第一章　いきなりお家デート ④

「そりゃ自分の担任がお隣（となり）さんってことには驚（おどろ）いてますけど、男としてはご近所に美人がいてラッキーとも思ってます」

　俺は正直に答える。

「お気楽だなぁ」

「いやいや、確信がなかったから昼間はずっと観察してたんです」

「君、アタシのことを見すぎ！　内心ずっとヒヤヒヤだったのよ」

　ぜんぜんそんな風には見えなかった。

「ちゃんと仕事モードを保てるなんて立派ですね。そういうの、カッコイイと思います」

「錦（にしき）くんって口が達者だよね」

「いい感想はできるだけ本人に直接伝えるようにって母親から厳しく教えられたので」

「いいね。その考え方にはアタシも賛成」

　共感できるポイントを見つけられて、天（てん）条（じよう）先生の表情は先ほどよりもほぐれていた。

「……少しは緊（きん）張（ちよう）がとれたみたいですね」

「もしかして、わざとアタシをからかっていたの？」

「年上の人に砕（くだ）けた話し方をするのってヒヤヒヤします」

　俺は軽く肩（かた）をすくめた。

「情けない。子どもに気を遣（つか）われるなんて、アタシも未熟だな」

　先生はため息をつく。

　気だるそうに呆（あき）れる表情はどこか色っぽくさえあった。

「それで、君はいつからここに住んでいるの？」と切（き）り替（か）えて、話を先に進めようとする。

「高校入学から。一年以上も前からここで暮らしてます」

「アタシも就職が決まってからこのアパートに越（こ）してきた」

「まぁ通学を考えて部屋を借りるなら、これくらいのエリアになりますよね」

「それにしたって最（も）寄（よ）り駅（えき）だけじゃなくてアパートまで同じなんて。今までニアミスしなかったのが不思議なくらい」

「まったくです」

　俺は激しく同意する。

「アタシ的には君の卒業まで気づかないままがよかったなぁ」

「けど、知った以上は無視できない。だから来てくれたんですよね？」

「君の言うことも一理あったから」

　天（てん）条（じよう）先生が諦（あきら）めたように言ったところで──腹の虫が鳴った。

　今の音は俺ではない。ハッとした先生は、照れくさそうにお腹（なか）を押さえる。

「とりあえず立ち話もあれなので、うちでメシでも食べながら話しません？」

　いくら春先とはいえ夜はまだ冷える。風（か）邪（ぜ）でも引いたら大変だ。

「え、でも」

　天（てん）条（じよう）先生が迷うのはもっともだ。

　俺が逆の立場でも即（そく）答（とう）はしかねる。

　ただ、男の俺が女性である先生の部屋に上がりこむよりはマシだろう。

「今日の夕飯はカレーなんです。嫌（きら）いですか、カレー？」

「カレーは、大好きだけど……」

「いっぱい作ったので遠（えん）慮（りよ）しないでください。お腹（なか）が減ったままでは落ち着いて話もできないですし」

「それでも、やっぱり悪いよ」

「イチゴのお返しと思ってくれれば」

「お礼はいいって言ったよ」

　先生も頭では話し合いの必要性をわかっているから、ハッキリとは断らない。ただ心理的なハードルが高いのも当然だ。

「先に言っておきますが、俺の希望はこれまで通りの平（へい）穏（おん）な生活です。先生を脅（おど）してどうにかするみたいなゲスな考えは最初からありませんので安心してください」

