第二章　これから先の事、選択するべき事　Dream. ②

　　　　３

　第七学区の定食屋を出た浜（はま）面（づら）は、ポケットの中の携帯電話が震（ふる）えるのを感じ取った。

　取り出して画面を見てみると、『滝（たき）壺（つぼ）理（り）后（こう）』と表示されていた。

　が、通話ボタンを押して耳に当てると、彼女とは違う声が聞こえてきた。

『浜面ーっ！　ったく、超遅いんですよ基本使いっ走りのくせに！　一体どこまで超逃げてやがるんですかーっ!!』

『もーいーよ。暇（ひま）潰（つぶ）しに馬（ば）鹿（か）どもサクッと叩（たた）いておこうと思ったのに、一人でチンピラ全員引きつけやがって。逃げるのにチンタラやってる浜面がもう一度チンタラ戻ってくるのを待ってたら日が暮れちまう。こっちからお前を捜しに行ってやるからよ』

「そ、そうか。俺は今───」

『良い、良い』

　何（な）故（ぜ）か麦（むぎ）野（の）の声が遮（さえぎ）った。

　続けて彼女はこう言う。

『なんか退屈だし、浜（はま）面（づら）捜しをゲームにしようかと考えていてね』

「？」

『私と、絹（きぬ）旗（はた）と、滝（たき）壺（つぼ）。一番浜面を見つけるのが遅かったヤツには罰（ばつ）ゲームって事にしよう。……うーん、罰ゲームの内容は……』

『どうせなら、超バニースーツを着るの刑とかにしましょうよ』

「ナニィ!!!???」

『……何やら浜面が超鬱（うつ）陶（とう）しいテンションになっているんですけど、滝壺さんって何でこんなのとくっついたんですか？』

『……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。はまづらの良い所はそこじゃない……』

（あれ!?　バニー部分は全否定された!?）

　俄（にわ）かに立ち上る危機感にわなわなし始めた浜面だったが、ここで詳しい事は聞けない。後で二人きりになった時に話し合おう、と浜面は心に誓う。

『それじゃ、今から浜面捜し競争の超始まりという事で。よーいドン』

　プツッと通話が切れた。

　浜面は携帯電話の小さな液晶画面を眺める。

　半（はん）蔵（ぞう）とは同じ道には行けないかもしれない。スキルアウトという集まりに戻る事もできないかもしれない。

　第三次世界大戦なんてものを乗り越えても、結局、浜面は近所の不良に追い掛け回されたら逃げる事しかできない三（さん）下（した）だ。

　ただ、それでも今の自分には人と人の繫（つな）がりがある。

　麦（むぎ）野（の）、絹旗、そして滝壺。

　フレンダというメンバーは欠けてしまったけど、浜面達はまた『アイテム』という繫がりを取り戻した。

　いなくなった自分を捜しに来てくれる人達がいる。

　その事が、派手ではないけれど、浜面の心の奥底の支えとなっていた。

　そういう事に、改めて気づかされた。

（……ホント、いつまでも逃げ回ってるだけじゃ済まねえな）

　浜面はそう思う。

　この平和な世界での戦いは、きっと殴（なぐ）り合いで勝敗が決まるのではない。無理矢理に他人から奪うものでもない。そんな事をしなくても、大切な人を守れるような人間になれるかどうかで、全（すべ）てが決まるのだ。

　と、そんな風にしみじみしていた浜面だったが、

（……あれ？　滝壺達は俺を捜してくれるって言ってたけど、その間、俺はどうしてれば良いんだ？）

　好き勝手に移動して良いのか、ここでじっとしていなければいけないのか。

　実は細部のルール説明がされていないままゲームが始まってしまっていた。よって、浜（はま）面（づら）は進むも戻るもできなくなり、へっぴり腰のまま待機、という間抜けな絵になってしまう。

「おやー？」

　と、へっぴりオブジェHAMADURAに声が掛けられた。

　少女のものだ。

　浜面が振り返ると、そこにいたのは……なんと表現するべきか、丈の異常に短いミニ浴衣（ゆかた）（？）を着た少女だった。髪は茶色で、全体的に化粧も濃く、あっちこっちにアクセサリーが満載。何というか、『都会の高校生というものを知らないじいさんが無理矢理想像するとこんな感じ』という色彩でまとめられた少女である。

