第５章　湊印の効果やいかに ②

　話を合わせた陰陽師は、ここが現世から切り離された神域だと、とっくの昔に気づいているだろうに。わざわざ好き好んで幾度も通ってくるなど、ほんに豪胆な男よ、と山神は喉を震わせた。

　楠木邸の庭は、山神が本来の力を取り戻すに従い、徐々に現世から切り離されていった。少し前まで現世の天候と合わせていたが、今は完全に異なる。湊はいつも洗濯物を外に干せていい、と喜んでいる。だが雨が降らないため、庭木に水（みず）撒（ま）きが必須となり、毎日、御池から神水をじょうろに汲（く）んで撒いている。

　──ちりん。うららかな春の庭に吹き抜ける風が風鈴を戯れるように鳴らした。

「では、これで失礼する」

「あ、播磨さん」

　席を立ち上がりかけていた播磨が、再び腰を下ろす。ポケットから油性ペンを取り出し、湊が手のひらを差し出した。

「お手をどうぞ」

「……何か違わないか」

「お気になさらず。いつも土産もらってるから、サービスってことで」

　手を取り、書こうとした湊を「待ってくれ」といやに鬼気迫る勢いで止めてくる。絶対に譲れないという強固な意志が漲（みなぎ）っている。山神が面白そうに、ふすっと鼻息を漏らした。眼鏡越しでも劣らない目力の強さに射抜かれ、威圧を感じた湊が顎を引く。

「できれば格子紋を書いてほしい」

「……星印、嫌でした？」

「いや、その」と口ごもる間、大人しく待つ。次第になぜか播磨の気配が荒（すさ）んだものになっていく。卓上に置かれたメモ帳に視線を落とし、覇気のない声で告げた。

「五芒星。晴明桔梗紋は、うちの家紋ではないんだ」

「あれって家紋なんだ。すみません、知らなくて。よそのお宅の紋はまずいですよね。じゃあ本数は何本で？」

「横線五本、縦線四本」

　頷いた湊の纏う気配が変わる。

　両目から光が消えていた播磨が、伏せていた瞼を上げた。その視界に入ったのは、先ほどまでの吞気者とは全く異なる別人かと見紛う姿。極限まで研ぎ澄まされた凛（りん）とした空気を纏う姿だった。

　息を吞んだ播磨の眼前で、一本、また一本。ゆっくりと丁寧に線が引かれるたび、祓う力が、強く、強く込められていく。幾本かの線が入った手の指先が、かすかに戦慄（わなな）く。そのブレすらも気にせず湊は、粛々と書き続けた。

　見守る山神が愉（たの）しげに耳を動かす。御池の岩の上から甲羅干し中の霊亀も、ちろっと片（かた）眼（め）を開いて縁側を窺う。風と戯れているクスノキも、喜ぶように枝葉を揺らした。

「はい、終わりました」

　快活な声があがり、清廉な雰囲気に吞まれていた播磨が我に返り、瞬く。

「どうですかね」

　手の甲に記された歪みもない格子紋から放たれる翡翠色の光。まばゆい輝きのそれは前回の晴明桔梗紋より、格段に祓う力が強い。気圧された播磨の喉が大きく上下した。

　満足の出来具合に上機嫌な湊から疲れた様子は見受けられない。眠そうだった以前とは違うことに訝しそうにしながらも「ああ。あ、りがとう」と辛うじて礼を述べた。

　ペンのキャップを閉めていた湊が「あ、そうだ」と呟き、播磨へと視線を向ける。

「次から名刺に字を書こうかと思ってまして。どうしますか、メモ紙の方がよければ、そのま、」

「名刺。名刺がいい。なにがなんでも是が非でも名刺で頼む」

「あ、はい」

　食い気味の早口、さらには念押し。しかも少しばかり身を乗り出して。やはりペラペラメモ紙では使い勝手が悪かったようだ。

　わずかに身体ごと引いた湊が、さりげなく山神を見やる。顔を伏せて尻尾を床に叩きつけ、声を押し殺して笑っていた。

〇

　楠木邸の表門が閉ざされると、神威の気配がピタリと消える。

　途端、頭上から蝉（せみ）の大合唱が降り注ぐ。むわりと暑気と湿気が全身を包んだ。一気に体温が上昇し、汗が吹き出す。不快なはずのその感覚が今は心地よかった。

　播磨は門へと向かい、折り目正しく深く一礼する。顔を上げ、上着から取り出した革手袋をつければ、格子紋から放たれていた翡翠色の光が消えた。どれだけ暑くとも仕方のない処置だ。深々と息をつき、踵を返した。

