２章 ⑧

　女子トイレにて、かつての部下に追い詰められるわたし。

　我が相棒とはいえ、軽々に秘密を明かすわけにもいくまい。

　まずは牽（けん）制（せい）する意味も込めて、とぼけてみる。

「『なんなの』と言われてもな。わたしは、八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）。八（や）隅（すみ）楓（かえで）の従（い）姉（と）妹（こ）で、遠方に住んでいたが、こっちの学校に通うため、これから三年間、同じ家で暮らすことになったのだ」

「あたしが聞きたいのは、そんなどうでもいいことじゃない！」

「なら、なにが聞きたいんだ」

「あんたは誰？　ちーくんは、どうしたの？」

　メイの声には、怒りと不審、そして……隠しきれない不安がまじっていた。

　それも当然。メイからしたら、いまの状況は、不可解なんてものじゃない。

　幼（おさな）馴（な）染（じみ）で、親友の兄で、敬愛する元上司でもある八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）が、ある日いなくなって。

　同姓同名の女に取って代わられているのだから。

　怖い都市伝説みたいな話である。

　そんな状況下で、明らかに元凶っぽいわたしに、直接問（と）い質（ただ）してくるのだから……。

　百聞は一見に如かず。

　西（にし）新（あら）井（い）メイとは、こういうやつなのだ。

　心苦しいな。その熱い友情に、虚偽で応えなくてはならないとは。

「ち、ちーくんは……」

　自分で自分の愛称を口にするの、めっちゃ恥ずかしいな。

　わたしは、奇妙なシチュエーションに思考力を低下させながらも。

　華麗な言い訳をひねり出した。

「突然思い立って、オーストラリアに留学したらしい」

「え……な、なんのために？」

「……コアラとか、好きだから」

「あー……………………ありそう」

　深く納得するメイ。

　なんかいま、不敬なリアクションをされた気がするな？

「ちーく……千（ち）秋（あき）と、あんたが同姓同名な理由は？」

「偶然だ」

「……それで押し通せると思ってるわけ？」

「他に言いようがない。フッ──このわたしと同姓同名だなんて、楓（かえで）のお兄さんとやらは、さぞかし素晴らしい……男の中の男だったのだろうなぁ！」

「言動もそっくりなのよね……」

　じろじろと眺めまわしてくる。

　いかん……怪しまれている……。

　さすがに『元上司が女になっている』という発想には至らないだろうが……。

　わたしはごまかし半分、興味半分の塩（あん）梅（ばい）で、かつての部下に聞いてみた。

「超イケメンの生徒会長で、全校生徒から慕われていたそうじゃないか？」

「バカ殿って呼ばれていたわ」

「え…………マジで？」

　初耳なんだが？

「まぁ、みんなから愛されてたのは間違いないと思うケド。仕事ができるコアラ的な？」

「ふ、ふ、ふぅ～～～ん……そうなんだぁ……学内での印象（パブリツクイメージ）がコアラ……ヒト科ですらない……」

　楓（かえで）は『氷の王子様』とかそういう感じで呼ばれていたのに……。

　こっ……こんなハズでは…………。

　皆さん！　唐突なたとえ話で恐縮だが！

　ソシャゲのガチャで爆死して、大量のお小遣いを溶かし、なのに……。

　どうしてもどうしても諦めきれない。そんな経験がおありだろうか？

　わたし、ちょうどいま、そんな気持ち。

　涙を必死にこらえ、

「千（ち）秋（あき）お兄様ってぇ、超カッコいいのにぃ、モテなかったって聞いたけどぉ………………」

　追いガチャを回すように、問うた。

「その理由ってなんだかわかる？」

「バカだからでしょ」

　こいつ！　覚えとけよ！

「……が、学年首席で、生徒会選挙でもぶっちぎりだったんでしょ……？」

「残念ながら、頭が良くて有能なのとバカなのは両立するのよ」

「ぐぬぬ……」

　狼狽（うろた）えない主義のわたしだが。

　ボディブローを連打されているような精神ダメージが入っている。

「だ、だがっ！　さすがに一度も告白されたことがないのはおかしくないか!?　そのへんのアイドルなんぞよりずーっとカッコよかったろ！　そんな素敵な男の子が同じ学校にいたらだよ？　誰かひとりくらい『千（ち）秋（あき）サマのこと好き！』ってなる女の子が現れても……いいじゃない？」

