プロローグ ①

「セイ！　明日までにポーション一〇〇〇本、追加で作っておきなさい」

「…………はぁ？」

　私の名前はセイ・ファート。

　王宮で働く、宮廷錬金術師の一人だ。

　所長から渡された発注書に、ざっと目を通す。

「……冗談ではなく？」

「ええ。それがあなたの仕事でしょ？」

　私たち宮廷錬金術師は、民間の錬金術師と違って、王宮で使われるポーション、魔道具薬を作製するのが仕事。

　そして、私はポーション作製を担当しているのだが……。

「いや……あの一〇〇〇本って。今抱えてる案件まだ片付いてないんですが。しかも明日までって……無理に決まってるじゃないですか」

「これくらいあなたなら余裕でしょ。最年少で宮廷錬金術師になって、あの伝説の【ニコラス・フラメル】の弟子の、天才錬金術師のあなたならね」

　そう言って、所長は出ていった。

「天才錬金術師……ねえ」

　私は今年二〇歳。五年前、つまり一五歳で宮廷錬金術師の試験に合格した。

　宮廷錬金術師の受験資格には、熟達した術師のもとで一〇年以上の従事経験が必要とされている。

　大抵のひとたちは、学校を卒業してから、術師に弟子入りするのよね。

　だから二〇歳を超えての試験になる。

　そんな中で私は一五歳で試験をパス、当時は最年少の天才って持てはやされたものだった。

　けれど、試験に合格したのだって、ほんとはあの師匠の地獄のしごきから逃れるためだった。

　伝説の錬金術師、ニコラス・フラメル。

　完全回復薬（エリクサー）の開発、人工生命体（ホムンクルス）の基礎理論確立、ポーションの安価大量生産技術の確立等……。

　すさまじい功績を残した、生きる伝説。

　だが私からすればただのろくでなしだ。

　あの人も宮廷錬金術師なのだが、まーサボり癖がひどい。

　私に全技術と知識を叩（たた）き込（こ）んだあと、自分の仕事をほとんど押しつけてきたのだ！

　ひどい人だ。鬼だ。悪魔だ。くそや……ごほん。とにかく。

　師匠のもとを離れてこの宮廷にやってきた私。

　しかし待っていたのは、激務＆いびり＆パワハラの日々。

　若くして入ってきた私が目障りなのだろう、周りの人たちは私に嫌がらせをしてくるのだ。

　一〇〇〇本追加って……。そんな……。

「いやまあ、できるけどね」

　能力的に不可能だから、ぐちってるんじゃあない。

　理不尽な仕打ちに辟（へき）易（えき）しているのだ。

　深夜。

　私は追加発注分のポーションを完成させ、王都外れの自宅へと向かっていた。

「てゆーか、所長も所長よね。宮廷錬金術師は他にもいるっつーのに、私にぜーんぶ仕事押しつけてきやがるんだもの。あのババア……いつか毒殺してやる……」

　今の宮廷はほぼ私一人で回っていると言ってもいい。

　周りの連中のレベルは、まあひどいもんだ。

　これで私がいなくなれば、きっと仕事が回らなくなって大変なことになるだろう。

「やめちゃおっかなー……」

　宮廷錬金術師にこだわる必要なんてないよね。

　なんで続けてるんだろ？　……やめるのがダルいから、かなぁ。

　仕事やめるのも面倒、というかどうやめればいいんだろう。

　辞職届ってやつ書けばいいの？

　次に、野良で錬金術師やるってなると、商人との交渉とか自分でやらないといけない。

　言うまでもないが、作ったものを売らないと金にならないし。

　最後にまあ……いちおう、せっかく国家資格取ったのだから、捨てるのがもったいない……って気持ちも少しある。あとは推薦してくれた師匠への義理も少々。

「…………」

　師匠は、性格がゴミだけどいちおうは私の恩人だ。

　五歳のとき、両親がモンスターに食われて死んだ。村長は親のいない役立たずの私を、村から追い出そうとした。

　そのとき、偶然村に立ち寄った師匠に才能を見いだされ、あの人の弟子となったわけだ。

　……今こうして生きているのは、師匠から教わった技術と知識のおかげ。その師匠に推薦されて、私は宮廷錬金術師になったのだ。

　宮廷錬金術師をやめることはつまり、推薦してくれた師匠の顔に、泥を塗る行為……。

　……結局、私がやめられないのは、あの馬鹿師匠に恩義的なものを、感じてるからかな。

「はぁ……仕方ない。続けてやるかぁ……はーあ、仕事やめたーい。王都に隕（いん）石（せき）でも降らないかしら。それとも、モンスターの大群が、押し寄せてくるとかー……なーんて」

