プロローグ　魔法ははるか彼方にある ①

　無の空気であった。

　椅子に座ったまま、少女の顔は完全に横を向いていた。どうやら自覚くらいはあるらしい。怖くてこちらと目を合わせられないようだ。

　汗はだらだら。

　同じ屋根の下の、同じ机。小刻みに震える少女の対面にいる一七歳くらいの似合わない金髪少年は知っている。今は甘やかしてはダメな時間だと。少女の見ている方へ目をやると、ぽかぽか陽気の青空がある。素直に羨ましい。……こっちの机では、ぐしゃりと羊皮紙の答案用紙を握り潰すしかない状況が展開中なのだが。

　白系の長袖セーラーにレモンイエローの派手なスラックスを着た少年だった。これだけなら良くて船乗り下手すりゃ結婚式な色彩だが、肘や膝の金属装甲や分厚いブーツが印象を変える。腰回りに分厚い革のコルセットがあるのは長袖セーラーの下に厚さ数センチ大まで紙を束ねた鎧（よろい）を着ているのでちょっと締めないとシルエットが膨らむからだ。挙げ句、腰の横には『武器』まであった。……まあ、剣と魔法の世界では変な機能のついた手品師の杖（つえ）扱いらしいが。

「えと」

「……、」

「せんせい、そんな絶対零度の瞳でこっちニラまないでなの。こわいわ」

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

　絶対零度ときたか。

　何でそんな難しい言葉を知っている女の子がこんな答案用紙を提出できるのだろう。逆に才能なのでは。ＡＴＵ番号は完全に暗記の話だ、まだ分かる。アリストテレスの話は計算ができないと苦しいので仕方ない。でも三択問題は答えが出ないなら運任せでどれかチェックをつければ良（い）いのに。完全な運でも勝率三割強、絶対にやるべきだ。それをとびきりのバカは何で意味のない邪推を繰り広げてチャンスを棒に振った上に天（てん）狗（ぐ）の鼻を伸ばしまくってドヤるし？　勝手に底まで落ちる!?　えっへんとか自信たっぷりコメントしてんじゃねえ！　魔女研究の始祖に近い女性の説だとロバやウサギ頭の集会主催者はいねえし、そもそも小動物のお面じゃなくて頭蓋骨はサイズ的に人の顔じゃ被（かぶ）れねえとかちょっと想像すりゃ分かんじゃね!!!???

　実は怒っていなかった。

　どこからどう手をつけたら良（い）いのか、先生と呼ばれた男も途方に暮れていた、が正しい。

　担当しているのは一五歳の女の子だった。

　名前はヴィオシア・モデストラッキー。

　燃えるような赤い髪を長く伸ばした、まだ幼さの残る顔立ちの少女。白い肌を包んでいるのはロングワンピースだ。全く似合わないスカート両サイドのスリットといい、鍔（つば）の広い尖（とが）った帽子もあるから一応は正統派の魔女の出（い）で立（た）ちとも言えるが、何分配色が配色だ。オレンジを中心に赤や紫で細かくアクセント。おどろおどろしさで言ったら〇点であった。食欲の秋っぽい色合いというか、ハロウィンっぽくデコったパンプキンタルトにしか見えない。

「まあ、取っちまったのは仕方ねえんじゃね？　正直、本当に本気の〇点答案なんてオレも初めて見たけど、目の前の事実は覆（くつがえ）せねえし」

「……はい」

「でも落ち込む必要はねえぞ。まだオレからアンタにできる助言は残ってる」

「はい!!」

「近所に新しくカフェーができるらしいし。接客係のバイトを募集してるようだから……」

「全体的にちょっと待ってなの!!　魔女は続けるわッ！　ひいいどんな事でもするから廃業の助言はひとまずやめて先生っ、あなたは私の家庭教師なのっ!!」

　はあ、と男はため息をつく。この子を『パートナー』に選んだのは自分自身だ。なのでどれだけ悲惨であってもここから取り返していくしかない。基本である。教え子が分からないと言ったら、家庭教師としては分かる所まで巻き戻して勉強をやり直すしかないのだ。

　一人でも受験勉強はできるが、楽な方に流れやすいという欠点がある。例えば暗記が得意ならそればっかりやって計算問題をおろそかにする、などだ。家庭教師はそういった欠点を外から眺めて客観的に指摘するのが仕事。教え子のダメな所を見て諦めるようでは話にならない。

「いいかーヴィオシア、魔女は三つの相を重視する。（　　）と（　　）と（　　）だぜ」

「えー先生何むにゃむにゃ言ってるの全然聞こえないわ……」

「（憧憬）と（太古）と（邪悪）だし〇点、とりあえずなんか答えるクセくらいつけろ」

　改めて、だ。

　基本の基本からその少年は説明を始める事にした。

「◎プラス一点。魔女は一つの世界を三つの側面から眺め、相互に力を回して強大な推進力を得る訳だ。蒸気船のスクリューのようにな。つまり、読み物を扱う憧憬の頂点、古代儀式の太古の頂点、そして敢（あ）えてねじ曲げられたイメージを逆手に取る邪悪の頂点。今の小テストにも全て含まれてたし。どれか一つじゃあねえ。三つの属性、三相の全体でもって魔女は大空を高速で飛ぶほどの強大な『力』を初めて獲得するもんだぜ。時間や距離を無視して地形を飛び越える、地図上の制約をも否定して天空を舞うには複雑な仕組みと安全装置が必要って訳だ」

