終章　雪と真紅が覆い尽くす　White_End.（and_Merry _Xmas!!） ①

　事件は終わった。

　しかし根本的な事を忘れてはならない。

「うう……」

「ちょっとアンタ、大丈夫!?」

「とうま、なんかもう服から血が滲（にじ）んでいるってレベルじゃないんだよ。まっかっか」

　ツンツン頭の少年がふらつくのも無理はない。何しろ舞（まい）殿（どの）星（ほし）見（み）から奇襲を受けて脇腹を刺された事実はなくならないのだ。御（み）坂（さか）妹（いもうと）の手で大雑把に縫合はしてもらっているが、基本的に傷はそのままである。しかもその後も舞（まい）殿（どの）や根（ね）丘（おか）と戦闘続行、ガラスや鉄片をしこたま浴びたおかげで体はメッチャクチャである。上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）、ひとまずクリスマスイヴに病院行きは確定。願わくは入院だけは避けたいところだった。

　辺りはすっかり夜になっていた。

「……根（ね）丘（おか）、か」

「あれ以上してやれる事は何もないだろう」

　肩の上のオティヌスはドライに言った。

　ただし彼女は『理解者』、少年の支え方なら心得ている。

「それにヤツが納得できる学園都市を作れるかどうかは、貴様の肩にもかかっている。上の人間が呼びかけただけで街の形が丸ごと変わる訳ではない。呼びかけに応じる者がいなければ、壇上に立った発案者を孤立させるだけだ」

　長い長い階段を使うのは諦めたのだろう。大型のティルトローター機を使って今さらのように急行してきた警備員（アンチスキル）に根（ね）丘（おか）則（のり）斗（と）とお付きの女医やヘリのパイロットなどを預けると、上（かみ）条（じよう）達（たち）はいったん地上を目指す。言っても七〇階建てで、しかもエレベーターは動かない。磁力を操る御（み）坂（さか）美（み）琴（こと）がいなければまさしく陸の孤島状態になっていたはずだ。

「なんか人増えてるな」

「イヴの夜だからじゃない？」

　そんな日に血まみれになって拳を振り回し、留年すんのかどうかも分からん宙ぶらりんのまま凍りついた夜の街に放り出されるとかいよいよ上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）の恋愛レベルが絶滅寸前にまで陥っているが、そこで彼は見た。

　小さな奇跡を。

「お、おやじ？」

「アンタどうしたの」

「ちょっと待て!!　いるじゃねえか、ラーメン屋の親（おや）父（じ）ぃ!?」

　傷の痛みも吹き飛び人混みをかき分けるように背中を追いかけて正面に回り込むと、確かに。

　あの親（おや）父（じ）だった。

　こだわりは鶏（とり）がらか魚介かと聞かれたら『知らない。化学と合成？』と客前で堂々と言っちゃう、しかし学校帰りの学生のためにお茶（ちや）碗（わん）一杯分の小さなラーメンを作ってくれたあの親（おや）父（じ）が。変なドーナツの波に流されてどこへ消えたと思ったら、こんな所にいたっ。学園都市の魂はまだ死んでいなかったのだ!!

　イヴの夜でもねじり鉢巻きの人は中古車ディーラーを指差していた。

　上（かみ）条（じよう）が血まみれだろうが何だろうが、親（おや）父（じ）はまず親（おや）父（じ）だった。

　我が道を指し示してブレない漢（おとこ）は語る。

「どんな形にせよ店がねえとどうにもならんが、この寒さじゃ自分の手でガラガラ押す屋台とかは堪えるからな。次はキッチンカーにしようと思うんだ。年越し前にはまた始めてえな」

「お、おおお……」

「安い中古車なら二万くらいで手に入るしよ」

「おおおおおおお!!　これだよっ。やっぱり親（おや）父（じ）だ、ものの基準からして全部ぶっ壊れてやがる!!　この、明らかに持ち主が次々と死んでそうな車を躊（ちゆう）躇（ちよ）なく選んでその中で作った料理をお客さんに振る舞っちゃう、デリカシーって言葉が一ミリもない感じ！　流行（はや）りもののドーナツなんかじゃ真（ま）似（ね）のできねえ確かな厚み、これが俺達の放課後だよお!!」

　場外乱闘したプロレスラーのように血だらけで興奮する上（かみ）条（じよう）は、置いていかれた少女達が揃（そろ）って口を小さな三角にしている事にまだ気づいていない。

　出前の小僧を雇うのは金かかるから次はスマホの宅配に任せる、と言っていた親（おや）父（じ）と手を振って別れた。ようやっとの明るいニュースだ。あの化学式を極めたプラスチックより人工物臭いラーメンが画面にタップ一つでどこでも食べられるときた。なんてイカれた夜明けが待っているのだろう。そもそも店内から注意深く厨（ちゆう）房（ぼう）を睨（にら）んでいても普通にアブないラーメンが出てくるというのに、遠隔操作で互いの顔も見えないとしたら一体何をどんだけどんぶりにぶち込まれるか分かったものではない。もはや軽めのロシアンルーレットではないか！

　希望と期待が止まらない。

　夜景と恋人達で埋め尽くされた電飾だらけの街並みで、それでも何色にも染まらない親（おや）父（じ）の背中を見送りながら上（かみ）条（じよう）は爽やかな笑顔になっていた。

　年の終わりに、良（い）いものを見た。

　気づけばそっと、少年は呟（つぶや）いていた。

「来年も明るい一年にしようね」

「……一応確認するけど今日ってクリスマスイヴなのよね。何この空気、アンタ時空のひずみみたいな場所に吞（の）み込（こ）まれてんじゃないの？」

　ともあれ、だ。

　あれだけの騒ぎがあっても、多くの人にとってはお構いなしだった。友達、兄（きよう）妹（だい）、そして恋人達。様々な塊となって人々は電飾で埋め尽くされた街を歩いて笑い合っている。

　だけど。

　根本的な部分は解決していない。

「根（ね）丘（おか）の件はあれで片付いたが、ヤツが手を結んでいた外部勢力がそのまま残っているな」

　肩に乗る小さなオティヌスがそんな風に言った。

「……Ｒ＆Ｃオカルティクス。占いやまじないを軸として各業種へ這い寄る巨大ＩＴ、か。また世界は妙な方向に伸び始めたな」

　情報はインターネットを通じて世界中へ平等にばら撒（ま）かれている。

　一見楽しそうに見えるこの人だかりだって、実際にはどうなっているか誰にも分からないのだ。そこかしこに、携帯電話やスマートフォンをいじくっている少年少女が溢（あふ）れ返（かえ）っている。上（うわ）っ面（つら）では仲睦まじく笑い合っていても、その小さな画面に表示されているのは果たして何だ？　あるいは形のない好奇心から、あるいは具体的なコンプレックスに衝（つ）き動（うご）かされて。どこに本社があるかも分からない企業サイトにアクセスし、誰も見た事のない超常の存在を知って、さて現実にどこの誰が試してみようと思ったのか。すでに種が蒔（ま）かれてしまった以上、潜在的な脅威は確実に高まっている。そしてこの問題は、科学サイドの学園都市だけでは解決できないだろう。もちろん逆に、『外』に根を張っている魔術サイドの人間だけでも。