プロローグ

　──我々人類は先の人（じん）魔（ま）大戦において多くの命を失った。故レイニ＝バイエズを始めとする数多（あまた）の英（えい）霊（れい）の御（み）霊（たま）に追（つい）悼（とう）の意を表するものである。勇者レイニたちの貴（とうと）い犠（ぎ）牲（せい）により、魔（ま）族（ぞく）との和解は成った。ならば次は？　我々は人類の過（あやま）ちへの抑（よく）止（し）力（りよく）として勇者を再定義する。人間同士の争い、富を巡（めぐ）る競争、才能の多（た）寡（か）に起因する不平等──これまでにも起こり、これからも起こるであろうそれら人類の宿（しゆく）痾（あ）。これを打破しうる人材の育成のため、我々はここに勇者学校の設立を宣言する。

　当学で学ぶ者は、以下の五大訓を心に刻むことを求める。

　一つ、汝（なんじ）、人類全体の奉（ほう）仕（し）者（しや）たるべし。

　二つ、汝（なんじ）、法の番人たるべし。

　三つ、汝（なんじ）、強者たりつつも、誰（だれ）より弱者と共にあるべし。

　四つ、汝（なんじ）、私利私欲を捨つるべし。

　五つ、汝（なんじ）、己（おのれ）よりも師よりも、ギアに従うべし。

──カーズ王国勇者学校校則前文より抜（ばつ）粋（すい）

　故郷にいた頃（ころ）からずっと思っていることがある。ひょっとすると、ボクはやらかし体質なのかもしれない。

　目の前に広がる光景にそんなことを思いながら、ボクはぽりぽりと頰（ほお）をかいた。時刻はそろそろ夕方。この国──人族の国の一つ、カーズ王国の首都スペドは森と湖に囲まれた場所で、遠くには時（と）計（けい）塔（とう）や大きな城（じよう）壁（へき）など古い様式の装（そう）飾（しよく）過（か）剰（じよう）な建物が夕日に照らされている。それらは、現代的で均質化された灰色の建造物に浸（しん）蝕（しよく）されつつあるようで、ボクはもったいないなあなんて思った。

　ボクがいるのは大きく開けた広場のような場所だった。辺りには何人もの若い男女がいて、各（おの）々（おの）が武装している。みんな地元では見慣れない歯車型の首輪のような装置をつけているけど、これが何かはちょっと前に知った。

　まあ、それはいい。問題は、ボクがしでかしたらしいこのやらかしをどう収（しゆう）拾（しゆう）するか、ということだった。

「この……クソ魔（ま）族（ぞく）が……」

　ふと視線を下げれば、そこにはボクがこんがり焼いた対戦相手の女の子が、髪（かみ）の毛の一部をちょっとちりちりにして、恨（うら）めしそうにこちらを見上げながら倒（たお）れている。ギャラリーの子たちはドン引きだ。先ほどまでの侮（ぶ）蔑（べつ）や無関心の視線じゃなく、化け物を見るような目でボクを見てくる。失礼だなあ。魔（ま）族（ぞく）が人族と戦争してたのはもう十年以上前なのに。そして、辺りに鳴り響（ひび）く雷（かみなり）のような音──おっと、これはボクのお腹（なか）の虫だった。この「能力」を使うとお腹（なか）がすいてしょうがないんだよね。

「る、ルチカ……」

　ギャラリーの中から、いち早く硬（こう）直（ちよく）から回復した銀（ぎん）髪（ぱつ）赤目の美少女──レオニーは絞（しぼ）り出すような声でボクの名前を呼んだ。ルチカ──それがボクの名前。一（いち）人（にん）称（しよう）と振（ふ）る舞（ま）い方で時どき間（ま）違（ちが）えられるけど、ボクはちゃんと女の子だ。

