２章 ⑦

　ふいに、わたしを巻き込む話題が始まった。

「それは……」

　楓（かえで）の王子様フェイスに、わずかな亀裂が入る。

　説明するのいやだなぁ……みたいな雰囲気で、

「従（い）姉（と）妹（こ）同士なんです」

「一緒に暮らしてるんだ」

　ごりっと集団に割り込んでいくわたし。

　おもむろに楓（かえで）の隣に立って、

「姉妹同然の関係」

　妹の肩に手を置いた。

「な、楓（かえで）」

「……………………」

　なんで嫌そうな顔すんの？

　ついさっきまで騒々しかった周囲は、わたしの登場とともに、しんと静まり返っている。

　楓（かえで）がどう返事をするのか、待っているんだろう。

　とうの楓（かえで）は、しばし言葉をさまよわせてから、肩に置かれた手をさりげなく払う。

　さながら、肩に付いたゴミを払うような仕草でだ。

　でもって、

「この……八（や）隅（すみ）くんとは、皆さんと同じく、出会ったばかりなんです。姉妹のような関係になれるかは……まだわかりませんが。ともに……よき学校生活を送れたらいいな、と、思っています」

　八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）と仲良しだとは言いたくない。その上で、この場を無難にまとめたい。

　そんな意図が（わたしだけに！）ビシビシと伝わってくるような、言葉の選択であった。

　フッ、照れ屋さんめ。

　楓（かえで）の意図は、もちろんクラスの皆さんには伝わらない。

　場は再び喧（けん）騒（そう）を取り戻し、

「うわぁ～、美少女姉妹ってカンジ～♪」

「クラスに王子様とお姫様が揃（そろ）うという奇跡……」

「エ～、なんで八（や）隅（すみ）くん呼びなの、おもしろーい」

　などなど様々なリアクションが飛び交い始めた。

　ちなみに、楓（かえで）がわたしのことを『八（や）隅（すみ）くん』と男のように呼ぶ件について、実はわりと心配していたのだが……『おもしろーい』の一言で受け入れられてしまったぞ。

　女子高生、テキトーすぎんか？

「同じ名字の人がふたりいるから、どう呼び分けよっかーって迷ってたんだけど」

「『楓（かえで）さま』と『八（や）隅（すみ）くん』でいいかな？」

　放っておくとその通りになってしまいそうだ。わたしは慌てて、

「やめてくれ」

「えーっ、なんでぇ？」

「それは……えっと……楓（かえで）にのみ許した『特別な呼び方』だからな」

　女子高生に相応（ふさわ）しい超適当な理由を述べるわたし。

「だからわたしのことは、ぜひ千（ち）秋（あき）様と──」

「きゃ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！」

　ぐえー、鼓膜破けそう。

　わたしが続けようとした言葉は、女子高生たちの歓声によって、たやすくかき消されてしまう。

「『特別な呼び方』だって！　えもーい！」

「じゃーあー、あたしたち下々のものは、千（ち）秋（あき）ちゃんって呼ぶねっ！」

「よろしく千（ち）秋（あき）ちゃんー」

「……あ、あぁ……よろ……しく」

　わたしだって『テンションが高すぎる』とよく言われる方なのに……。

　集合した女子高生のスーパーハイテンションに付いていけない……。

　抵抗むなしく、学校でのわたしの呼称は『千（ち）秋（あき）ちゃん』になってしまった……。

　クラスの女子たちの好奇心は一向に衰えず、質問はさらに続く。

「入学式のときの挨拶、あれってどういう意味!?」

「彼ピ募集中なの～？」

「彼女でもおけみたいなこと言ってたよね」

　どいつもこいつも押しが強くて怯（ひる）んでしまうが……。

　こればかりは、はっきりと言っておかねばならない。

　わたしの夢を叶（かな）えるためにもだ。

「わたしは、いままで恋をしたことがない。だから、高校では積極的に恋愛をしたいと思っているんだ」

「ふむふむ」

「なるほどなー」

　傾聴の態勢になる女子たち。

　素直でよろしい。

　ちらりと見れば、男子たちも聞き耳を立てている様子。

「恋をしたことがないんだから、自分の恋愛対象もわからない。わたしは女だけど……」

　元男だから。

「女の子にときめくかもしれないだろ」

「はぇ～」

「それであの挨拶なんだぁ～」

　よし、うまいこと挨拶の補足ができたようだ。

「というわけで、初恋探し真っ最中のわたしを、改めてよろしく」

　恋人募集中ですよ！　ちやほやしてもいいですよ！

　そんな意図を込めて言うが、クラスメイトたちの反応は鈍かった。

　男子も女子も、みんな揃（そろ）って「はぇ～」と呆（ほう）けて、自分とは関係ない世界の話だなぁ……という感じの顔をしている。

　ぜんっぜん当事者意識ないな、きみたち。

　全校生徒が、このわたし・八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）サマの栄えある恋人候補だというのに。

