第四幕 ⑩

　大司教と通じているのなら、自分は本来ここにいないはずだ、ということもわかっているだろう。扉（とびら）の向こうからは困（こん）惑（わく）と戸（と）惑（まど）いが漏（も）れ出してきそうだった。いい加減扉（とびら）をこじ開けようかと思った時、中から声がした。

「入りたまえ」

　さすが商館を仕切るだけあって、しっかりした声だった。

「失礼します」

　扉（とびら）を開け、中に入る。

　壁（かべ）一面に巨（きよ）大（だい）な世界地図が飾（かざ）られているのは、宿（しゆく）泊（はく）していた部屋と同じだ。違（ちが）うのは、その反対側の壁（かべ）に無数の羊皮紙が積み上げられていたり、あるいは丸めて置かれていたりすることだった。そこに記されているのは、膨（ぼう）大（だい）な数と種類の品々の取引や、眩暈（めまい）がするほど入り乱れた特権、利権の数々だろう。人が善く生きるための指針が記された聖典は大した厚みではないが、大商会が儲（もう）けるために必要な文字はこんなにも凄（すさ）まじい量らしい。

　ステファンは、その部屋の一番奥（おく）で、大きな机に座（すわ）っていた。

「まさか、本当にあなただとは……ハイランド様が現れたという報告も、ならば本当……え？」

　自分の横をすり抜（ぬ）けるように部屋に入ってきたミューリを見た時は、小（こ）僧（ぞう）以上の驚（おどろ）きようだった。

「神の奇（き）跡（せき）を信じますか？」

　狼（オオカミ）のミューリを側に従え、そう言った。ステファンは口をぱくぱくと動かすばかりで、声にならない。牢（ろう）にいるはずの人間が、大きな狼（オオカミ）を従えて自分の執（しつ）務（む）室にいる。

　それが奇（き）跡（せき）以外のなにに見えるだろうか？

「御安心を。私は神の教えに背（そむ）く者を罰（ばつ）しに来たのではありません」

　神の教えに忠実であれば、噓（うそ）をつくことは許されない。

　だから噓（うそ）はついていない。

　単に、隣（となり）でミューリが牙（きば）を剝（む）いて低く唸（うな）っているだけだ。

「ですが、神の正しい教えを広めたいと願っています」

　そう言った直後だった。

「ウ、ウィンフィール王国は異（い）端（たん）と認（にん）定（てい）されたんだ！　お前たちが作っていた聖典の翻（ほん）訳（やく）も、禁書になったんだぞ！　どちらが神の教えの許（もと）に正しいのか、一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だろう！」

　叫（さけ）ぶのは、疾（やま）しいところを自覚しているからかもしれない。

「町の人々はそのことを？」

　ステファンは一（いつ）瞬（しゆん）言葉に詰（つ）まったが、そこは商人だ。すぐにやり返す。

「ああ知っているとも！　だからあんな大（おお）騒（さわ）ぎになっているんだ！　ウィンフィール王国に倣（なら）えと叫（さけ）んでいる！　信じられん！　連中にはその意味がわからないのだ！　彼（かれ）らには教皇様の偉（い）大（だい）さと、教会の素（す）晴（ば）らしさが理解できないのだ！」

　喚（わめ）き立（た）てるステファンの言葉は空（くう）疎（そ）で、自分に必死に言い聞かせているようにも聞こえた。もしかしたら、ステファンはある種の賭（か）けに出ていたのかもしれない。商会の情報網（もう）で勅（ちよつ）許（きよ）の存在を知り、ハイランドを見捨て、大司教に深く与（くみ）することを選んだ。だが、予想に反し、町の人々は教皇の勅（ちよつ）許（きよ）状に怯（ひる）まなかった。

