第一幕 ①

「これで最後、かな？」

「ん、きっちり七十枚……ありますね。毎度どうも」

「なーにこちらこそ。ロレンスさんくらいしかこんな山奥まで来てくれないからな。助かるよ」

「代わりに上等の毛皮もらってますからね。また来ます」

　そんないつものやり取りをかわし、山奥の村を出発したのはかれこれ五時間も前だ。日が昇ってすぐに出発して、山から下りて野に出た頃にはもう昼を回っていた。

　天気は良く、風もない。荷馬車に乗ってのんびりと野を行くには絶好の日和（ひより）だ。ここのところ寒かったので、もう冬も近いと思っていたのが噓（うそ）のようだ。

　行商人として独り立ちして七年目、歳（とし）にして二十五になるロレンスは、御（ぎよ）者（しや）台（だい）の上で平和な大あくびをしたのだった。

　背の高い草も木もほとんど生えていないために視界はとても良い。そのためにかなり遠くまで見通すことができて、視界ぎりぎりの彼方（かなた）には何年か前に建てられた修道院が見えている。

　どこの貴族の子弟を取り込んだのかわからないが、こんな辺（へん）鄙（ぴ）な土地にありながらも建物は立派な石造りで、門（もん）扉（ぴ）は信じられないことに鉄製だ。確か二十人からの修道士が生活していて、それと同数くらいの下男が彼らの生活を支えているはずだ。

　修道院が建てられ始めた頃、ロレンスはその新しい顧（こ）客（きやく）の匂（にお）いに期待していたのだが、どうやら修道院は在（ざい）野（や）の商人を介（かい）さず独自に物資を調達しているようで、ロレンスの期待は儚（はかな）くも散ったのだった。

　とはいっても彼らは贅（ぜい）沢（たく）もせず畑も耕すので、商売ができたとしても実際の実（み）入（い）りはかなり少なかったりする。その上、無理やり寄（き）付（ふ）をさせられたりツケを踏み倒されたりもするので考え物だ。

　単純な売買の相手としては盗（ぬすつ）人（と）よりも性（た）質（ち）の悪い相手ではあったが、それでも彼らと商売をすれば商人にとって都合の良いことがある。

　そんなわけでロレンスは未（み）練（れん）がましく修道院のほうを見ていたのだが、不意に目を細めた。

　修道院のほうで、誰かがこちらに向かって手を振っているのだ。

「なんだ？」

　下男には見えない。彼らはこげ茶色の汚（きたな）い作業服を身にまとっているからだ。手を振っている者はねずみ色っぽい衣服に身を包んでいる。わざわざそちらに行くのは面倒くさかったが、無視をすると後々問題になりかねない。ロレンスは仕方なく馬の進む方向をそちらに向けた。

　すると、手を振っていた者はロレンスが自分のほうに向かって歩き始めたことに気がついたのか、手を振ることをやめたようだが自分から歩こうとはしない。じっと、ロレンスが到着するのを待つつもりのようだ。教会関係者が傲（ごう）慢（まん）なのは今日に始まったことではない。こんなことでいちいち怒る気にもなれなかった。

　ただ、のんびりと修道院に近づくにつれてはっきりと見えてきたその姿に、ロレンスは思わず声を上げていた。

「……騎（き）士（し）？」

　最初はそんな馬鹿な、と思ったものの、近づけばそれは紛（まぎ）れもない騎士だった。ねずみ色に見えた服は、銀色の甲（かつ）冑（ちゆう）だったのだ。

「貴様、何者であるか」

　会話をするにはまだちょっと遠い距離、というあたりで騎士がそう叫んだ。自分は名乗らなくてもどこの誰かわかるだろう、と言いたげだ。

「行商人のロレンスという者ですが、何かご入（にゆう）用（よう）ですかね？」

　もう修道院は目と鼻の先だ。南に向かって広がっている畑で働く下男達の数も数えられるくらいだ。

　そして、どうやら騎士がそれ一人だけではないということもわかった。修道院の向こうにももう一人立っているのが見える。もしかしたら、見張りなのかもしれなかった。

「行商人？　貴様が来た方向には町などないはずだが」

　銀の胸（むね）当てに刻まれた真（ま）っ赤（か）な十字架（か）を誇らしげに見せるように胸を張って、騎士が横（おう）柄（へい）にそう言った。

　しかし、肩（かた）に直接取り付けられている外（がい）套（とう）もねずみ色で、これは下級騎士を示すものだ。金色の髪（かみ）の毛を短く刈（か）り込んでまだ間もなさそうだし、体も野戦を潜（くぐ）り抜けているようには見えないから、騎（き）士（し）に成り立てで気負っているのだろう。こういう輩（やから）は余（よ）裕（ゆう）を持って対処するに限る。あっという間に図に乗るからだ。