　知り合いでもあった。

　名字は知らないが、郭（くるわ）という名前で呼ばれている女の子だ。

　彼女は肩、胴、脚などに巻きつかせた鎖（くさり）をジャラジャラ鳴らしながら浜面の方へ近づいてくる。

「浜面氏じゃないですか？　こんな所で何やってるんです？」

「世紀末帝王ランドマーク」

「？」

　人知れずゴール地点となっている浜面は、詳しく説明せずに淡い笑みを浮かべた。

「郭ちゃんこそ何やってんの？　また半（はん）蔵（ぞう）捜してるとか？」

　浜面の知る限り、この郭という少女は忍者マニアの可哀（かわい）想（そう）な性格をしていて、何かにつけて半蔵の事を追いかけ回していたような気がする。

　それが関係しているのか知らないが、なにかしら心境の変化があったのか、このところ口調が丁寧になっていた。

「やだなぁ。半蔵様は今ちょっと忙しそうな感じですから、私は別行動中です」

「そうなの？」

「そうですよー。っていうか、今でも本気で半蔵様を捜している最中だったら、たとえ色仕掛けを使ってでも浜面氏から持っている情報を全部引き出していますって」

「いろ、じか、け……？」

　普通なら喜ぶべきかもしれない。にも拘（かかわ）らず浜面の声が詰まっているのは、かつてこの少女にそんな事をされた際、不意打ちを喰（く）らわされたからだ。

　大体郭がこんな事を言う時は危険な兆候だ、と浜面は身構える。

　その顔がよほど気に食わなかったのか、郭はムッとした顔で着物の帯へ手を伸ばすと、

「何やら信（しん）頼（らい）性（せい）の低そうなリアクションですね。何なら今からお見せしましょうか？」

「ちょっ待て脱ぐな脱ぐな!!　目的なき色仕掛けは際限のないエロ地獄にしかならない!!」

　怖（おそ）れ戦（おのの）く浜（はま）面（づら）に何を感じ取ったのか、郭（くるわ）は帯から手を離（はな）す。

　彼女はこう言った。

「半（はん）蔵（ぞう）様と一（いつ）緒（しよ）にいたいのはやまやまですけど、足だけは引っ張りたくありませんしね」

「そういや、何かやる事あるとかって言ってたっけ？　メシ食う時間もないとか、忙しそうな感じだったけど」

「半蔵様とは？」

「さっき会ったよ。そこの定食屋で。あいつ、相変わらず庶民派の和風家庭料理ばっかり頼（たの）みやがるよな」

「まぁ、中華料理屋でフツーの野菜炒めを頼むような方ですからね」

「焼肉屋で煮魚を頼むようなヤツだし」

　はっはっは、と共通の見解を得て意気投合する二人。

「となると、へえ。浜面氏も半蔵様から話は聞いているのかな？」

「軽くなら。金（かね）儲（もう）けの話だろ」

「うーん。私が今関（かか）わっているのとは違いそうですね」

「郭ちゃんが関わってるのって何よ？」

「いや、半蔵様が抱えている案件に私が首を突っ込んでいるだけなんですけどね。でも、あんなの抱えたまま、別件で動けるのかなあ？」

「？」

「でもまぁ、浜面氏はもう聞いているって話だし、しゃべっちゃっても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよね」

「何が？」

「だからあれですよ。あの話───」

　　　　４

　チラシの印で指示された通り、一方通行（アクセラレータ）と番外個体（ミサカワースト）はショッピングカートへ商品を放り込んでいく。

「ふりかけ、海（の）苔（り）の佃（つくだ）煮（に）、しらす、明（めん）太（たい）子（こ）、梅干し……」

「合成物以外まともに食った事のないミサカが言う事じゃないんだろうけどさ、ご飯にかけるもの多すぎない？」

「手を抜きたがってンだろ。これが冷凍食品のオンパレードじゃねェだけマシだと思え」

「冷凍食品でもミサカにゃ贅（ぜい）沢（たく）品（ひん）だけどねえ」

　そこで、番外個体（ミサカワースト）の軽口がわずかに途切れた。

　一方通行（アクセラレータ）が、チラシの指示にはないものを手に取ったまま、動きを止めている。何かしらのマスコットと提携しているらしく、ふりかけの瓶の上部キャップに、おまけの人形がくっついているものだ。

　これが一方通行（アクセラレータ）の趣（しゆ）味（み）なら爆笑するより他（ほか）ないが、流石（さすが）に笑いの神様はそこまで番外個体（ミサカワースト）に微笑（ほほえ）んではくれないだろう。

　それでも、嘲（ちよう）笑（しよう）するには足るものであるだろうが。

「ひよこのマスコットなんてベッタベタな……。親御さん、そいつは最終信号（ラストオーダー）へのお土産（みやげ）ですかね？」

「あのガキの本質はどォあれ、趣味嗜（し）好（こう）については割と単純だ」

　一方通行（アクセラレータ）は吐（は）き捨てるように言って、ふりかけの瓶を軽く振った。

「……オマエもミサカネットワークの一員で、『一つの大きな意思』からの影（えい）響（きよう）は受けているンだよな。だったら、趣味嗜好についても似たり寄ったりか？」

「あのね。ミサカはネットワークから干渉されているとはいえ、それは『ネットワークの中の悪意や黒い部分』に特化しているんだってば。あの天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）と同系に扱ってもらっちゃ困るんだけど」

「……、」

「そもそも、ミサカは『それを踏（ふ）みにじる事』であなたに効果的なダメージを与えるように設計されているはずだけど？　ロシアの雪原でそれについては痛いほど分かったと思っていたんだけどね。大体、そんな無価値なマスコットになんて……」

　すい、と一方通行（アクセラレータ）が無言でふりかけの瓶を軽く振ると、番外個体（ミサカワースト）の目線がそちらへ動く。

　逆方向へもう一度振ると、やはりアオザイ少女の目線も移動する。

「オマエ、さっきからひよこのマスコットから目を離（はな）せないでいるぞ」

　くっ!!　と番外個体（ミサカワースト）が珍（めずら）しく狼（ろう）狽（ばい）した。

「……ま、まさか、このミサカを最終信号（ラストオーダー）と同列視する事で、肉体と精神のアンバランスなプレイをご所望するとはね……」

「そもそもナンバリングで言えば、オマエの方が妹だろォがよ」