第二幕 ②

　それからロレンスたちへの返事をしたためつつ、昨晩の残り物で朝食を済ます。書いた手紙は宿の主人に託（たく）し、準備を終えて河原に向かう。焚（た）き火（び）をしていたので、まだ湿（しめ）っていたミューリの髪（かみ）をそこで乾（かわ）かさせた。すれ違（ちが）う船頭やらには、井（い）戸（ど）に落ちたのかと笑われていた。

　アティフまで下る船に乗せてもらえるよう交（こう）渉（しよう）すると、途（と）中（ちゆう）の町に納品する薪（たきぎ）やら鶏（にわとり）やらを積（つ）み込（こ）んでいた船が応じてくれた。わずかな隙（すき）間（ま）に旅人を乗せるような、船頭の小（こ）遣（づか）い稼（かせ）ぎなので快適な乗り心（ごこ）地（ち）とは程（ほど）遠（とお）い。

　それでも太陽が昇（のぼ）ってくれば体は温まるし、隣（となり）ではせっせと羽の手入れをする小鳥のように髪（かみ）の毛（け）を梳（くしけず）っていたミューリが、飽（あ）きたのか転（うたた）寝（ね）をしていたので吞（のん）気（き）なものだった。

　湯屋では今（いま）頃（ごろ）こんなことをして、ああしている頃（ころ）だろうな、とその場にいるかのように想像できる。十年以上も繰（く）り返（かえ）していた日常から離（はな）れるというのは、こういうことらしい。しかも、ミューリにはなだめる意味もあって湯屋に戻（もど）ると口約束をしていたが、戻（もど）らない可能性のほうがとても高い。ロレンスもホロも、それを理解して送り出してくれた。良い人たちに巡（めぐ）り合（あ）ったと、感謝の言葉しかない。

　そうこうしているうちにも、船は川を下って行く。流れは緩（ゆる）やかに、川（かわ）幅（はば）は広くなっていく。不本意ながら二人連れになった旅は大過なく二日目が終わり、三日目も同様だ。

　ちなみにミューリは三日目の朝も髪（かみ）の毛（け）を洗おうとしていたが、若（じやつ）干（かん）学習して、宿の炊（すい）事（じ）場で湯を沸（わ）かせばいいと思いついたらしい。しかし、そのためには薪（たきぎ）と炭の代金が必要だと知って愕（がく）然（ぜん）としていた。湯のために金を払（はら）う、という発想がそもそもないのだろう。

　結局また氷の浮（う）いている井（い）戸（ど）の水で洗っていたが、洗い方を工（く）夫（ふう）したのか多少震（ふる）えているくらいで済んでいた。次にどうなるか少し楽しみであった。

　やがて河原からは石が少なくなり、草地が多くなってきた。遠くには微（かす）かに山が見えているが、そこまではなだらかな平原が続いている。ドラン平原に入ったようだ。見ていると眠（ねむ）くなる景色だが、山育ちのミューリには珍（めずら）しくて仕方がないらしい。熱心に景色を見つめては、川沿いの街（かい）道（どう）を行く旅人に手を振（ふ）っていた。

　そして、そのなだらかな景色の向こうについに、小高い丘（おか）の上に作られたアティフの町と、有名なアティフの関所が見えてきた。

「……っ……っ……っ！」

　船の上で急に立ち上がろうとするミューリを引き留めるのも一苦労なら、耳と尻尾（しつぽ）が出てこないかひやひやものだ。興奮で声なき叫（さけ）び声（ごえ）を上げるミューリの、痛いくらいに摑（つか）んでくる手をやんわりとほどくのも大変だった。

「兄様！　町！　大きい！　川！　本当に！　鎖（くさり）！」

　興奮しすぎて言葉を忘れてしまったかのようだ。

　ただ、船頭が言ったとおりのものが、想像していた以上の迫（はく）力（りよく）でぶら下がっていたのにはやはり驚（おどろ）いた。金庫を縛（しば）りつける程度の鎖（くさり）ではなく、その輪っかのひとつひとつが、ミューリなら腕（うで）を通せそうなほどに大きい。それがずらりと繫（つな）がり、頭上に垂れ下がっている。

