第四章　善人になる権利と突っぱねる権利　Black. ①

　　　　1

「遅い……」

　教職員の給料にしては高級過ぎるマンションの一室で、黄（よ）泉（み）川（かわ）愛（あい）穂（ほ）は面倒臭（くさ）そうな調子で呟（つぶや）いた。

「近所のスーパーまで買い物頼（たの）んだだけなのに、一体いつまでかかってるじゃんよ」

「遊ぶのは悪くないんじゃない」

　柔らかいソファに全体重を預け、ドラマの再放送を眺めている元女性研究員・芳（よし）川（かわ）桔（き）梗（きよう）はそんな事を言う。

「子供なんだし」

「そりゃそうじゃんけど」

「むむむ」

　どこか気だるげな大人二人と違って、若（じやつ）干（かん）不（ふ）機（き）嫌（げん）そうなのは打ち止め（ラストオーダー）だ。彼女はベランダに繫（つな）がる窓とテレビの方を行ったり来たり、小刻みに動き回りながら、

「……嫌（いや）な予感がする、ってミサカはミサカは深く考え込んでみたり」

「？」

「新しいミサカがここのところ目白押し、今もあの人どこで何してんのか分かんない……はっ、ミサカ、ひょっとして出番取られてる!?　ってミサカはミサカは愕（がく）然（ぜん）としてみたり!!」

「桔梗、これどう思うじゃんよ？」

「二次性徴期前の脳を甘く見てはダメよ愛穂。思考の幅と非連続性は並大抵のものではないわ」

「だがこのミサカはそんな不（ふ）憫（びん）なところまでお姉様（オリジナル）から受け継いだつもりはないっ！　ってミサカはミサカは早（さつ）速（そく）行動を開始してみたり!!　打開の鍵（かぎ）はいつだって挑戦なのだ!!」

　バタン！　という金属質な音が黄泉川の耳を打った。

　ドアを開閉する音だ、と気づいた時には、

「……あれ？」

　小柄な少女が消えていた。

　玄関まで行き、小さな靴（くつ）がなくなっている事に気づいた二人は慌（あわ）てて捜（そう）索（さく）を始める。

　　　　2

「おかしい」

　半（はん）蔵（ぞう）は忌（いま）々（いま）しそうに携帯電話に目を落とした。

「郭（くるわ）と連絡がつかない。何度やっても、方法を変えても」

「おい、それって」

「連中は俺がフレメアを連れて逃げている事には気づいている。俺を中心に、協力者になりそうな人間をピックアップしているのかもしれない」

「捜した方が良い」

「どうやって？」

　半蔵は聞き返した。

「闇（やみ）雲（くも）に走り回ったって見つけられる可能性は高くない。それに……そもそも、まだ生きているのかどうかだって」

「だったら!!」

　浜（はま）面（づら）は遮（さえぎ）るように言う。

「なおさら捜した方が良い。連絡がつかないのは、郭ちゃんの運命が決定的になったからとは限らない。今まさに、その瀬（せ）戸（と）際（ぎわ）かもしれない。余裕がなくて電話に出られないのかも。とにかく、動いた方が良い。黙（だま）っていたって、生存の可能性は高くならない」

　具体的にはどこからどう当たるか。

　浜面は個室サロンの中をぐるぐる回るように、ゆっくりと歩きながら考える。

「郭ちゃんの行きそうな所に心当たりは？　普（ふ）段（だん）立ち寄っている店とか」

「仮に危機的状況にあるのなら、逆にそういう所からは遠ざかるはずだ」

「何か居場所を特定できるようなもの……。ＧＰＳ、防犯カメラ、警備ロボット、何でも良い。何か使えるシステムはないか」

「郭は普通、そういうのに引っ掛からないルートを選んで歩く癖（くせ）がある」

「それだ」

　浜面はテーブルの上に地図を広げる。

「完全に監視されない道なんて逆に珍（めずら）しい。特に警備ロボット。半蔵、地図にマーカーでラインを引け。街を片（かた）っ端（ぱし）から調べるより、決められたラインの周辺を当たった方が可能性は高い」

「少ないとはいっても、網（あみ）の目だぞ。そんなに簡単じゃない……」

「警備ロボットの巡回にはパターンがある。その網の目だって、時間帯によっては使えない。前に俺が見かけた時、郭ちゃんは第七学区にいた。第七学区と周辺の学区の安全地帯を色分けして、警備ロボットのスケジュール上、ここ最近の時間帯で使えない道は排除する」