「なんでそんなに必死なのよ!?」

「やかましい！　交換条件だ！　わたしだって色々教えてやったんだから、そのぶん聞かせてもらおうか！」

「どうして、『ちーくんのコトを好きになった女の子がひとりもいなかったのか』……ねぇ」

　くすっ、と、メイは意地悪そうに笑って、片目をつむった。

「そーいう血迷った子には、副会長のあたしが責任を持って、『会（バ）長（カ）と付き合わない方がいい理由』を教えてあげてたもの」

「……お、おまえ……おまえ…………」

「被害者が出る前に、すべて幻滅させていたわ！」

　我ながら良（い）い仕事だったとばかりに、満足げにするメイ。

「犯人はおまえかあー！」

「うわあ！　なにっ!?」

　わたしに胸倉をつかまれて驚くメイ。

　どうも女の身体（からだ）になってから、感情を抑えられなくなっている。

　わたしは、胸倉をつかんだ手を震わせて、

「うぐぅぅぅ…………！　ひどい……ひどぃぃ……！」

「きゅ、急に泣かないでよ！　意味わかんない！」

　ずっと我慢していた涙があふれてきたタイミングで──

「なにをしているんですか」

　勢いよく扉が開き、激しい吹雪が吹き込んできた。……かのように見えた。

　わたしが涙を流した途端、現れたのは楓（かえで）である。

　彼女は厳しい顔で、場を見回す。

「メイに連れていかれたと聞いて、慌てて追いかけて来てみれば……これはなんです？」

　わたしは、妹の腕にすがるように抱き着き、我が青春を灰色に変えた元凶を指さした。

「楓（かえで）ぇ～！　こいつにイジメられたぁ～～！」

「うええええええええええ!?」

　目をまん丸にして驚くメイ。

　楓（かえで）は彼女をジロリと睨（にら）み、

「メイ？」

　と、名を呼ぶ。それだけでメイはすくみあがり、降参するように両手を挙げた。

「違う違う違うって！　まだイジメてないわ！」

「なら、どうして彼女は泣いているんです？」

「『生徒会長（バカ）の外見に騙（だま）された可哀（かわい）そうな女の子を救ってあげていた話』をしたら……泣いちゃった」

「………………想定の百倍くだらない理由ですね」

　くだらなくないっ！　断じてくだらなくないもんっ！

　当時のわたしが恋をできたかどうかはさておき、

『中学生の頃、女の子に告白されたことがある』という人生の実績は、もう二度と獲得することができないんだぞ！　くそう……くそう……なんということを……。

　ぎゅーっと妹の腕を抱きながら、悔し涙を流す。

　そこで、

「ああっ、そんな話、いまはどうでもいいのよっ！」

　メイが、切羽詰まった様子で、楓（かえで）に向かって声を張り上げた。

「楓（かえで）！　いったいどういうことなの！　昨日からずーっとあたしの連絡無視してえっ！　……千（ち）秋（あき）が……ちーくんが……あたしを置いて留学したって……そんなの噓（うそ）よね!?」

「……ごめんなさい、ほんとうに、色々あって……メイへの説明が遅れてしまいました」

　楓（かえで）はそこで、沈痛そうな面持ちになった。

「その……八（や）隅（すみ）くんは……」

「ちーくんはっ？」

「オーストラリアで、コアラに食べられて死にました」

　なんだそのふざけた死因は……！

　信じられん。

　高校生にもなって、こんなアホな言い訳で納得するやつなどいるわけが──

「ふ……ぅ……ふぐぅぅ………！　そんな……そんなぁ……」

　いた!?

　え？　まさか、もしかしてわたし……この死因がありえるって思われてる……？

「お、おい……楓（かえで）、おまえのせいで泣いてしまったぞ……！」

「そ、そんなことを言われても……気の利（き）いた言い訳なんて、咄（とつ）嗟（さ）に出てこなかったんですよ！」

「だからってコアラに喰（く）われたはナイだろ……やつらは草食だぞ……」

　我ら双子が現実逃避まじりの会話をするわきで、

「ふぐぅ……ふぐぅぅ…………ふぇぇぇ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～ん！」

　メイはボロボロ涙を流して、八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）の死を嘆いてくれている。

「あたし……まだ、まだ………あいつにっ……」

「伝（づだ）えてなかったのにぃ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」

　わたしの周囲は昨日から、泣いて騒いでばっかりだ。

　熱い友情の涙は、わたしたちの胸を罪悪感で焼き焦がす。

　わたしと楓（かえで）は、顔を見合わせ頷（うなず）きあい、

「メイ！　ごめん！」

「八（や）隅（すみ）くんは……生きています」

　こうして……。

　高校生活二日目にして、わたしの正体を知る者がひとり、増えてしまったのである。

「……はぇ？」