第一章　いきなりお家デート ⑤

　だが、先生みたいな美人にも人並みの悩（なや）みがある。

　そんな当たり前の事実に気づき、憧（あこが）れの存在が少しだけ身近に感じられるようになった。

「せめて食欲くらいは思う存分満たしてください」

　鍋（なべ）からカレールーをよそい、たっぷりとご飯にかける。

　お皿のふちにたれてしまったカレールーを綺（き）麗（れい）な布で拭（ふ）き取（と）り、お盆（ぼん）に乗せた。

「どうぞ、先生のカレーです。サラダとスープもテーブルに運んでもらえますか？」

「わぉ、美（お）味（い）しそう。付け合わせまでバッチリだ」

　夕飯一式を乗せたお盆（ぼん）を任せされて、テンションが上がっていた。

　俺も自分のカレーを盛りつけて、テーブルに持っていく。

「準備ありがとう。錦（にしき）くん」

　そう礼を述べる先生はクッションの上に座りこんでいた。

「…………」

　その光景をまじまじと眺（なが）めてしまう。

　天（てん）条（じよう）先生のような美人が俺の部屋で食事をするなんて、あまりにも非日常的すぎた。

「錦（にしき）くん、どうしたの？　早く座れば」

　呼びかけられて、俺も座った。

「お待たせしました。どうぞ召（め）し上（あ）がってください」

「では、いただきます」

　先生は手を合わせてから、行（ぎよう）儀（ぎ）よく料理に手をつける。

　俺は先生の反応が気になって、その様子を思わず見つめてしまう。

　緊（きん）張（ちよう）の一（いつ）瞬（しゆん）だ。

「……錦（にしき）くん」

「なんでしょう？」

「見すぎ」

「え？」

「あんまり見られると食べづらい」

「す、すみません。自分の料理を家族以外に食べてもらう経験ってあまりないので」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。君の料理の腕（うで）はこの丁（てい）寧（ねい）な盛りつけ方を見ればわかるよ」

　太（たい）鼓（こ）判（ばん）を押すようにニコリと笑（え）みを浮（う）かべる。

　そして、先生は最初の一口を頰（ほお）張（ば）る。

「────あ」

　小さな声を漏（も）らし、彼女は目を見開く。

　彼女の唇（くちびる）が一（いつ）瞬（しゆん）、かすかにへの字に歪（ゆが）んだ。

　小さく顎（あご）を動かしながら、じっくりと堪（たん）能（のう）するように味わっていく。

　はじめての食べ物を口にした赤（あか）ん坊（ぼう）みたいな反応に似ていた。

　ゆっくりと飲みこむとスプーンを持ったまま動かず、お皿のカレーを見つめたまま固まってしまった。

　謎（なぞ）の緊（きん）迫（ぱく）感（かん）に俺も動けない。

　先生のこの反応は一体なんなんだ？

　不（ま）味（ず）かったのか？　食材に火が通ってなかったとか？　いや、カレーは何度も作ってきたから間（ま）違（ちが）えるはずもない。あるいは市（し）販（はん）の中（ちゆう）辛（から）のカレールーが先生には辛（から）すぎたのか。だが麦茶のコップに手を伸（の）ばすような素（そ）振（ぶ）りもない。

「あの、お口に合わないなら吐（は）き出（だ）していいですよ。洗面所はあっちです」

　万が一のことがあってもいいように麦茶のコップとティッシュの箱を両方差し出そうとした時、先生がようやく口を開く。

「めっちゃ美（お）味（い）しいよ。錦（にしき）くん天才！　これならいくらでも食べちゃう！」

　弾（はじ）ける笑（え）顔（がお）で俺を褒（ほ）めたたえるように肩（かた）を叩（たた）いてきた。

「味わいすぎでしょう」と俺は胸を撫（な）で下（お）ろす。

「一口目の感動をしっかり堪（たん）能（のう）したかったのよ」

　そのまま上（じよう）機（き）嫌（げん）でパクパクとカレーを頰（ほお）張（ば）る姿は、作った側としても嬉（うれ）しいものだ。

「口に合ってよかったです」

　気に入ってもらえて、俺もようやく自分のカレーに手をつける。

「毎日食べたい家庭の味すぎる。錦（にしき）くんの奥さんになる人は幸せだねぇ」

　テンションの上がっている先生は調子に乗って、そんなことを言う。

「先生なら毎日でも食べられるじゃないですか」

「おいおい、アタシを口説いているつもりかい？」

　大人のお姉さんはからかうように片目を瞑（つぶ）る。

「単にご近所だから食べようと思えばいつでも来（こ）れるって意味ですよ。天（てん）条（じよう）先生を口説くなんて畏（おそ）れ多（おお）い」

　俺は誤解されないように補足した。

「アハハ、冗（じよう）談（だん）だよ。こんな年上、興味もないでしょう」

　ありえないとばかりに笑い飛ばしながら先生はカレーを食べ続ける。

「別にそんなことはないですけど」

「へ？」

「天（てん）条（じよう）先生のこと、俺の好みにド真ん中でストライクです。好きですし、付き合えるものなら喜んで付き合いますよ」

　思い切って、包（つつ）み隠（かく）さず打ち明けた。

「な、なにを真顔で口走っているのよ!?」

　先生は驚（おどろ）きを通（とお）り越（こ）して慄（おのの）いていた。

「下手に好意を隠（かく）そうとして挙（きよ）動（どう）不（ふ）審（しん）になるより、最初から意識しているって伝えた方が誤解も少ないでしょう」

　恋（れん）愛（あい）の駆（か）け引（ひ）きができるほどの経験はない。

　恐（こわ）いけど、せめて勘（かん）違（ちが）いをされないように正直でいようと決めた。

「ありがとう。アタシも教え子として君のことは好きよ」

「俺たち、どうやら両（りよう）想（おも）いみたいですね」

「はいはい」

「別に異性として好きになってもいいですから」

「ありえないってば」

「気持ちが変わる日を待ってます」

「積極的か!?」

「噓（うそ）ではないですから」

「……アタシも錦（にしき）くんの味つけが好きなのもほんとうだよ。お世辞じゃないから」

　先生のフォローがなんだかおかしかった。

「今はそれで満足しておきます」

「グイグイ来るなぁ」

「俺は忘れ物をわざわざ届けて、食事に誘（さそ）うような男ですよ。まんまとお家（うち）デートに持ちこまれましたね」

「わぁーそれだけ聞くとすっごく遊び人っぽい」

　俺の開き直りに、先生はツボにハマっていた。

「なので、先生もどうぞ遠（えん）慮（りよ）なくカレーをお代わりしてください」

「いいの？　じゃあ甘えちゃおう」

　お皿に残っていたカレーをさっと平らげる。

「おかわりの量はどうします？」

「ごはんはふつう盛り、ルーはちょっと多めでお願い」

　今度は素（す）直（なお）に希望を伝えてくれた。

　そうやって無（む）邪（じや）気（き）におねだりする顔もかわいかった。