　もっともその理由は、すぐに発覚した。

　とある女子が、まるでクラス全員の代弁をするかのように、こんなことを言ったからだ。

「それならよかったね、千（ち）秋（あき）ちゃん」

「ん？　なんで？」

「学校で一番かっこいい人と、一緒に暮らしてるんでしょ？」

「………………………………」

「すぐにできるんじゃない？　初恋」

「…………………………………………………………………………………………」

　会話中にもかかわらず、わたしは不自然に停止し、六十秒もの間、動けなくなった。

　最初の十秒は、あまりにも想定外すぎる発想だったから。

　次の四十秒は、楓（かえで）とラブラブカップルになっている自分を想像してしまい、謎の精神負荷がかかっていたから。

　そして最後の十秒は……納得である。

　クラスのみんなは、宇宙最高レベルの美少女である八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）ちゃんと自分が、恋人関係になるという発想がないのだな、ということだ。

　スーパーウルトラ王子様系美少女である楓（かえで）とならお似合いだよねー、というノリなのだ。

　こーれはよくない。よくないぞぉ……。

　わたしがクラスでモテモテになるという未来図が崩壊していく……。

　額を汗で濡（ぬ）らし、危機感を募らせるわたし。

　そんなわたしをよそに、楓（かえで）が静かに立ち上がった。

「ごめんなさい。少しだけ、席を外します」

　彼女は、薔（ば）薇（ら）のエフェクトを背負いながら、扉へと向かう。

「……私と八（や）隅（すみ）くんは、皆さんが思うような関係にはなりませんよ」

「彼女が、私にときめくなんて……ありえませんから」

　憂いを帯びたまなざしでささやいて、いずこかへと去っていった。

　ああ……。めちゃくちゃカッコよく退場していったけど……。

　たぶん女子に囲まれて、ちんちん生えちゃったんだろうな。

　いやー……おまえ、節操なさすぎんか……？

　そんな風に、妹の下半身を心配するわたしの表情は、果たして……。

　クラスメイトからは、どのように見えていたのか。

「すれ違い尊い……」

「楓（かえで）サマぁ……切ないよね……」

「えもーい！」

　彼女らには、わたしとはまったく別のものが見えているようであった。

　なんだこいつら。

　そして、楓（かえで）が教室を出ていったのと入れ替わるようにして、ひとりの女子生徒が教室に入ってくる。

「おっはよーっ！」

　制服を着崩している彼女は、惚（ほ）れ惚（ぼ）れするような笑顔と色香を振りまきながら、まっすぐこちらへと歩いてくる。

　十五歳とは思えぬ豊満な肢体。

　放つオーラは、芸能人顔負けの華々しさだ。

　奔放さと育ちの良さが、矛盾なく成立しているその様は、まさしくクラスカースト最上位女子の貫（かん）禄（ろく）といえよう。

　凜（り）々（り）しく女性を魅了する楓（かえで）とはまた違う、男性を超強力に惹（ひ）きつけるタイプの美少女。

　めちゃくちゃ見覚えのある彼女は、座っているわたしの前で止まり、すとんっと表情を消した。

　皆に背を向け、わたしを冷たく見下ろし、わたしだけに伝わるように──

「ねぇ……あんた、顔貸しなさいよ」

　イジメっ子かな？

　わくわくしながら、人気のない女子トイレに連れ込まれるわたし。

　いまこの瞬間こそが、女子高生二日目、最大の難関。

　それはわかっているのだけど、

『ふわぁ～、マンガで見たやつだぁ～！』

『本当にあるんだ……こんな展開！』

　という初体験への感動が消しきれない。

　きっとわたしの両目は、キラキラと輝いていることだろう。

「……なんか、楽しそうね？」

　いぶかし気にしているイジメっ子──という言い方はよくないな。

　彼女はきっと、わたしをイジメたくってこんなことをしているわけじゃない。

「そ、そんなことはないぞ」

「ふん、まぁ……いいけど」

　こういえば察してくれるだろうか。

　彼女は、西（にし）新（あら）井（い）メイ。

「……で、あんた、なんなの？」

　わたしたち双子をよく知る、幼（おさな）馴（な）染（じみ）にして。

　中学時代、八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）会長政権下にて、生徒会副会長を務めていた──

　わたしの頼れる相棒である。