刑罰：クヴンジ森林撤退支援 顛末

　盛大な爆発が終わると、一瞬の静寂があった。

　それから、すぐに騒音。

　異形（フェアリー）どもが狂乱していた。魔王が死んだからだ──統率者を失い、群れとして止めようのない壊滅に陥りつつあった。魔王現象の核を失えば、異形（フェアリー）はこうなる。

（初めてじゃない）

　俺も魔王を仕留めたことは何度かある。

　だが、ここまでバカバカしい結末は初めてだ。

（俺も反省した方がいいな）

　自分の方もまた、この《女神》や聖騎士団と大差のない、真面目くさったアホと同類だった。

（ドッタを見ろ）

　もっと啞然とする手口で、やつは魔王を討伐するやり方を示して見せた。

　笑ってしまいそうだった。いま、そのドッタは白目を剝いて気絶している。俺が殴って鼻を砕いたあと、地面に叩きつけたからだ。

（すげえ疲れた）

　俺はその場に座り込んで深呼吸を繰り返した。そんな俺を見下ろすやつがいる。そいつは夜の闇の中でも輝いていた。火花を発して、燃える目で勝ち誇っていた。

「我が騎士」

　と、《女神》テオリッタは言った。

　胸を張り、満面の笑みのはずだが、どこか不安そうな声だった。

「魔王を討ちました。この私の偉大な恩（おん）寵（ちょう）、……よもや不服と申すのではないでしょうね？」

「そんなもんねえよ」

　返す言葉もない。

「では、我が騎士」

　軽く咳（せき）払（ばら）いをして、テオリッタは俺の前に正座した。居住まいを正す、という感じだ。これからさも大事な儀式を行うというように。

「いつでも構いませんよ」

　彼女は手で金色の髪の毛を梳（す）いた。

「そろそろ私を褒める時間ではありませんか？」

「ああ。わかった」

「早く。躊躇（ためら）う必要はないでしょう。ほら早く。準備できていますよ」

「わかったから──」

　死ぬほど疲れていたので、俺はゆっくり手を伸ばした。《女神》に対する報酬は、たった一つだけあればいい。そういうところはすごく歪（いびつ）に思えるし、罪悪感も覚える。

　しかし彼女たちがそれを必要としているのなら、俺にどんな文句が言えるだろう？

　だから、俺は奥歯を嚙みしめながらそれに応えた。

「よくやったよ」

　テオリッタの金色の髪を撫でた。

　そうすると火花が散って、指先に刺すような痛みがあった。たいしたものではない。耐えるべきだ。今夜、テオリッタにしてもらったこと、俺たちがテオリッタにしてしまったことに比べれば、些（さ）細（さい）な問題だ。