　ざくざくと砂利と靴底が擦れる音を鳴らし、楠木邸から離れていく。スマホを操作し、耳に当てた。

「お疲れ様です。はい、今からすぐそちらに向かいます」

　端的に用件のみ告げ、通話を切る。上着のポケットに戻す所作がぞんざいになったのは、全身から流れ落ちる鬱陶しい汗のせいばかりではない。

　田んぼの畦道をのろのろと歩き去っていく足取りは重々しい。いつも伸ばされている背筋が、いやに曲がっていた。

〇

　天井の片隅から、人型の悪霊が手の先端を尖らせ、心臓部目掛けて突っ込んでくる。

　触れる間際、黒手袋を嵌（は）めた長い腕がしなり、硬く握られた拳が歪な頭部を貫いた。断末魔の叫びすらあげることなく、形が崩れ、粉々に飛び散り消えていく。間髪容（い）れず、獣型の悪霊が部屋の隅から飛びかかってきた。その横っ面を蹴り飛ばす。直線状に吹っ飛び、壁に衝突し、塵となって消えた。

　廃校の一階の教室内に潜んでいた低級悪霊すべて、ものの数分で祓い終えた。

　涼しい顔をした播磨が、スーツの襟を正す。踵を返し、出入り口の扉へと向かう。

「こっわ」

　斜め後ろにいた陰陽師の同僚が肩をすくめ、振り返ることもなく長廊下を進んでいく黒スーツの後ろ姿に続く。机や椅子が雑然と並んだ教室を後にした。

　室内に潜んでいた悪霊たちを一人で祓う播磨のおかげで、ただ傍にいるだけになっているのは、パナマ帽を被った壮年の男──葛（かつら）木（ぎ）。二人は、国に属する機関の一つである陰（おん）陽（みょう）寮（りょう）に所属する陰陽師である。彼らは日本各地に蔓延る悪霊を祓うため日夜奔走している。

　今回、三階建ての廃校に巣食う悪霊を祓うべく派遣され、一階を祓い終えたばかりだ。

　悪霊が蔓延るのは放置された学校、病院等大きな施設がとりわけ多い。人が多く訪れる場所、加えて長く時間を過ごした場所ほど悪霊が住み着きやすくなる。人から吐き出された妬み、恨み、未練、後悔、様々な悪感情の残留思念が建物にこびりつき、それを餌に同じく負の感情を抱えたまま死した霊が集まってくる。

　そして争い、喰（く）い合い力を増し、怨霊化。やがて生者の人体、生活を脅かす霊障を引き起こすようになる。

　ひび割れたガラス窓から入る夏の容赦ない日差しにより、場違いに明るい廊下を進む。

　葛木が護符を扇状に広げて顔を仰ぐも、閉め切られた校舎内では、その程度の微風で涼をとれるはずもない。

「あっついねえ。俺もそろそろ親父に倣って和服にしようかな」

　ぼやいたサマージャケットの葛木を、播磨が横目に見やる。

「翁（おう）はお元気ですか」

「ああ、先日帰ってきてまたすぐに出ていったよ」

　葛木の父は陰陽寮、組織に属することをよしとせず、在野の凄腕退魔師として各地を巡り、悪霊祓いを行っている。年中、パナマ帽を被り、和服を着こなす洒（しゃ）脱（だつ）な男だ。

　父譲りの帽子を被った葛木が、大して汗をかいていない横顔を見やる。

「お前さん暑くねえの。そんな手袋までして」

「暑いに決まってるじゃないですか」

「そうは見えねえが。にしても、武闘派の祓い方、こわ～い、おっさんにはとてもじゃねえけど、真（ま）似（ね）できねえよ」

「それぞれ得意なやり方で祓えばいいでしょう」

「まあ、そうだけどよ。久々に組むから知らんかったが、やり方変えたのか？　前はそうじゃなかっただろ。九字切ってたよな」

「殴った方が早いんで」

　たるみ始めた腹部が気になるお年頃の葛木が、酢でも飲んだかのような表情になった。

「お前さん、見かけによらず、力こそが正義なやつだった？」

「そうですね。見たままでは」

「何言ってんだか。いかにも、おっと、」

　悪霊が天井から落ちてきた。帽子を押さえながら躱（かわ）し、護符を投げつける。触れた箇所からボロボロと塊が剝がれるように崩れていく。そのまま歩みを止めることなく、振り返って成り行きを見届け、角を曲がり中央階段へ。

「頭脳派。デスクワーク向きって感じなのにな」

「そうですかね」