　俺は彼女の抵（てい）抗（こう）を軽くさせるべく、己（おのれ）の安全を証明する。

「ほんとうにぃ～～？」

　疑いの眼（まな）差（ざ）しを向けられる。

「指一本触（ふ）れません」

　俺は即（そく）答（とう）する。

　そりゃ俺も男だ。

　女性が自分の部屋に上がることがあれば、甘い展開を期待していないと言えば噓（うそ）になる。

　が、そんな押しの強さもないし、いざそうなった時に上（う）手（ま）くできる自信もない。

　ただ夢くらい見てもバチは当たらないだろう。

「わかった。君のことは信用している」

　天（てん）条（じよう）レイユはようやく警（けい）戒（かい）を解き、飾（かざ）らない笑（え）顔（がお）を見せてくれた。

「────」

　至（し）近（きん）距（きよ）離（り）からの満面の笑（え）みはとんでもない威（い）力（りよく）だ。

　胸がキュンとする。

　眩（まぶ）しくて直視していられず、俺は緩（ゆる）みそうになる口元を手で隠（かく）しながら横を向いた。

「じゃあ、どうぞ中に入ってください」

「…………お邪（じや）魔（ま）、します」

　先生もおずおずと玄（げん）関（かん）に入り、ぎこちない様子で靴（くつ）を脱（ぬ）いだ。

　俺の部屋に天（てん）条（じよう）レイユがやってきた。

「へぇ、綺（き）麗（れい）にしているんだね。玄（げん）関（かん）や廊（ろう）下（か）にもほこりひとつないなんて偉（えら）い！」

　天（てん）条（じよう）先生は興味深そうに観察していた。

「手（て）狭（ぜま）なワンルームの部屋で恐（きよう）縮（しゆく）ですが」

「お隣（となり）さんなので存じています。間取りもまったく一（いつ）緒（しよ）だね」

「そうなんですか」

　自分の生活空間に若い女性がいるだけでドキドキしてしまう。

「こんな部屋が片づいているのは、いつでも女の子を呼べるようにしておくため？」

　先生は含（ふく）みのある言い方をする。

「残念ながら家に呼べるような女の子はいません」

「へぇ。錦（にしき）くんなら彼女いそうなのに」

「恋（こい）人（びと）がいたらさすがに他の女性を家には上げませんよ」

「お、紳（しん）士（し）で偉（えら）い。君の彼女になれる女の子は安心ね」

　俺は廊（ろう）下（か）にあるキッチンに立ち、先生の分の夕飯を準備する。

「先生は適当に座っていてください」

「なにか手伝うよ」

　先生は所在なさそうに部屋と廊（ろう）下（か）との境目にとどまっていた。

「盛りつけるだけなので特には。あ、カレーやごはんの量に希望あります？」

「じゃあ大も──、いや、やっぱりふつうで」

　乙（おと）女（め）の恥（は）じらいか大人の遠（えん）慮（りよ）か。

　大盛と口走りかけておいて訂（てい）正（せい）する。

「わかりました。大盛りですね」

　本心を察して皿を取り出し、炊（すい）飯（はん）器（き）の蓋（ふた）を開ける。

「人間動いた分はエネルギー補給が必要なのよ！　放課後はみっちり水泳部の指導をしてから、なにも食べてないんだもの」

　夜の九時も回れば空腹になるのは当然なのだが、先生の口ぶりから察するに自身もしっかりと泳いでいるようだ。

「顧（こ）問（もん）ってそんなに泳ぐものなんですか？」

　てっきりプールサイドに立って、泳ぎ方を指導したり安全に気を配るなど監（かん）督（とく）業（ぎよう）務（む）がメインだと思っていた。手本を見せるために自分でも泳ぐのだろうか。

「アタシ自身が泳ぐのが好きっていうのもあるかな。おかげで体（たい）型（けい）維（い）持（じ）もできているし」

　彼女は得意顔で自らのスタイルを誇（こ）示（じ）するように腰（こし）に手を当てた。

　本人の言葉通り、すらりとしながらも起（き）伏（ふく）のある女性的な美しい曲線が強調される。

「先生はいつも夕飯どうしているんですか？」

　お皿の上に白米をこんもりと盛りつける。

「できれば毎日自（じ）炊（すい）したいんだけど、最近は外食か買ってきて済ませている」

「社会人が平日に家事をこなすのは難しいですよね」

「家と職場を行き来するだけの生活にうんざりな上に、家事の行き届かない部屋にいると余計に心が荒（すさ）んでいく」

　天（てん）条（じよう）先生は綺（き）麗（れい）好（ず）きなのだろう。

　そんな人がここまで嘆（なげ）くということは現状かなり追（お）い詰（つ）められているようだ。

「家って放っておいても汚（よご）れますけど、勝手に片づくことはありえないですからね」

「それ！　特に限界社会人には時間がなさすぎる」

　働く大人は時間のなさを心底嘆（なげ）く。

「息（いき）抜（ぬ）きちゃんとできていますか？　週末は遊びに行くとか趣（しゆ）味（み）に打ちこむとか」

「お休みの日は体力回復するのが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）……」

　そう語る先生の目は虚（うつ）ろだ。

「寝（ね）るって三大欲求のひとつですけど」

　俺はなんだか心配になる。

　そういえば今日の日本史の授業でも、睡（すい）眠（みん）不（ぶ）足（そく）の話が出た時に先生はえらく共感していた。

「今の時代、社会全体がブラックなのよ。寝（ね）ることがもはや最高の贅（ぜい）沢（たく）かもしれない」

　死んだ目でひきつった笑いを浮（う）かべた後、先生は我に返った。

「──って、生徒相手に愚（ぐ）痴（ち）ってどうするんだか。ごめーん、ぜんぶ聞き流して」

　もう手（て）遅（おく）れです。

　俺がこれまで知っていた昼間の天（てん）条（じよう）レイユは美しく自信に満（み）ち溢（あふ）れ、笑（え）顔（がお）の絶えない明るい人。多くのことに生まれた時から恵（めぐ）まれて、満たされて、愛されて、輝（かがや）かしい人生を送っているのだと思いこんでいた。