第四幕 ⑫

　牙（きば）だらけの口ではにかんでも、ミューリはミューリ。可愛（かわい）い妹に変わりはない。

　そして、ミューリの大きな口（こう）吻（ふん）に手を添（そ）え、いざ、顔を近づけようとした時だった。

『あ、でも、その、兄様……』

「なんですか？」

『えっと……恥（は）ずかしいから、目を閉じて欲（ほ）しい。手も、どきどきしすぎるから……離（はな）して、欲（ほ）しい』

　上目づかいに、耳と尻尾（しつぽ）を下げている。ミューリは年（とし）頃（ごろ）の女の子なのだ。

　それに、改めてそう言われると、こちらも急に恥（は）ずかしくなる。

　咳（せき）払（ばら）いをして、口（こう）吻（ふん）から手を離（はな）し、目を閉じた。

「これでいいですか？」

「うん」

　ミューリが再び少女の姿に戻（もど）れて、ニョッヒラでこれまでどおりに暮らせるのであれば、神の御座が遠のいたって構わない。それに、これは禁欲の誓（ちか）いを破るような行（こう）為（い）ではない。欲に負けたせいではなく、人を助けるためのことなのだから。それに、かつては預言者も悪（あく）魔（ま）に取り憑（つ）かれた者を助けるために、額や手に口づけをしたではないか。ならば、これだって……と思ったところで、疑（ぎ）問（もん）符（ふ）がついた。

　額や、手に口づけ？　ならば口同士である必然性はあるのだろうか？　確かに王子の口づけで姫（ひめ）の呪（のろ）いが解ける物語は数多（あまた）あるが、大体ミューリのそれは呪（のろ）いなのだろうか？

　なにかおかしい気がした。そもそも、ミューリは最初になんと言った？

　人に戻（もど）る方法は、ある。

　その発言を思い返し、気がついた。

　物語のそれが解決方法だとは、一言も言っていない！

「あっ」

　目を開けたら、目の前に人の姿に戻（もど）ったミューリの顔があった。髪（かみ）の毛（け）が触（ふ）れてばれないようにと手で押（お）さえ、手足が触（ふ）れてもばれるからと、歪（いびつ）な姿勢で顔を突（つ）き出（だ）している。

　視線が合ったミューリは、誤（ご）魔（ま）化（か）すように笑った直後、ばっと飛びかかってきた。そこを、すんでのところで横に躱（かわ）す。後ろで、ごん、と頭を床（ゆか）にぶつける音がした。

「痛ったーい……」

　思い返せば、目を閉じた確（かく）認（にん）の時の声が、いつものミューリのものだった。

　そもそも、狼（オオカミ）になるためにホロと練習したと言うのだから、戻（もど）れて当たり前なのだ。

「あーあ、失敗しちゃった」

　悪びれもしないし、裸（はだか）を隠（かく）そうともしない。

　なにから怒（おこ）ればいいのかすらわからない。

　とにかく立ち上がり、こう言った。

「ミューリ！」

　ミューリは首をすくめて頭をかばうようにしたが、腕（うで）の下では笑っていた。

「兄様がやったのと同じことしただけじゃない」

　噓（うそ）を言ったわけではなく、相手が勝手に解（かい）釈（しやく）しただけ。

　正論なだけに、言い返せない。

「う、ぐっ……」

「でも、兄様がどんな時でも私の味方してくれるってのは、噓（うそ）じゃなかったんだね。泣きそうになっちゃった」

　満面の笑（え）みでそう言われたら、それ以上怒（おこ）ることもできない。

　自分の決意の意味を理解してもらえることほど、嬉（うれ）しいことはないのだから。

「ていうか兄様、広場からなんか歓（かん）声（せい）が聞こえるよ？」

「あ、え？　こら、ミューリ！」

　ミューリは立ち上がり、見慣れた尻尾（しつぽ）を揺（ゆ）らして木窓に駆（か）けより、思いきりよく開ける。

　広場からの灯（あか）りがここまで届くのか、ミューリのすらりとした肢（し）体（たい）がぽっと浮（う）かび上（あ）がる。

「こっちはうまくいったんじゃないかな、ねえ、兄さ、ば？」

　頭の上から外（がい）套（とう）をかぶせた。

「耳、尻尾（しつぽ）っ。それから、あなたは女の子なんですよ、もう少し慎（つつし）みを持ちなさい！」

　外（がい）套（とう）の下から顔を出したミューリは、面（めん）倒（どう）臭（くさ）そうに羽織る。

　怒（いか）りの余りか、それとも連日の疲（つか）れもあってか、眩暈（めまい）がしてくる。

「もう、兄様怒（おこ）ってばっかり」

「一体誰（だれ）のせいだと……」

「あ、やっぱりうまくいったみたいだよ。金（きん）髪（ぱつ）の声がする」

　こちらの小言など意に介（かい）さず、木窓から身を乗り出し、獣（けもの）の耳をぴんと立てている。

　ただ、こんな騒（さわ）ぎもこれで最後だ。ミューリはニョッヒラに帰り、自分はハイランドと共にウィンフィール王国に行く。辛（しん）気（き）臭（くさ）い別れにならず、かえって良かったかもしれない。

「ねえねえ、兄様、今ならあいつにおっきな恩が売れるんじゃないかな」

　そんなことまで言っている。

　そして、そんな必要はない。ハイランドは高潔な人物だ。うまくいって本当によかった。

「ねえ、兄様……兄様？」

　うまくいって……。

「兄様、ちょっと、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　体力が尽（つ）きてふらついたところを、ミューリが抱（だ）き止めてくれた。悪戯（いたずら）ばかりのお転（てん）婆（ば）少女だが、いざという時には頼（たよ）りになる。

　意識が遠のいていく中でも不安はなく、湯に浸（つ）かるような心（ここ）地（ち）良（よ）さがあった。

　散々甘（あま）やかしてきたのだから、最後くらいは甘（あま）えてもいいはずだ。

　そんなことを思いながら、仄（ほの）かな硫（い）黄（おう）の匂（にお）いに誘（さそ）われ、ミューリの腕（うで）の中で、最後の緊（きん）張（ちよう）を解いたのだった。