「くー、すー」

「……、」

　規則正しい寝息があった。船乗りみたいなセーラー服を着こなす金髪少年は何にでも使える木製の計算尺をよくしならせて教え子のおでこをぺしんと引（ひ）っ叩（ぱた）いた。

「いたいなのっ」

「三秒」

　いったん寝ると呼びかけても起きないのだ、結局叩（たた）くしかなくなるのでやめてほしい。

　まったくこれが天井突破の堂々たる一角にして『夜と闇と恋の女王』の異名でも知られる───己の意志で肉体は完全に管理しているようだが、本気出して大地や空間から力を吸い上げるとうっかり幼女化したり翼や角が生えたりくらいはやりかねないほど大人気ない───伝説の魔女の孫娘とは。まあヴィオシアは周囲の反対を押し切って勝手に神殿学都へ来たようだが。心優しい女王からお前は絶対無理だから諦めろと言われるのは逆にどれだけレアなんだ。

（……ま、親と子と孫、才能がそのまま引き継がれるほど魔女の受験は甘くねえか。学問も芸能も運動も、天才の子っていうのは余計に苦しむ羽目になるのが世の常じゃね？）

「ふぁ、あ。やっぱり昨日の夜も頼まれて迷子のにゃんこを探していたからなの……？」

　そしてまた一つ明らかになった。

　こいつこの極限残念少女、今のあくびはテスト勉強で寝不足とかではないらしい。

「だ、大体、家庭教師ならもっと言葉遣いをそれらしくしてほしいわ」

「それで一点でも上がるなら今からそうするし、はいですやるですそうでございます」

「すみませんでした先生。全力で謝るから元に戻ってなの」

「……やっぱりカフェーの接客係の方が向いてんじゃね？　こう、例の店だとセクハラ紛（まが）いのひらひらミニスカートに胸元谷間強調の制服らしいし。アンタの貧層な乳じゃ胸元がぶかぶかになるかもしんないけど、ひょっとしたら奇抜を極めた需要もあるかも……」

「ちょっと待ってどこまで話題が戻ってるか確認させてなの！　うえーん！　この職（しよく）業（ぎよう）斡（あつ）旋（せん）がひどすぎて半分人買い的なトークになっているわ、メフィストフェレスたすけてなのー!!」

「一流を目指す魔女が道具の性能にすがるな。……大体、そのホウキはアンタを一人前の魔女として認めてくれたのか？」

　う、と少女が口ごもった。

　半人前の魔女達が集まる大都市でも、ここまでとなると珍しい。

「軍資金がなくて中古店にあった事故ばっかりの格安いわくつき、しかもそのホウキからも認められてねえ。人と道具を結ぶ聖別（コンセクレーシヨン）がまだならアンタの持ち物になってねえんじゃね？」

「うううー。メフィストフェレスのいけずなの……。結局、細かい計算なんか覚えなくてもイマドキの魔法は全部フォーミュラブルームが肩代わりしてくれるはずなのにいー」

　かもしれないけど。

　金髪の少年は内心で舌打ちし、机の縁にくっつけた小さなガラス製のホルダーで杖（つえ）や傘のように縦に固定した、一四〇センチくらいの魔女術呪器に目をやる。

　フォーミュラブルーム＝ヴィッテンベルク。

　異世界の地球において、魔法の中心地とまで呼ばれる森と街の名を持つ魔女のホウキ。

　つるりとした陶器のような質感。まるで上等なピアノのように漆黒に金や赤の縁取りをされたシックでオトナ、そしてどこか禍（まが）々（まが）しい静けさを秘める一品は、まったくもって少女に似合っていなかった。もちろんそれは清掃用具などではない。太い柄から穂先の一本一本に至るまで完全なる魔女の技術に基づいて設計された世界最高級の魔女術呪器。これが格安で中古店にあった事に、むしろ逆に恐怖（いわく）を感じないものなのか。

　そう。魔法を使う『だけ』ならフォーミュラブルーム＝ヴィッテンベルク頼みで構わない。

　そもそもこの世界に魔法なんかないのだから。

　本当にひどい言い分だが噓（うそ）じゃない。

　剣と魔法のファンシーな世界は、すでに片側を丸ごともぎ取られていた。一本の巻物（スクロール）に長々と記された歴史はその全部が平和だった訳ではない。遠い遠い昔、ある時を境に知識の継承が途切れてしまった。……つまりこの世界の魔法は一回、完全に絶滅してしまったのだ。