　ハイランドの考えは正しかった。人々は、教会の横暴にはいい加減うんざりなのだ。

　しかし、ステファンはなお諦（あきら）めていないらしい。大司教が勝ち、これまでどおりの関係が続くと祈（いの）っている。

「ところで、あなたは大司教様と同郷だとお聞きしましたが」

　喚（わめ）き立（た）てていたステファンが、ぴたりと静かになった。

　ミューリが部屋に入ってきた時よりも、よほど愕（がく）然（ぜん）としていた。

「教会との取引も随（ずい）分（ぶん）多い御様子」

「そ、それが……それが、なんだ。町の人間ならば、み、み、み、皆（みな）、知っていることだ」

　滑（こつ）稽（けい）なほど動（どう）揺（よう）していた。ステファンは馬（ば）鹿（か）ではない。自らその可能性を察していたようだ。

　教会が激しく攻（せ）め立てられれば、教会と深い取引にあるところへ飛び火する可能性もあると。

「皆（みな）、知っているでしょうが、見たことはないかもしれませんよね」

「……な、に？　なにを？」

　たまには書物の外を見たらいい、とハイランドに言われたのは、そのとおりだった。

「こちらの商館は、教会に集まった寄付金を計量し、多分ですが、小（こ）銭（ぜに）不足の町に輸出していますよね」

　ミューリが数えていた小（こ）銭（ぜに）は、そのためのものだろう。

「あるいは、十分の一税として集められたものも」

「お、あ、あ、あなたは、なにを──」

「もしかしたら、適正な商（あきな）いなのかもしれません。ですが、もしも本当に、心の底からそう思うのでしたら、いかがでしょう。町の人々に見てもらっては？」

「え……」

「貨（か）幣（へい）がぎっしり詰（つ）まった木箱がずらりと並ぶ様が、清（せい）貧（ひん）を説く教会の教えと合（がつ）致（ち）しているのかどうか」

「あ……」

「町の人々が日々の生活で必要な小（こ）銭（ぜに）に窮（きゆう）しているのに、教会はこんなにも大量の貨（か）幣（へい）を他（よ）所（そ）の町に売って利益を得ていると知れば、人々はどうして教会が民衆の味方だと信じられますか？　ただでさえ、大司教様の食（しよく）卓（たく）は豪（ごう）勢（せい）だと評判なのに？」

　聖典の翻（ほん）訳（やく）と同じだ。誰（だれ）もが直接目の当たりにすれば、その意味をすぐに理解できる。

「節制です、ステファンさん。確かに教会は多くのものを失うのかもしれません。ですが、それは元々取りすぎていたのです。教会の振（ふ）る舞（ま）いの多くは、到（とう）底（てい）正当化できません。ステファンさん」

　その名を改めて呼んで、ひとつ咳（せき）払（ばら）いをした。

「聖典の翻（ほん）訳（やく）版をお読みになられたのでは？」

　ステファンの顎（あご）から、脂（あぶら）汗（あせ）がしたたり落ちた。

　しかし、思考を放（ほう）棄（き）している顔ではない。必死に計算をしているのだ。そして、ステファンは教皇からの勅（ちよつ）許（きよ）状の情報を得た際、一度同様の計算をして、ハイランドを売った。自分たちが牢（ろう）から抜（ぬ）け出（だ）したことで状（じよう）況（きよう）は変化している。それでも、決め手に欠けているのは確かであり、ハイランドはそれ故（ゆえ）に死を覚（かく）悟（ご）していた。

　だから、自分は危険を承知でこの場にミューリを連れてきたのだ。

「天（てん）秤（びん）で熱心に損得を計るのも結構ですが」

　ミューリが察したのか、すっくと四足で立つ。

　女性の前で取（と）り繕（つくろ）うのは心底苦手だが、神の前で見（み）栄（え）を張るのは慣れている。

　大（おお）芝（しば）居（い）を打った。

「私のような者がなぜ、北の地を支配するデバウ商会の、偉（い）大（だい）なる大番頭様から厚（こう）遇（ぐう）されていると思いますか？」

　自分は、町で見かければ、よくいる旅の聖職者としか思われないだろう。だが、その側には銀色の狼（オオカミ）を従え、しかも、幽（ゆう）閉（へい）されたはずの牢（ろう）から抜（ぬ）け出（で）てきた。

　詳（くわ）しく事情を知らない者が見れば、想像せざるを得ないはず。デバウ商会の大番頭がウィンフィールに肩（かた）入（い）れし、こんな若造を厚（こう）遇（ぐう）せよと命じるその理由を。

　商会の壁（かべ）には、剣（けん）と天（てん）秤（びん）を持った天使の絵が飾（かざ）られていた。

　神の教えは、まやかしではない。

「ステファンさん」

　二回りは年上のステファンが、弾（はじ）かれたように背筋を伸（の）ばす。

　最後の審（しん）判（ぱん）に立ち会った人間は、こんな顔をするのかもしれない。

「大司教を、説得してくれますね？」

　しかし、見上げたことに、まだ躊躇（ためら）った。そしてふと気づく。ステファンと大司教は同郷の者。損得ずくの話ではないのかもしれない。

「我々は教会を滅（ほろ）ぼそうというわけではありません。それに、大司教様は問題が数あれど、聖務には熱心な方だと聞いています。引き続きこの町の聖務は任されると思いますし、人々もそう望むでしょう」

　洗礼や結（けつ）婚（こん）の祝福の際に泣けるような人物なのだ。ハイランドに確（かく）認（にん）したわけではないが、まず間（ま）違（ちが）いないだろう。ステファンは引き結んだ唇（くちびる）をぶるぶるとふるわせた後、糸が切れたように脱（だつ）力（りよく）した。一（いつ）瞬（しゆん）、気絶したのかと思った。

「……わかり、ました」

　やはり、大司教の身を案じていたのだ。ステファンだって、すべてを金で数えるような、血も涙（なみだ）もない人ではない。