introduction

『人は誰でも強さと弱さの間を揺れ動いている。どちらかに留まることはできない。強くなればなるだけ、迷いが許されない脆（もろ）さを抱え込むことになり、弱くなればなるだけ、取り返しのつかない頑（かたく）なさに強く浸食されることになって――』

――霧（きり）間（ま）誠（せい）一（いち）〈最弱の達成と最強の挫折〉

　ブギーポップは廃（はい）墟（きよ）にたたずんで、空を見上げていた。

「――――」

　黒い帽子に黒いマントで身を包んだ、死神と噂（うわさ）される謎めいた存在であるが、らしくもなく、ぼんやりとした表情で立ち尽くしている。

　そこに近づいてくる二つの人影がある。

　長身の男と、まだ幼さの残る少女だ。

　男は片（かた）眼（め）を眼帯で覆っていて、そこにはわずかに血が滲（にじ）んでいる。

　ブギーポップは二人の方に振り向いて、うなずきかける。

「やあ――やはり君もここに来ていたか。フォルテッシモ絡（がら）みだから、そういうこともあるかなとは思っていたよ、イナズマさん」

　言われて、隻眼の男は厳しい表情で、

「あれは――どうなると思う?」

　と空を見上げながら訊（き）く。ブギーポップは首を振って、

「なんとも言えないね。彼ら次第だ。別にどっちが悪くて、どっちが正しいってこともない」

　そして少女も切羽詰まった顔で、

「あ、あの――なんなんですか、どうしてあの二人が?　まったく――なんでこんなことになってるのよ、なんで――」

　と一方的に嘆き続けて、他の者の反応など耳に入らずに、視線も向けず、半泣きで空ばかりを見上げている。

　その空には異様なものが見える。

　真っ黒い〝裂け目〟があちこちに生じていて、空というガラス細工にヒビが入っているかのように見えるのだった。

　その異様な光景の下で、ブギーポップは肩をすくめて、

「今回は、ぼくも不確定性に振り回されてしまった。自動的だからどうしようもないけど――それにしても不思議だったよ。ついさっき、ぼくの前にフォルテッシモが現れたときは。彼は笑っていた。実に穏やかな表情をしていた。どうしてだろうね」

「…………」

「彼は、世界最強と呼ばれている男だ。全世界を裏から管理している統（とう）和（わ）機構でさえ、彼のことを支配できなかった。彼がこれまで統和機構に尽くしてきた貢献はあくまでも〝お願い〟に応えてやっていただけで、命令されたことは一度もない。彼は組織に協力はしても、従属は決してしない。そんな男が能力を失って、無力で無様な一般人以下の弱者に堕落したというのに、彼の静かな落ち着きと言ったら――あれが何に由来するのか、君なら見当が付くんじゃないかな」

「あいつの考えていることが、他の者にわかるはずもない」

「まあ、そうやって割り切れるのは世界中で君だけだろうね。他の者たちはそうはいかない。フォルテッシモという巨大な〝最強〟という概念の前に、皆は正気を保っていることができずに、無闇に崇拝したり、頑なに交流を拒絶したり、逃げ回ったり、あるいはへりくだって仲間にしてもらおうとする。しかし――どうも彼は、そういうことにうんざりしていたような節もある」

「…………」

「彼がどうして最強なのかは、謎だ。彼は決して語らないだろうし、統和機構も突きとめることはできないだろう。彼の孤独は誰にも理解できない」

「それをあいつも望んではいないだろう」

「そのようだね。彼は最強ではあっても、皇帝にはなろうとはしていない。誰も彼に逆らえず、言うことを聞かせようとしたら、なんでも可能なのに」

「あいつは先頭にいる。誰かに言うことを聞かせるためには、そいつのいるところまで下がらなければならない――俺とやり合ったときがそうだった」

「なるほど。君としては勝った気がしないのは、彼に譲歩されたと感じているからか」

「あいつはこの世界からはみ出している。ここで一番になっても、きっと空（むな）しいだけだ。いるべき本来の場所はここではない何（ど）処（こ）か、今ではない何時か――」

「彼は何を夢見ているんだろう。それともそれがなんなのかわからないことに苛（いら）立（だ）っているのかな?」

「俺が少し前に知り合いになったヤツは、あいつのことを〝矛盾〟の奇（き）蹟（せき）使いだと言っていた。奇妙な表現だが――」

「なんでも貫く無敵の矛と、なにものにも壊されない絶対の盾――確かに彼はそのどちらも有していたが、この場合はそういう意味だけではないんだろうね」

「俺たちもみな、矛盾を抱えている。欲しいものを手に入れてもすぐに飽きるし、捨てたものを懐（なつ）かしがって後悔する――なんのために生きているのか悩むが、理由なんていらない本能的な衝動に身を任せたがる――」

「自由を何よりも必要としているのに、自分を保証してくれる立場に固執するんだよね。人間は矛盾の塊だ。そして彼は、最強であるが故に、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な他の者たちの誰よりも、その矛盾に直面し続けている――それはきっと、堕落してしまった今も変わらずにね」