第一章 ①

　ボクは死にかけていた。強敵に敗れ去ったとかじゃない。病気にかかったわけでもない。じゃあ何が原因かというと、単純に路銀が尽（つ）きて空腹だったからだ。

「うう……ひもじい……。都会の人族は冷たいっていうけど、本当だなあ……」

　人族の国で一番大きい国カーズ王国の王都。その門をくぐってしばらく行った広場の噴（ふん）水（すい）で、ボクは力尽（つ）きていた。故郷を出る時に充（じゆう）分（ぶん）な路銀は持ってきたはずなんだけど、思いのほかにこの都が遠く、もう三日ほど水しか飲んでいない。

　気づけば辺りはもう暗くなっている。座（すわ）り込（こ）んでうつろな目をしているボクを、行き交（か）う人が白い目で見ては遠ざかっていく。聡（そう）明（めい）な人は危険に近づかないものだっていうのは、人族の格言だっけ。こんな美少女を見捨てるなんて、人族は見る目がなさ過ぎると思うんだけど。

　などという悪態もいまいち精（せい）彩（さい）を欠いている。そろそろ限界だ。夢を叶（かな）えるために故郷からはるばる旅をしてきたのに、最期はまさかの飢（う）え死になんてカッコ悪すぎる。地（じ）獄（ごく）にいるはずのママごめんなさい。ルチカは今、お側（そば）に参ります。月に見守られながら、ルチカの冒（ぼう）険（けん）は今ここに幕を閉じ──。

「あの……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

「レオニーちゃん、やめなよ」

「だって、放っておけないですよ、ノール」

「その黒い髪（かみ）と瞳（ひとみ）……その子魔（ま）族（ぞく）だよ」

「だからこそです。勇者の娘（むすめ）の私が、差別なんて出来ません」

　二種類の女の子の声が聞こえた。残り少ない力を振（ふ）り絞（しぼ）って上を見上げると、そこには心配げな顔の全体的に白い女の子と、臆（おく）病（びよう）そうな全体的に水色な女の子がいた。

「た……助けて……」

「怪（け）我（が）ですか？　病気ですか？」

　レオニーと呼ばれた白い女の子の方が膝（ひざ）を折ってボクの身体（からだ）を検分し始めた。その様子を水色の子──ノールが心配そうに見守っている。

「──た」

「え？　なんですか？」

　──ぐぅぅぅ。

「……お腹（なか）がすいた」

「……は？」

　レオニーの表情が心配からあきれへと徐（じよ）々（じよ）に変わっていくのが見えた。ううぅ……カッコ悪い。でも、しょうがないじゃないか。人族だってお腹（なか）がすいたら戦争できないって言うでしょ？

「お願い……何か食べさせて……」

「……はぁ……。少し待っていてください。ノール、ちょっとここをお願いします」

「あ、レオニーちゃん……！」

　レオニーはボクらを残して近くの露（ろ）店（てん）に行くようだった。ようだった、というのは、もう視界がぼやけてきていて、ちゃんと見えないからだった。あ、これホントにやばいやつだ。

「ほら、これを食べてください」

　戻（もど）ってきたレオニーを気配だけで感じながら、手（て）渡（わた）されたものを摑（つか）んだ。瞬（しゆん）間（かん）、意識を強（きよう）烈（れつ）に引き戻（もど）すような暴力的な香りが鼻（び）腔（こう）を貫（つらぬ）いた。ボクは考えるよりも早く、それに貪（むさぼ）りついた。直後に口の中いっぱいに広がる塩（えん）味（み）と旨（うま）味（み）。ボクは世の中にこんなに美（お）味（い）しいものがあるのかと思った。涙（なみだ）が出てくる。

「お、美（お）味（い）しい……」

「泣くほどですか!?　大げさです。ただの串（くし）焼（や）きですよ？」

「そんなことない。凄（すご）く美（お）味（い）しい……」

「よっぽどお腹（なか）すいてたんだね……」

　あきれと変な感心に満ちた視線を受けつつ、ボクは二本目の串（くし）焼（や）きにかぶりついた。香（こう）ばしく焼き上げられた熱々の鶏（とり）肉（にく）は、かみしめると中からじゅわっと肉（にく）汁（じゆう）が溢（あふ）れてくる。下味の塩もシンプルで美（お）味（い）しいけど、上からかけられた甘（あま）辛（から）いタレが本当に堪（たま）らない。ボクは夢中になって食べると、五本あった串（くし）焼（や）きはあっという間になくなった。

