第一幕 ②

　一歩を踏（ふ）み出（だ）すと、二歩目はすぐに続き、三歩目は意識さえしなかった。

　振（ふ）り向（む）くとロレンスは後ろ手に組んで穏（おだ）やかに笑い、ハンナは手を控（ひか）えめに振（ふ）ってくる。視線を少し遠くに向けたのは、ニョッヒラの村の様子がなお名残（なごり）惜（お）しかったのと、どこかにあのお転（てん）婆（ば）なミューリがいないかと思ったため。木（こ）陰（かげ）から拗（す）ねた顔でも見せてくれたら、と思ったが、見当たらなかった。意地っ張りなところは母親そっくりだ。小さく笑い、桟（さん）橋（ばし）に向かった。

「別れは済ませたかね」

「お待たせしてしまって」

「船頭などしてるとよくあることさ。しかし、同じ川の流れには二度と入れない。未練がましいことも悪いわけじゃない」

　毎日静かな川の流れの上で船を操（あやつ）っていると、自然と思（し）慮（りよ）深（ぶか）くなるのかもしれない。

　船頭の言葉に深くうなずき、桟（さん）橋（ばし）から船に飛び乗った。

「客はあんた一人だ。毛皮の山で昼（ひる）寝（ね）でもしててくれ」

　桟（さん）橋（ばし）に船を繫（つな）ぎ止めている綱（つな）をほどきながら、船頭は言った。

　毛皮の山、という言葉にふと記（き）憶（おく）がよみがえる。昔、聞いたことのある話だった。

　一人の若い行商人がいたという。ある村に立ち寄った彼（かれ）は、いつもどおり自分の荷馬車で夜を過ごそうと、積み荷の毛皮にもぐり込（こ）んだ。すると、そこには見（み）目（め）麗（うるわ）しい少女がいて、自分を故郷まで連れて行ってくれと言うのだ。その少女は月の下でなお輝（かがや）く美しい亜（あ）麻（ま）色の髪（かみ）の毛（け）を持ち、その頭には人ならざる大きな獣（けもの）の耳を、腰（こし）からはあらゆる毛皮の中でも飛びきり最上級の毛並みの尻尾（しつぽ）を生やしていた。自らを賢（けん）狼（ろう）と称（しよう）し、村の麦に宿り豊（ほう）穣（じよう）を司（つかさど）る神であり、数百年の長きを生きる狼（オオカミ）の化（け）身（しん）だと言った。行商人はその娘（むすめ）の頼（たの）みを聞き、彼（かの）女（じよ）と共に旅に出た。それから二人は苦楽を共にし、気持ちを通わせ、ついには幸せに暮らしたのだった。めでたしめでたし。

　まさかとは思いつつ、毛皮の山の中に手を入れ、まさぐった。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。誰（だれ）も隠（かく）れてはいない。

　船には毛皮のほかに、炭が詰（つ）まった麻（あさ）袋（ぶくろ）や木樽（だる）が所狭（せま）しと積まれている。木樽（だる）の中身は炭焼きの際に出た木のヤニだろう。防（ぼう）腐（ふ）剤（ざい）や防水のために塗（ぬ）られるもので、強（きよう）烈（れつ）な焦（こ）げ臭（くさ）さが時折漂（ただよ）ってくる。毛皮はこのニョッヒラの村からさらに山（やま）奥（おく）にある、点在する集落からもたらされた物だ。冬の間、山の民（たみ）たちは狩（か）りに勤（いそ）しみ、毛皮を売ることで町から必要な品を手に入れる。彼（かれ）らが町まで毛皮を背負って行くのは大変なので、大（たい）抵（てい）、このニョッヒラに集められて、船で運ばれて行く。炭や木のヤニもその手の代（しろ）物（もの）だ。

「今年は随（ずい）分（ぶん）毛皮が多いんですね」

「おお、商売繁（はん）盛（じよう）で助かるよ。ニョッヒラは昔から大（だい）繁（はん）盛（じよう）であまり変わらないが、今はどこも賑（にぎ）やかだ。ほれ、北と呼ばれる地方一帯と、南の教会との戦（いくさ）が何年か前に終わっただろう？　元々形（けい）骸（がい）化したいい加減な争いだったが、やっぱりきちんと終わると違（ちが）うもんなんだなあ」