「分かった。分かったよ」

　半（はん）蔵（ぞう）は地図の上に線を引きながら、そんな事を言う。

　フレメアは不安そうな顔で浜（はま）面（づら）と半蔵を見ていたが、今は構ってやる余裕はない。

　浜面は色分けされていく地図を眺めながら、

「俺はどうしたら良い？」

「駄（だ）目（め）だ」

　半蔵は首を横に振った。

「お前はここに残れ。フレメアの安全を考えるのが第一だ」

「でも、人手が足りないんだろう!?」

「この子を一人にはしておけない！　俺達全員で危険な外へ出るのも論外だ！」

　二人はしばらく睨（にら）み合っていたが、先に目を逸（そ）らしたのは浜面だった。

　くそっ、と吐（は）き捨てた浜面は、室内を見回してから、

「……ここも長くはもたない、か」

「俺は出かけてくる。その間、フレメアを頼（たの）む。この階の出入り口は三ヶ所だ。いざとなったら、浜面。お前がこの子を逃がしてくれ」

「約束する」

　浜面は頷（うなず）いて、

「お前も、必ず郭（くるわ）ちゃんを連れて来い」

　パン、と軽くお互いの手を叩（たた）いてから、半蔵は個室サロンから出ていく。

　ドアが閉まると、沈（ちん）黙（もく）が空気の中に溶け込んでくるような錯（さつ）覚（かく）がした。

　一人ずつ消えていく。

　そんなジンクスまで夢想してしまう。

　　　　３

　黒（くろ）夜（よる）海（うみ）鳥（どり）。

　とてつもなく目立つ外見の少女だった。

　年齢は一二歳程度。黒い髪は肩（けん）甲（こう）骨（こつ）の辺りまで伸びているが、アクセントのため、耳元の髪だけが金色に色を抜かれていた。

　服装はと言えば、白いコートに袖（そで）も通さず、フード部分だけを頭に引っ掛けて羽（は）織（お）っていた。その下は、パンク系……とでも言うべきか。小柄な体を締（し）め付けるように、黒い革と錨（びよう）でできた衣装を身に着けている。

　街を歩くというよりは、舞台の上の方が似合いそうな服装である。

　小（こ）脇（わき）に抱えたイルカのビニール人形が、異様な格好とは別のベクトルで違和感を与えていた。

　彼女はコソコソ動いたりしない。

　真正面から堂々と個室サロンのビルへ入る。

　エスカレーターに乗って二階へ。ホテルのフロントに似た受付カウンターへと真（ま）っ直（す）ぐ向かい、アルバイトの青年に向かってこう尋ねた。

「人を捜している。浜（はま）面（づら）仕（し）上（あげ）、フレメア＝セイヴェルン。この施設を利用しているのは分かっている。具体的に、何階の何号室を使っているかを知りたい」

「お客様……」

　アルバイトの青年は最初愛（あい）想（そ）笑（わら）いのようなものを浮かべたが、相手の表情が全く変化しない事を知ると、頭の中で応対マニュアルを思い浮かべる。

「当施設はお客様の個人情報を守秘する義務があります。申し訳ありませんが、お部屋の利用状況に関する情報も開示する訳にはいかないんです」

　客商売なら基本中の基本だし、そもそも個室サロンは『大人の監視から解放されるための秘密基地』を提供するための施設だ。外部からの求めに応じていちいち情報を開示していたら、施設の存在意義に関（かか）わる。

　が、そこで黒（くろ）夜（よる）は小さく笑った。

「いや、良いんだ。偽名で借りてるかもしれないし、念のために聞いておきたかっただけだから」

「は、はあ」

　客への応対として、肯定するべきか否定するべきか、いささか迷うアルバイト。

　そこで、さらに黒夜はこう呟（つぶや）いた。

「それにここで答えがあろうがなかろうが、どっちみちやる事は変わらないんだしな」

「？」

　青年の疑問は、声に発せられる事はなかった。

　直後。

　アルバイトの顔のすぐ横を何かが高速で突き抜け、背後にあった壁へ激突した。それは廃（すた）れたものの緊（きん）急（きゆう）時（じ）のために一応用意されている、公衆電話だった。

　あまりの速度だったためか、電話はバラバラになり、硬い壁には数十センチ大のへこみが生まれていた。人間に直（ちよく）撃（げき）していれば、命に関わるほどの威力だ。

「ひっ」

　青年は混乱したが、少女が投げたものではないという事だけは理解していた。

　他の客は騒（さわ）がない。いや騒げない。少女の放つ不（ふ）穏（おん）な気配と、周囲の『異変』が、彼らの動きを封じている。

　少女の背後。

　何か奇妙なものが浮いていた。それは直径七〇センチぐらいの、輪の形をした機械だ。輪の内側にはシャンプーハットにも似た形状のプロペラがあり、揚力と推進力を提供している。そして輪の外側をぐるりと取り囲むように、チェーンソーのような刃が取り付けられていた。