「……んぐ。ご馳（ち）走（そう）様（さま）。あぁ……美（お）味（い）しかったぁ……」

「それは良かったです」

「本当に助かったよ。ありがとう。キミは命の恩人だね」

「だから大げさです」

「いやいや、本当にボク、死んじゃうところだった……し……？」

　そこでボクは初めて気がついた。このレオニーっていう子、とんでもない美少女だ。月明かりに照らし出された全体的に儚（はかな）い幸（さち）薄（うす）そうな美（び）貌（ぼう）は、ボクの好みにドストライク。しかも見ず知らずの行き倒（だお）れだった、ボクみたいなのに声をかけてくれるような優（やさ）しい子だ。何という優良物件。

「ボクはルチカ。ねぇ、レオニーって言ったよね。キミ、番（つがい）はいる？」

「は？」

「人間の場合は何て言うんだっけ……？　恋（こい）人（びと）？」

「……いませんけれど」

「そっかそっか」

　行き倒（だお）れそうになったときはどうなることかと思ったけど、地はボクを見捨てなかった。こんな素（す）敵（てき）な子と巡（めぐ）り会えるなんて。

「立てますか？」

「え、ああ、うん。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。よっと」

　反動をつけて起き上がり、腕（うで）や足の調子を確（かく）認（にん）する。ずっとじっとしていたから少し強（こわ）ばっているけど、少し動かせば大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。

「繰（く）り返すけど、ホントありがとう。せっかく人族の都に来たのに、夢を叶（かな）える前に死んじゃうとこだったよ」

「というと、あなたも勇者学校の試験に？」

　おや？

「ってことは、レオニーたちも？」

「ええ」

「試験に備えて、会場を下見した帰りなの。後は食事でもして帰ろうかって」

　クールに頷（うなず）くレオニーに対して、ノールの方はまだボクに対して怯（おび）えてる……というよりは性格なのかな。レオニーが何事も客観冷静に見（み）極（きわ）めようとするのに対して、ノールの方は内気で引っ込（こ）み思（じ）案（あん）という感じだ。

　なるほど、これから食事にね。……チャーンス。

「それ、ボクも同行していいかな？」

「……いいですか、ノール？」

「レオニーちゃんがいいなら、別に……」

「ありがとう」

　というわけで、同行させて貰（もら）うことになったのだが──。

　──そこに油断があった。

「わっ!?」

　後ろから突（つ）き飛ばされてよろめいた隙（すき）に、懐（ふところ）から何かを抜（ぬ）き取られる感覚があった。

「！　ひったくりです！」

「うわ、マジかぁ……」

　ちょっとお腹（なか）が満たされたとはいえ、まだまだ腹三分目くらい。本調子とはとてもいかないボクはすっかり油断していたみたいだ。路銀は尽（つ）きているから財（さい）布（ふ）の中は空っぽなんだけど、財（さい）布（ふ）自体がちょっと失（な）くしたくないものだった。

「ぼやっとしているからです！　追いかけますよ！　ノールは警備の者に通報を！」

「うん！」

「よーし、名（めい）誉（よ）挽（ばん）回（かい）！」

　ノールを置いてレオニーと並んで走り出した。夜の王都は案外人が多かった。魔（ま）力（りよく）の明かりに照らし出された、まさに不夜城。ボクとレオニーは人混みを縫（ぬ）うように駆（か）けていく。へぇ、ボクのスピードについてこられるなんて、レオニーってば優（ゆう）秀（しゆう）なんだ。

「カーズの王都って意外と治安悪いんだねぇ」

「この時期のスペドは、勇者試験の影（えい）響（きよう）もあって人混みができやすいんです。ああいう輩（やから）も増えます」

　走りながら話すけれど、レオニーは息一つ切らさない。うんうん、いいねいいね。ますますボクの好みだ。

「勇者学校ってさ、やっぱ入るの難しい？」

「勇者を育成する学校ですよ？　当たり前です。こんな時に何を──」

「実技試験もある？」

「筆記も。ですが、それが今何の関係が──」

　怪（け）訝（げん）な顔をするレオニーに、ボクはにっと笑いかけてから、

「なら、ひったくりくらい、楽勝で捕（つか）まえられないとね」

　ボクは駆（か）ける速度を一段上げた。

「なっ……!?」

「ほらほらほら！　追いついちゃうぞ！」

　ボクは追いかけ方を工（く）夫（ふう）して、ひったくりを人（ひと）気（け）のない方へない方へと誘（ゆう）導（どう）した。程（ほど）なく、裏路地へとひったくりを追い詰（つ）めることに成功する。

「て、てめぇ……！」

「はーい、すとーっぷ。ここから先は通さないよん」

　追い詰（つ）められたひったくりの行く手を遮（さえぎ）るように、ボクは両手を広げた。遅（おく）れてやって来たレオニーが少しだけ感心したような表情を浮（う）かべている。ふふ、ちょっとはいいところ見せられたかな？

「さあさ、観念してお財（さい）布（ふ）返してよ。中身は空っぽだけど、ママの形見で大事なものなんだ」

「クソが──！」