第四幕 ⑪

「では早く人を出すか、あなたが大司教を説得しに行ってください。町の兵がハイランド様を傷つけるようなことになれば、神がお嘆（なげ）きになるでしょう！」

　ステファンは椅（い）子（す）から飛び上がるように立ち上がった。

　そして、壁（かべ）に背中を擦（こす）りつけるくらいミューリを遠巻きにして扉（とびら）にすがりついたステファンの背中に、こう付け加えるのを忘れない。

「我々の存在は内密に。神は常に我々を見ております」

　泣きそうな顔で振（ふ）り向（む）いたステファンは、がくがくと何度もうなずき、部屋から飛び出していった。半開きのままの扉（とびら）の向こうから、絶（ぜつ）叫（きよう）するように人を呼ぶステファンの声がする。

　大司教も、町の大きな後（うし）ろ盾（だて）のステファンが意を翻（ひるがえ）したとなれば、聞かざるを得ないだろう。

　ましてや、神の教えよりも人の世の渡（わた）り方によってその座に就（つ）いたのならば、この出来事を、大きな世の新しい流れだと見るはずだ。

　というのは、希望的観測だろうか。

　静まり返った部屋で、どうにも不安だった。

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思いますか？」

　ミューリは赤い目を、ステファンが出ていった扉（とびら）から、こちらに向ける。

『兄様が悪者になっちゃったんじゃないかというほうが不安』

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、ということだろう。

『でも、心配なら教会に行く？　いざとなったら咥（くわ）えて逃（に）げられるかも』

　本当はそうしたいが、ハイランドが望まないだろうし、実際的な問題もある。

　ステファンはなんとか誤（ご）魔（ま）化（か）せたが、大衆にミューリのことを説明する余（よ）裕（ゆう）はない。ハイランドはやはり異（い）端（たん）の者で、怪（あや）しげな狼（オオカミ）の力を借りて逃（に）げたとみなされたらどうしようもない。

　だから、自分にできることをすることに決めた。

「祈（いの）りましょう」

　なにより、あの場に赴（おもむ）いたのはハイランドの高潔なる意志の結果なのだ。平民は尊重せざるを得まい。そんな厳（げん）粛（しゆく）な気持ちだったのに、ミューリは返事をせず、後ろ足で首筋を搔（か）いていた。

　吞（のん）気（き）な様子は、狼（オオカミ）というより犬に見える。

『それより、今のうちに服を取りに行っておこうかな』

「え？　ああ、そうですね」

　やきもきするより、ミューリのそんな泰（たい）然（ぜん）とした振（ふ）る舞（ま）いが正しいのかもしれない。できる限りのことはやったのだから。

　そして、人がいないと確信できているのか、ミューリは相変わらず躊躇（ためら）いなく廊（ろう）下（か）を歩き、滑（すべ）るように階段を上り、自分たちの部屋に向かった。

　インクと羊皮紙の匂（にお）いに出（で）迎（むか）えられ、朝までここにいたのにとても久しぶりに帰ってくることができたような気がした。自分はやはり切った張ったの世界より、たとえ世界の四分の一であったとしても、こういうところのほうが性（しよう）に合（あ）っている。

　苦（く）笑（しよう）していたら、ミューリが部屋の隅（すみ）に畳（たた）んである服の前で、ちょこんと腰（こし）を下ろしていることに気がついた。

「どうしました？」

『……うん』

　ミューリは尻尾（しつぽ）をぱたりと床（ゆか）に伏（ふ）せ、こちらを見ないままに言った。

『服、このまま捨てちゃおうかなって』

「え」

　その服は派手だし、神の教えの基準から言えば、破（は）廉（れん）恥（ち）でさえある。しかし、ミューリにはよく似合っていたのも事実。そう思ったのだが、ミューリはその服を自分に見せたくて張りきって用意していたらしいことを思い出す。寂（さび）しそうな後ろ姿は、自分のせいでもあるのだ。