「ふふん」

　テオリッタは俺に頭を撫でさせながら、鼻を鳴らした。

「もっと勢いよく撫でなさい。褒めの言葉も忘れずに」

「よく生きてたな」

「……変わった褒め方をしますね」

　彼女は不思議そうに俺を見上げた。

「生きているだけで褒めるとは」

「それだけで十分偉いよ。本当はな。アホどもはいい加減なことばっかり言うけど」

　信じられない、という顔をされた。そうかもしれない。《女神》というのはそういうものだ。

「そんな《女神》が許されますか？」

「許されるって、お前……」

　テオリッタは不安そうな顔をしていた。あるいは困惑するような。なんだろう、と俺は思う。なぜ、こんな顔をするのだろう。

「いや、知らねえよ。他人が決めることか？」

「……そうですか」

　テオリッタはわずかにうつむいた。

「そんなことを──私は」

　顔が曇った気がする。何かを思い出している？　だが、何を？　俺は尋ねそびれた。次に顔を上げたときには、その影は消えていたからだ。

「では──それなら、ザイロ──あなたの言うことが正しければ！　生還したうえに魔王を討ち果たした私は、さらにものすごく偉大ということですね？」

　テオリッタは《女神》というより、子供のように笑った。

「もっと褒めることを許可します」

「助かったよ。偉大な《女神》だ。頭を撫でることすら恐れ多いな」

　仕方がないので、俺はもっと強く彼女の頭を撫でた。

「あんたはたぶん、人類の救世主になるだろうな」

「もっとです」

　テオリッタの口元がむずむずと動いた。これはもっと褒めなければ収まりがつかないだろう。

「……最高の《女神》だ。偉大さで目が眩しい」

「まだまだ」

「……まだか？　テオリッタは偉い。すごい。こんなに尊い存在は、世界広しといえど──」

「ザイロ・フォルバーツ」

　テオリッタは物足りなそうだったが、俺はそこで手を止めざるをえなかった。

　名前を呼ばれた。本当は、馬（ば）蹄（てい）の音も聞こえていた。どうでもよかったので気にしていなかっただけだ。

「貴様がやったのか」

　聖騎士団の白い鎧。真剣そのものの顔。キヴィアと、数名の聖騎士が、馬上から俺たちを見下ろしていた。

「そうだよ」

　俺は認めた。

「魔王を倒しといてやった」

「だから認めろ、とでも言うつもりか？」

　ものすごく不愉快そうな声だった。下手をすると、この場で俺を叩き殺すつもりなのかもしれないし、それは無理な話ではない。

　いまここで勇者みたいな大悪党を殺害したところで、それは備品を一つ壊してしまったという程度にすぎない。勇者も備品も、また修理して使えばいい。聖騎士団の長にはその権限がある。

（それに、この女には怒る資格もある）

　本来なら、彼女──キヴィアが《女神》と契約を交わしているはずだっただろう。《女神》と騎士の契約は、必ず一対一で結ばれる。

　この契約を破棄する方法は二つ。

《女神》と聖騎士が双方から契約の破棄を宣言するか。あるいは、《女神》が死ぬか。どちらかだ。

「我らから《女神》を盗み、焦土印さえ奪って、独断で魔王を討伐した」

「何も」

　俺は即答した。ほかに何も言えなかった。

「──あの」

　テオリッタは厳かに口を開いた。

「先ほどから気になっていたのですが、私を『盗んだ』とはいったい──どういうことですか？」

「《女神》テオリッタ。あなたは本来、我々第十三聖騎士団が……保護する予定、でした」

　キヴィアは苦しげに言った。

　泣きそうにも見えた。とても言いにくそうなことを、口にしているようだった。それとも、噓を？　なぜだ？　だいたい、なぜテオリッタを──最強の切り札である《女神》を使わず、眠らせていたのだろう。ここで全滅するまで戦おうとしたことといい、妙な点が多い連中だ。

「それを、そこの懲罰勇者が盗み出し、独断であなたと契約を交わしたのです──ザイロ・フォルバーツ！　その悪党が！」

「そうですか」

　声を荒らげたキヴィアに対し、テオリッタの声は冷静だった。それも強がりだったのかもしれないが、とにかく俺が驚くほど落ち着いていた。

「ならば、それが運命だったのでしょう」

　テオリッタは微笑んでさえいた。

　なぜだろう。俺にはよくわからない。普通はもっと混乱するのではないか？　俺の方が混乱させられている。キヴィアも驚いたらしく、口を半開きにしていた。

「私は、ザイロ・フォルバーツを我が騎士として信じます。彼こそは、すべての魔王を討ち果たす者。我が恩寵を受けるにふさわしい騎士です」

　俺は思わず顔をしかめたと思う。俺は、そこまでの信頼を受けるに値する人間ではない。それは確実なことだ。

　なぜなら──

「しかし、《女神》よ」

　キヴィアはどこまでも冷酷な目で俺を睨んでいた。

「あなたは、その男の罪状をご存じないのです」

「どのような罪が？」

「女神殺し」

　キヴィアは呪うように言った。

「かつて聖騎士だったその男は、契約を交わした《女神》をその手で殺害したのです」

　それは事実だ。

　だから、俺は何も言わなかった。たしかに覚えている。《女神》の心臓をナイフで貫いた感触も、そのまま息絶えた《女神》の瞳の炎も、俺の手を焼くほど強く散った火花も、すべてだ。

　忘れるはずはない。

◆

　このとき、クヴンジ森林で起きたことは、これがすべてだ。

　この後、俺たち懲罰勇者部隊には、すぐさま次の任務が下っている。

　それは、ドッタや俺の愚行を少しでも清算させようという代物で、当然のようにロクでもない仕事だった。

　内容は、引き続き第十三聖騎士団の支援任務。

　魔王化した地中構造体への突入支援──つまり、ダンジョン攻略のための人柱である。

　なお、ドッタ・ルズラスは原因不明の事故によりほぼ全身の骨を骨折し、修理場へ送られたことだけは、ここに記しておく。