　船頭はしみじみ言って、ほどいた綱（つな）を船に乗せ、自分も飛び乗った。

　船は不思議なほど揺（ゆ）れなかった。

「そら、もう船が下りだせば、旅の始まりだ」

　船頭は船（せん）尾（び）に向かい、棹（さお）を手に取る。船はゆっくりと進み出し、川（かわ）面（も）を滑（すべ）っていく。ニョッヒラは長い冬の中のなんの変（へん）哲（てつ）もない一日なのに、船の上からだと見慣れたはずの村も違（ちが）って見えた。もしかしたらそれは、旅人として見る初めての、あるいは最後のニョッヒラかもしれない。そう思うとやにわに我（が）慢（まん）ならなくなり、船の上で膝（ひざ）立ちになった。それから、川べりでこちらを見送っていたロレンスとハンナに手を振（ふ）った。

「ありがとうございました！」

　ロレンスは笑って、軽く手を上げた。ハンナは料理がうまくできた時みたいな顔をしていた。

　それも、たちまちのうちに見えなくなってしまう。山（やま）奥（おく）の川なので、流れが速いのだ。

「さあ、別れは済んだ。次は前を見る番だ」

　いつまでも村のほうを見ていた自分に、船頭が言った。押（お）しつけがましくなく、むしろこちらを励（はげ）ますような優（やさ）しい言い方だった。少し照れ臭く、船頭にぎこちない笑（え）みを見せてから、前に向き直る。

　ああ、旅に出てしまったのだと、寂（さび）しいような、わくわくするような、不思議な感覚に囚（とら）われていた。

「しかし、さっき毛皮の中を探していたようだが、鼠（ねずみ）でもいたかい？」

「え？　ああ……実は、昔話を聞いたことがありまして」

　そう答えてから、行商人と狼（オオカミ）の精（せい）霊（れい）の出会いの話をした。どこにでもありそうな奇（き）跡（せき）譚（たん）だが、船頭は随（ずい）分（ぶん）興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）だった。

「船旅の暇（ひま）つぶしに、その手の話をする機会がいくらでもある。種がひとつ増えて助かるよ。とはいえ、そんな話を思い出して毛皮の中をまさぐるとは、若いのに随（ずい）分（ぶん）迷（めい）信（しん）深いんだな」

　まさかその話が実話だと言っても信じないだろうし、その狼（オオカミ）の娘（むすめ）が隠（かく）れているかもしれないなどと言ったら、肝（きも）をつぶすかもしれない。その話の行商人とはロレンスのことであり、積み荷に隠（かく）れていた狼（オオカミ）とは、妻のホロのことなのだから。

　自分は彼（かれ）らの奇（き）跡（せき）のような旅に同行した。目を回すような大冒（ぼう）険（けん）を手伝った。思い出すだけでわくわくし、ぞっとするような経験もいくつかある。

　ただ、あの二人の物語に巻（ま）き込（こ）まれた中での最大の驚（おどろ）きと言えば、そういう血湧（わ）き胸躍（おど）る事（こと）柄（がら）ではない。幸せに暮らしましたとさ、めでたしめでたし……の後の生活に付き合ってみて、目の当たりにしたことだった。

　まさかずっと幸せでい続けられるだなんて、驚（おどろ）きをとおり越（こ）して笑うしかなかった。

「それで、あんたはどこまで行くんだい。ひとまずスヴェルネルって言ってた気がするが」

　船頭が口にしたのは、西に向かって流れる川を下り、途（と）中（ちゆう）から南に陸路を行った先にある、毛皮と琥（こ）珀（はく）の貿易で古くから栄えている町の名前だった。

「そこで旅の情報を集めてから、レノスを目指すつもりです」

「ほう、レノス！　あっちも確か大きな川沿いの町だったなあ。大きな船が行ったり来たりするような場所だ。その分関所が多いと聞くが」

　知っている。自分はその川で、まさしくその関所で、ロレンスたちと出会っていた。

　あまりにも懐（なつ）かしく、今はどんなふうになっているのだろうと楽しみだった。

「なるほどなあ。そこでなにをするんだい。職人……には見えないな。商人か」

「いえ」

　小さくかぶりを振（ふ）り、空を見上げたのは、そこにいるはずの誰（だれ）かに誓（ちか）うためだ。

「聖職者を目指しています」

「なんと坊（ぼう）さんだったか。それはそれは」

「ですが、まだ見習いですらありませんし、本当になれるかどうか」

「はっはっは。そこで神の御加護を信じないようじゃだめだろう」

　確かにそのとおりだった。

「ただ、今はほれ。教会はウィンフィール王国と大喧（げん）嘩（か）中で大変な騒（さわ）ぎなんじゃないのかい？」

　船頭が棹（さお）を深く川の底に突（つ）き立（た）てると、船先がくるりと回り、大きな岩を回（かい）避（ひ）する。ニョッヒラは山（やま）奥（おく）の村のため、周りも見通しの良い河原などではない。切り立った崖（がけ）の上に雪がたっぷり積もり、さらにその上から鹿（しか）が物（もの）珍（めずら）しげにこちらを見下ろしたりしている。