかりに続けて斬りつける。闇雲に振るわれる腕を避けつつ何度も斬りつけると、ドウッと音をたてて炎獄熊（フレイムベア）が地に伏した。

「やっぱり、戦闘手段をもっと持ってないと。この剣柔すぎる」

　アルの剣は見事に歪んでいた。風の魔力を添わさずに斬りつけたので、剣にかかる負担が大きかったようだ。そもそもこの剣は公爵家から訓練用に渡されたもので、魔物に対峙するには心もとなかったのだ。風の魔力で切れ味と耐久性を上げていたので今まで支障なかったが、新しい剣を手に入れるべきだろう。

「あー、森が燃えているな」

『うむ。だが、森の回復力はなかなかだ』

　いつの間にかアルの傍にやって来たブランが、炎獄熊（フレイムベア）が飛び出してきた藪の辺りを見ている。アルもそこに注視すると、炎が次第に鎮火し、燃え尽きた藪の下には新たな草が生えてきていた。そこに魔力が集中したので、魔力によって森が修復されたのだろう。

「……魔の森ってなんなんだろう」

『普通の森でないことは確かだな』

　魔物を生み出し、素早く自己修復する森に改めて疑問が浮かぶ。ブランと魔の森の奇妙さを話していると、背後で枝が折れる音がした。

「っ……だれ？」

「お前、なかなか凄（すご）いな」

　ニカリと笑い、大剣を背に担いだ男が近づいてきた。全く気配が感じられなかった。顔を強（こわ）ばらせるアルに男が両手を上げる。

「おいおい、そんな警戒しないでくれ。俺はカントの町に滞在している冒険者だ。レイと呼んでくれ」

「……同じく冒険者のアルです。僕に何か用ですか」

「いや、たまたまここを通りかかってな。助けが必要かと様子を見ていたんだが、なかなかお前が強くて驚いてよ、思わず声をかけちまったぜ」

「……そうですか。ご親切にどうも」

　アルに気配を悟らせなかった男の実力は侮れない。その一挙一動を油断なく見る。

　レイが困ったように苦笑した。

「なんか、思っていた以上に警戒させちまったみたいだな。心配すんな……って言っても、信じられねぇか」

「……いえ」

　本当に困りきった様子だったので、アルも少し警戒を解く。ブランが尻尾で頰を撫でてきた。横目で見ると、ブランは男に興味無さそうに炎獄熊（フレイムベア）の方を見ている。早く解体しろと言いたいのだろう。

「ああ、熊の解体か？　手伝ってやろうか？　それとも俺のアイテムバッグに入れて町で解体させるか？」

「……」

　アルが炎獄熊（フレイムベア）を気にする様子にレイが提案する。この男もアイテムバッグを持っているらしい。アイテムバッグは作れる人間が少ないために、結構な値段がするはずだが、レイは当然のように持っているようだ。相当稼いでいるのだろう。

「あ、アイテムバッグっていうのはな……」

「大丈夫です。僕も持っているので」

「ふーん、やっぱりそうか。お前荷物少なすぎるもんな」

　偽装を準備しておくべきだったと少し後悔した。レイがニヤリと笑って、アルが背負ったバッグを指差す。アルはこの場が面倒臭くなってきた。とりあえず炎獄熊（フレイムベア）をバッグに放り込み、森の外を目指す。魔物の解体に疲れてきたので、ギルドに持ち込んでやってもらうことにしたのだ。アイテムバッグのことがバレるが、騒ぎになったらまたすぐ町を出ればいいと判断した。

「おい、無視すんなよ。お前この辺慣れてないんだろ。町への帰り方分かるか？」

　しつこい。文句を言おうかと見上げると、心配そうな表情をしていたので黙るしかなかった。レイは純粋に心配して声をかけているだろうに、それを無視するのはアルの方が悪い気がする。

「……僕はカントの町から来たわけではないので、とりあえず森の外に出て探します」

「カントからじゃない？　どこから来たんだ」

「ノルドです」

「はあ？　そこって、馬車でも一週間はかかる辺境の交易町だろう。そこから他の町に寄らずに来たのか？」

　なぜか二人並んで歩くことになってしまった。アルはそんなつもりはなかったのだが、レイがついてくるから仕方ない。

「ずっと森を通って来たので」

「……確かにノルドからここまで森が続いているけどよ、普通どこかで町に立ち寄らねぇか？　食料調達とか必要だろう？」

「アイテムバッグがあるので」

「……確かにそうだけどよ。ずっと森にいたら気が狂いそうにならねぇ？」

「いえ、全く」