「せ、船頭さん！　これ本当に落ちてこないの？」

　いくらか落ち着きを取（と）り戻（もど）したミューリの問いに、鼻の下にひげを蓄（たくわ）えた撫（な）で肩（がた）の船頭はにこりともせずに言う。

「年に一度は落ちて、船が巻（ま）き込（こ）まれて沈（しず）む。今年はまだ落ちてきてないから、そろそろ危ないな。あんたら泳げるのか？」

　ミューリは顔をひきつらせてこちらにしがみつき、鎖（くさり）を見上げていた。

「すぐに信じるので、からかわないでやってください」

「えっ」

　ミューリが驚（おどろ）き、船頭は笑っていた。

「鎖（くさり）の輪っかのところに、渡（わた）り鳥（どり）がつくった巣の跡（あと）がたくさん残っているでしょう」

　指差すと、ちょうど鎖（くさり）が真上に来ていたので、ミューリは口をぽかんと開けて見上げていた。

「毎年沈（しず）んで川の水で洗われているなら、ああはなりません」

「鎖（くさり）は落ちてこないが、糞（ふん）はしょっちゅう落ちてくる。上向いて口を開けていると危険だよ」

　船頭の忠告に、ミューリは慌（あわ）てて口をつぐんでいた。

　それから自分たちの乗る船は他のたくさんの船に連なって、桟（さん）橋（ばし）を目指した。船が多すぎて順番待ちになっている。どの船もここで積み荷を下ろし、代わりにニシンの干（ひ）物（もの）と塩（しお）漬（づ）けを山ほど積んで戻（もど）るらしい。ようやく桟（さん）橋（ばし）に着くと、ミューリはそこに積み上げられている魚を見て、今度はげんなりしていた。

「魚と一（いつ）緒（しよ）じゃなくて良かったあ。もう塩（しお）漬（づ）けの魚なんて見たくもない」

　ニシンはいくらでもとれるために、格安の食料だ。冬の間は海沿いから山（やま）奥（おく）まで、すべての家の食（しよく）卓（たく）に並び続けて人々の悲鳴を誘（さそ）う。毎年冬の時期にお世話になる魚は、ここから陸（りく）揚（あ）げされてきたものかもしれない。

「まあ、臭（にお）いがすでに凄（すご）いけど……」

　狼（オオカミ）の血が半分流れていて、鼻が良いから辛（つら）いのかもしれない。普（ふ）通（つう）の人の自分でさえ、港のあちこちに積み上げられている樽（たる）から漂（ただよ）う魚の臭（にお）いがはっきりとわかる。

　とはいえ、おいしそうだな、程度にしか思わないのだが。

「今晩は魚の塩焼きにしましょうか。塩（しお）漬（づ）けとは全く違（ちが）うおいしさですよ」

「え～……肉がいいなあ……」

　旅の食事に関しては不満たらたらのミューリだったが、桟（さん）橋（ばし）から人ごみをかき分けて港に降り立つと、急に静かになった。

「どうしました？」

　見やると、空を見上げて口をぽかんと開けている。視線の先には、海鳥がびっしりと止まっている石造りの要（よう）塞（さい）があった。この町は、ミューリが生まれて初めて目にする、ニョッヒラの外の町だ。

「ミューリ、ここで立ち止まっていると邪（じや）魔（ま）になります」

　手を引いたらようやく動き出したが、たちまち別のなにかに目を奪（うば）われていた。

「兄様、見て、あの人、すごい犬の群れを連れてる！」

　指差した方向には、木樽（だる）を運ぶ荷役の後ろをぞろぞろとついていく、犬の群れがいた。

「あれって、犬飼いの人？」

「犬飼い？」

「世の中には、山（や）羊（ぎ）飼いとか羊飼いってのがいるんでしょ？」

　確かにその理（り）屈（くつ）だと、どこかに犬飼いもいるのかもしれない。

「犬飼いについては知りませんが、あの木樽（だる）の中身は、塩（しお）漬（づ）けニシンかなにかでしょう。犬たちはこぼれる塩を狙（ねら）っているんですよ」

「へえ～」

　感心するミューリの頭上では海鳥がやかましく旋（せん）回（かい）し、積み上げられた木箱の上では猫（ねこ）が丸まっている。港の騒（さわ）ぎはなにもかもが珍（めずら）しいらしく、ミューリは一歩進むごとにあれはなに、これはなに、と忙（いそが）しかった。そして、説明を受けるたびに目をキラキラさせて、こちらの話を熱心に聞いていた。その様に、最近はつとに生意気になってしまっていたが、昔の素（す）直（なお）で可愛（かわい）らしいミューリを思い出してほっとした。

　しかし、いちいち相手にしていては全く進まないし、町に入るための準備もある。まずは両（りよう）替（がえ）商を見つけて、町で買い物するための小（こ）銭（ぜに）を確保しなければならない。いい加減にその腕（うで）を引っ張って先に進もうと思った時のことだ。ミューリを捕（つか）まえるために前を見ていなかったせいで、誰（だれ）かにぶつかってしまった。

「あ、失礼」

　慌（あわ）てて謝（あやま）ると、相手は頭（ず）巾（きん）を巻いた若い娘（むすめ）だった。背が比（ひ）較（かく）的（てき）高く、威（い）勢（せい）良くまくった袖（そで）からはすらりと長い腕（うで）が伸びている。前（まえ）掛（か）けをしているので、どこかの船宿の娘（むすめ）だろう。海の塩気のせいで色が抜（ぬ）けた髪（かみ）の毛（け）とお揃（そろ）いの栗（くり）色（いろ）の目が、とても綺（き）麗（れい）だった。

　その娘（むすめ）が、こちらと目が合ってにっこり微（ほほ）笑（え）んだ。と思いきや、ぱっと腕（うで）に抱（だ）きついてきた。

「とんでもない。お兄さんみたいな格好いい人なら大（だい）歓（かん）迎（げい）だよ」

「え？」