　声をかけてくれたレオニーは掛（か）け値なしの美少女だった。色素の薄（うす）い白にも銀にも見える長い髪（かみ）の毛はよく手入れされているようで、触（さわ）ったらきっと天上の絹のような心（ここ）地（ち）だろう。視線が絡（から）んだら凍（こご）えそうな冷たい炎（ほのお）を思わせる赤い瞳（ひとみ）は、今は少し不安に揺（ゆ）れている。

　レオニーはちょっと幸（さち）薄（うす）そうな雰（ふん）囲（い）気（き）を身に纏（まと）っているけれど、それは全然問題ない。だってそんなのボクが蹴（け）っ飛ばしてあげるから。ペタンと女の子座（ずわ）りしているのが可（か）愛（わい）いなあ、と思いながら、ボクは口を開いた。

「レオニー」

「……っ！」

　ボクが返事をすると、レオニーは少し怯（おび）えた様子を見せた。う、ちょっと傷つくなあ、その反応。でも、仕方ないか。ちょっと暴れちゃったし。変な印象を持たれちゃったかもしれないけど、それもまあきっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）でしょ。てか、これくらい慣れて貰（もら）わないと困る。何しろ長い付き合いになるんだし。

　そう、お付き合い。人間っていうのは実に遠回しな表現が好きだね。ボクの故郷でこんな言い方したら笑われちゃうよ。だからここは一つ、ボク流の言い方をさせて貰（もら）おうと思う。

「ねぇ、レオニー」

「……なんですか」

　まだうめいているこんがりさんから離（はな）れてレオニーの前まで来ると、ボクは手を差し伸（の）べた。同時にレオニー以外のギャラリーが怯（おび）えたように遠ざかる。なんだよ、感じ悪いなあ。

　レオニーの瞳（ひとみ）には黒目黒（くろ）髪（かみ）低身長なボクの姿が映っていた。はぁ……。やっぱり、もうちょい身長が欲（ほ）しいね。警（けい）戒（かい）するような視線が返ってきたけど、ボクはそれを笑（え）顔（がお）で受け止める。ボクの手を摑（つか）んで立った彼女は、頭一つ分くらいボクよりも背が高い。うんうん、カッコイイのはいいことだね。さて、そんなレオニーにボクは──。

「こほん。レオニー、さっきは勇（ゆう）敢（かん）だったね」

「……そんなつもりはありませんでしたが……」

「いいの。ボクはすんごく感動したんだよ」

「はあ……」

「それで、相談なんだけど」

「……ええ」

　そこでボクは一（いつ）旦（たん）言葉を切って、レオニーを見た。レオニーの瞳（ひとみ）にはまだ警（けい）戒（かい）の色が濃（こ）い。身持ちが堅（かた）いのも貞（てい）操（そう）観念が高そうで大変よろしい。とはいえ、これから言うことはボクにとってもそれなりに思い切った内容だから、出来れば前向きに受け止めて貰（もら）えるといいんだけど。

　ええいままよ。女は度胸だってママも言ってたし。

「レオニー＝バイエズ。キミ、ボクと番（つがい）にならない？」

「え……？　つ、番（つがい）……？」

　あ、ちょっと頰（ほお）が赤くなった。脈あり？　脈ありかなあ？　そこそこ格好いいところも見せたはずだし、いけると思ったんだ。よーし、このまま勢いで口説き落とそう。

「レオニーは優（やさ）しいし、見た目も超（ちよう）ボクの好みなんだ。絶対幸せにするからさ。ね、ね？　お願い！」

「え、えーと……え？」

「やっぱり魔（ま）族（ぞく）と番（つがい）になるのは不安かなあ？　でも、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ、レオニー。ママが言ってたけど、番（つがい）は憧（あこが）れよりも慣れだって」

「い、いえ、そういう話ではなくてですね……」

　あれ？　思ったよりもガードが堅（かた）い？　いけると思ったんだけどなあ。どこでどう間（ま）違（ちが）ったんだろう。ボクはこれまでにあったことを思い返してみた。

　そもそもの発（ほつ）端（たん）は、ボクがこの王都にたどり着いた夜に遡（さかのぼ）る。