第一章 ⑤

「番号は何番ですか？」

「Ｂ六十三」

「分かりました」

　Ｂ六十三……Ｂ六十三……。

「ありませんね」

「噓（うそ）ぉ!?」

　悲鳴のような声を上げて、ルチカが覆（おお）っていた手をどけました。目を皿のようにして掲（けい）示（じ）に視線を走らせます。

「あ……え……？　あるじゃん……」

「ええ、おめでとうございます、ルチカ。足切りギリギリではありますが、合格です」

「もおおお！　脅（おど）かさないでよ！　ホントに落ちたかと思ったじゃんか！」

「ふふ、レオニーちゃんたら」

　ちょっとしたいたずらのつもりでしたが、ルチカが思いのほか真面目に狼（ろう）狽（ばい）してしまったので罪悪感に駆（か）られます。悪いことをしてしまいました。

「すみません、ルチカ。たちの悪いジョークでした」

「いいよ、別に。あーでもよかったぁ」

「でもルチカちゃん。安（あん）堵（ど）してもいられないと思うよ……？」

　ノールがそんなことを言いました。その表情は晴れません。何事か心配事があるようでした。

「どういうこと、ノール？」

「ほら、実技試験は一対一の模（も）擬（ぎ）戦でしょ？　ルチカちゃんの相手は──」

　ノールの言葉にルチカはもう一度貼（は）り紙を見ました。私の相手は既（すで）に確（かく）認（にん）済みで、そこそこ名の知れた魔（ま）法（ほう）の使い手でした。ノールの相手も実力ある剣（けん）士（し）でしたが、彼女の実力を鑑（かんが）みれば危ないこともないでしょう。問題はルチカの相手でした。

「ボクの相手……あ」

　ルチカも気がついたようです。彼女の相手は──。

「ダニタかぁ」

　そう、ルチカの模（も）擬（ぎ）戦の相手はあのダニタだったのです。ひったくりの時に見た限り、彼女もなかなかやるようですが、いくらなんでも次代最強の勇者と謳（うた）われるダニタほどとは思えません。ギアが告げたダニタの才能は剣（けん）術（じゆつ）であり、《戦（せん）斧（ぷ）》の勇者に認（にん）定（てい）された彼女の父より上とも言われているのですから。

　ところが、

「うーん、ボクってラッキー。ダニタとはぜひ戦ってみたかったんだ」

　そう言って、ルチカはまるでピクニックを待つ子どものように笑ったのでした。

「正気ですか？　これは勇者学校の入学試験なのですよ？　せっかく筆記が通ったのに、これでは──」

「やー、それはそうなんだけどね。やっぱり強い子には興味があるよ。ダニタは凄（すご）く強そうだし、きっと楽しいと思うんだよね」

「た、楽しい……？」

　ノールも理解不能、という顔をしました。生来大人しい気質で、争い事を好まない彼女らしい反応です。その割に、彼女の戦い方はなかなかに苛（か）烈（れつ）ではあるのですが。

　閑（かん）話（わ）休（きゆう）題（だい）。

　ひとまず実技試験会場へ移動することになり、私たちは学校内の広場へやって来ました。既（すで）に実技試験は始まっているようで、広場の中央では二人の男性が切り結んでいます。

「勇者学校の試験って言っても、みんながみんなダニタみたいに強いわけじゃないんだね」

　戦っている二人を見ながら、ルチカはあくび交じりにそう言いました。

「確かにそれはそうですが、あの二人も相当使うと思いますよ？」

「どうかなあ。背の低い方はそこそこだけど、高い方は大分無理してると思う。決着まであと五合いってとこかな」

　ルチカはそんな予言者めいたことを言いました。まさか、と思いながらも、私とノールは試合舞台の二人を見ました。すると、

「……きっちり五合い。どうして分かったのですか？」

　模（も）擬（ぎ）戦はルチカの言ったとおり、背の低い男性の勝ちで幕を下ろしました。決着までにかかった手数もぴったりで。

「んー？　なんとなく。勘（かん）だよ勘（かん）」

　そう言ってルチカは何でもないことのように笑いましたが、そんな長い時間射程の予測はギアにも出来ません。この娘（むすめ）は一体……。