『あ、けど、兄様のせいじゃないよ』

　こちらの胸中を見（み）透（す）かしたかのように、ミューリが振（ふ）り向（む）いて言った。

『そうじゃなくてね……この姿だと、着られないから』

「え？」

『麦を見せた時、いざという時にはって言ったでしょ？　それには理由があるの』

　ミューリはこちらに向き直り、前足をきちんと揃（そろ）えて座（すわ）る。

　目だけが、伏（ふ）せられていた。

『私は母様と違（ちが）う。母様は耳と尻尾（しつぽ）をしまうのは苦労するけれど、狼（オオカミ）になるのは簡単。私は逆。だからね、いざという時だけなの』

「まさか……」

　狼（オオカミ）になるのは簡単でも、戻（もど）れないのだろうか。それが示す意味を理解し、血の気が引いた。

　狼（オオカミ）の姿のままでは、ニョッヒラに戻（もど）っても湯屋にはいられない。否（いな）、それどころか人のいる場所であればどこにもいられないだろう。

　ミューリは自分のために、なんという決断をしたのだろう！

「ど、どうにか、どうにかならないのですか！」

　駆（か）け寄（よ）ると、銀色の狼（オオカミ）は苦しそうに目を細め、頭を下げてしまう。

　こちらが苦しめば苦しむほど、ミューリもまた苦しむかのように。

『兄様、そんな顔しないで？　私は、最後に父様と母様が話してくれたような冒（ぼう）険（けん）ができて、嬉（うれ）しかったよ』

　その言葉に胸が痛んだ。ミューリは心優（やさ）しい娘（むすめ）なのだ。こちらにそうと悟（さと）らせず、自分のために動いてくれていた。自分の夢にばかり気を取られ、まったく注意を払（はら）っていなかった。

　自分はミューリの想（おも）いに応えなかったというのに、ミューリは犠（ぎ）牲（せい）を払（はら）ってくれた。その前では、謝罪や自己嫌（けん）悪（お）でさえ、単なる自己満足にすぎない。

　自分の感情を表現する言葉がなく、ただその首に腕（うで）を回すことしかできなかった。

『兄様……』

　ミューリは静かに、呟（つぶや）いた。

『でも、あのね？　本当は、人に戻（もど）る方法は、あるの』

　顔を上げ、ミューリの顔を真正面から見た。

「なんですか！　教えてください！」

『でも、私は兄様がこれ以上苦しむのを見たくない』

「ミューリ！　私は今以上に苦しむことなど想像もできません！」

　ミューリは目を閉じ、ぞろりと牙（きば）を剝（む）く。困ったように笑っていた。

『その気持ちだけで嬉（うれ）しいよ』

「ミューリ！」

　その名を呼ぶと、数（すう）瞬（しゆん）の沈（ちん）黙（もく）の後、ミューリは目を開けて、こちらを見た。

『本当に、いいの？』

「もちろんです」

　ミューリはなおも迷ったように目を伏（ふ）せ、ゆっくりと、上げた。

「あの時の約束を思い出してください」

　自分はミューリの味方なのだ。それは絶対のことであり、神への願いよりも固い。

　ミューリは自分のために、望まぬ結果の待つ扉（とびら）を開けてくれた。

　ならば今度は自分がそうする番だ。どれだけ苦しむことでも、受け入れる。

　ミューリの赤い目が、じっと見つめてくる。ミューリが幼い頃（ころ）、自分が人とは違（ちが）うことを知って、泣きじゃくっていたあの時の目で。

　そして、その赤い目は、眠（ねむ）りに落ちるように閉じられた。

『物語に、よくあるでしょう？』

「物、語？」

『うん。たくさんの昔話……それこそ、兄様の村のお話だって、きっと昔は大きな蛙（かえる）がいたんだって言ってたでしょう？　それと同じで、たくさんの物語には、かつて本当だったこともたくさんある』

　それはそのとおりだった。なによりも、ミューリの母親のホロにまつわる話こそが典型だ。

『だから……ほら……』

　ミューリは目を開けると、顔を伏（ふ）せた。しょげるような、上目づかいでこちらを見る。

『お姫（ひめ）様の呪（のろ）いを解く時、王子様がするでしょ？』

「それは……」

　どんなことか、わからないはずもない。それは神聖な行（こう）為（い）でありながら、禁欲の誓（ちか）いとは両立しないものだった。

　ミューリは、すぐに顔を背（そむ）ける。

『ううん、兄様には聖職者になる夢があるんだもの。やっぱり、そんなことをさせられない』

「ミューリ」

　その顔をまっすぐに見た。毛むくじゃらで、大きくて、口は牙（きば）だらけだが、そこにいるのは生まれてからずっと慣れ親しんでいる、ミューリなのだ。

　ミューリを人に戻（もど）せるのであれば、神の前で居（い）心（ごこ）地（ち）が悪くなっても構わなかった。

「それで、あなたは戻（もど）れるんですね？」

『……うん、でも──』

「わかりました」

『兄様？』

　ここで躊躇（ためら）ったら、ミューリはきっと自分の言うことを信じてくれなくなる。それどころか、この先誰（だれ）の言うことも信じられなくなるかもしれない。どうせ口だけなのでしょ？　と冷たい目をして人を疑うミューリの姿など、想像もしたくなかった。この世には信じる価値のあるものがあり、確かなものがあることを疑って欲（ほ）しくなかった。それこそが、人の生を素（す）晴（ば）らしい物に保つ、黄金のかすがいなのだから。

　なるほど、ハイランドが死を覚（かく）悟（ご）して教会に向かったのは、こんな心境だったのだろうと思った。信（しん）仰（こう）には、行動が伴（ともな）わなければならない。

　ミューリはこちらを見て、決意を察してくれた。

『兄様……ありがとう』