　と、そのときだった。

　カンカンカンカンカンカンカンカン！

　警鐘が鳴る。城門の上にいた見張りの騎士が、大声を張り上げた。

「逃げろぉお！　モンスターパレードだ！　モンスターの大群が王都にやってくるぞぉおおおおお！」

「…………？」

　モンスターの大群だって。そんな馬鹿な。

　王都周辺にはモンスターの住む森はなかったはず。

　……原因は不明。けれど見張りの騎士が冗談を言うとは到底思えない。

　ここでそんなの噓（うそ）だと、事実を受け入れないのはあほだ。死ぬ。

　私は死にたくない。

「……本当に、来るんだ。それはまず受け入れよう」

　焦る気持ちを、深呼吸して鎮める。これからのことを考えるのだ。

　ここからモンスターを目視で確認できたらしいことから、時間がないことは明らかだ。

　騎士や冒険者に頼る？　でも今は深夜だ。初動は遅くなってしまうだろう。

　ならば私が対処を……と、懐に手を突っ込んで気づく。手元には戦う道具がない。

　剣や盾という意味ではない。錬金術師としての武器はポーションだ。

「手元に素材はないわ。家に……そう、家にまず帰るの」

　ポーションを作るための素材は家にあるのだ。

　たっ、と私は街の中を走る。

「なんだ？」「モンスターの大群だって？」「そんな馬鹿な」

　寝ぼけ眼の王都民たちが、そんなのんきなことを言ってる。

「逃げなさい！　死ぬわよ！」

　私が走りながら叫ぶ。私だって余裕はないのだ。あとは自分たちで逃げてくれ。

　そんなふうに叫びながら家に到着する。

　工房へと向かって……絶句する。

　棚に並んでいる素材のほとんどが、だめになっていた。

「素材が……ない。そうだ……家に全然帰れてなかったから……！」

　ポーションにはいろんな種類がある。

　体を強化するポーション、敵を爆撃するポーション。

　敵と戦う薬を調合するための素材は……残念ながら全部傷んでいた。

　なんてことだ。連勤のツケがここに来て回ってくるなんて。

「畜生！　あのＢＢＡ！」

　ポーションを手に戦うのはもう無理だ。敵はすぐそこまでやってきている。

　私は……どうするべきか。

「…………」

　自分の身を守ろう。王都には騎士や冒険者もいる。そいつらも無能じゃない。

　でもここは王都の外れだ。

　避難所になるだろう王宮まで戻ってる間に、モンスターが来てしまう。

「……この状況、この素材で私が作れるのは……」

　棚にある素材をざっと見ただけで、作れるもの、そしてレシピが私にはわかる。

　それらを超高速で調合。必要とされるポーションを、恐ろしい早さで完成させた。

「うわぁあああ！」「魔物だぁあああ！」「逃げろぉおおお！」

　……想定より魔物の襲来が早い。

　私は手早く準備を整えて、そして……今作ったばかりのポーションを飲む。

「うぐ……」

　恐ろしい眠気が襲ってくる。でも失敗じゃない。きちんと薬が効いてる証拠だ。

　ぱりん、と手に持っていたポーション瓶が地面に落ちて割れる。

　崩れ落ちる私。揺れる地面。……私の意識が暗転する。

☆

「ううむぅ……むにゃあ……はっ！　今何時!?」

　私、セイ・ファートは目を覚ます。そこは私の家の中だった。

　壁掛けの時計は九時を指している。

「しまった寝過ごした……！　どうしよ着替えてメイクして……ああもう！　遅刻したら所長のＢＢＡにいびられるじゃーん！」

　私はドタバタと身支度を整えて、ドアノブに手をかける。

　バキィ……！

「ばきぃい……？」

　ドアノブがぶっ壊れた!?　なんで!?

　そのまま扉が倒れる……。

「え、なに……これ……？」

　私の目の前には、廃（はい）墟（きょ）が広がっていた。

「王都は……どうしたの……？　なんで一夜にして廃墟に……どうしてこうなった……？」

　確か昨日は……そうだ。寝ぼけてた私の頭が、ようやくしゃっきりとしてきた。