２章 ⑥

　あっという間に、高校生活二日目の朝が来た。あるいはこう言い換えてもいいだろう。

　女になって二日目の朝、と。

「ん～～～～～～～～～～～～～～～っ！　よく寝たあ！」

　さあ、今日も一日がんばろう！

　カーテンから漏れる春の朝日。うららかな陽気である。

　なにやら昨日の記憶が……買い物を終えたあたりから曖昧だが。

　うん！　深く考えてはいけない気がする！

　真新しいパジャマの感触を楽しみながら、洗面所へと向かい、顔を洗って──

「……あ」

「……っ」

　楓（かえで）とばったり出くわした。

「おはよう、楓（かえで）！」

　わたしはいつものように、気さくな挨拶を投げかける。

　いつもの楓（かえで）なら、完全に無視するか、冷たい一（いち）瞥（べつ）をくれる場面。

　で、今日の楓（かえで）はどうかというと、

「……もういいんですか？　体調」

　優しい！　いつもと違う！

　なんで？　失われた記憶の中で、いったいなにがあった……？

　わたしは若干おののきながら、

「あ、ああ……すこぶる快調だ」

「そうですか」

　冷淡に告げて、楓（かえで）はわたしとすれ違う。

　すげない声は、とてもとても聞き慣れたもので……。

　逆に安心してしまった。

　その後はリビングにて、朝食。八（や）隅（すみ）家の食事は当番制だ。

　今朝のメニューは、妹の手作りサラダとスープ。

　何日も家に帰ってこないことも多い夕（ゆう）子（こ）姉さんだが、今日からは、一緒に食べる機会が多くなるだろう。

「ふぁぁ……普段なら、これから寝始めるところなんだがなー。まさかこの年になって学校に通うことになろうとは……人生ってわからんなー」

　寝ぼけ眼で、そんなことを言っていた。

　食事中、楓（かえで）との会話は一切なし。わたしを避けるかのように、先に家を出て行ってしまう。

　本当なら、強引に一緒に登校しようと思っていたのだ。

　なぜそれが叶（かな）わなかったかといえば……。

「くぬぅ……くぬぅ……くそっ、このブラジャーとかいうやつは……！　なんって面倒な！」

「千（ち）秋（あき）、おまえ…………想像を絶する不器用さだな。こんなもん、ただ着けるだけだろうに」

　いやいやそれは事情が違うだろ。

　サイズ的な意味で……。

　着けやすさだって……だいぶ、だいぶ……違うんじゃない……？　夕（ゆう）子（こ）姉さんは、ブラを装着しようとしてるとき……ばるんっ、とこぼれ落ちたり……しないでしょう？

　もちろん、そんな命知らずな台詞（せりふ）は吐けないが、

「がー、姉さんやってぇ！」

「ったく、しょーがないな……」

　しばらくは修業の日々が続きそうである。

　で。

　なんとか身支度を済ませたわたしは、昨日よりもサイズが大きめの制服に袖を通す。

　入学式で着たものと同様、学校から借りた仮のものだ。

　わたしにぴったりの制服が届くまで、しばし日数がかかるだろう。

　わたしは楓（かえで）の並木道を通り、さっそうと登校する。

「おっはよ～う！」

　一年一組の教室へと、元気よく挨拶しながら入っていく。

　昨日は色々あったので、クラスメイトとは今日が初顔合わせ、ということになる。

「おはよう！」

「八（や）隅（すみ）さん、おはよう！」

「昨日、挨拶すごかったねー」

　などなど、男子女子ともに、めちゃくちゃ好意的な反応。

　このわたしが戸惑うほどだ。

「おお……？」

　なんとなれば、いままでの人生で、一番フレンドリーな朝の教室かもしれなかった。

　もちろん中学時代、男だった頃の八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）も、全校生徒から慕われる生徒会長だった。

　恋愛的にはまったくモテなかったし、告白されたり、甘い手紙をもらったり、黄色い歓声を浴びたり……そういった色っぽい出来事はなにひとつ！　なかったけれども！

　ここであまり長いエピソードを披露するのもナンなので、根拠は話せないが──みんなからちゃんと慕われていた自信がある。

　なにせ日本一の男だから。

　しかし……しかしだ。

　かつての『俺』に声をかけてくる生徒たちは、ここまで幸せな笑みを浮かべてはいなかった。

　初対面の時点で、『おおっ、なんかチョー好かれてるっぽくな～い？』という強～い手応えを覚えることは、なかった。

「こっ、これが美少女パワーなのか？」

　すげー。

　フ……フフ、フハハハッ！　素晴らしい！　圧倒的じゃないか！

　これが新たなるわたし、ニュー千（ち）秋（あき）の魅力なのだ……！

　すなわち、外見・イズ・パワーッ！　これぞ世界の絶対法則……！

「ったく、楓（かえで）のやつ、脅（おど）かしおって……」

　ノーブラで演説するバカ女だと思われましたよ──なぁんていうから、ちょっぴり緊張しちゃったじゃないか。

　まったく問題ない──どころか、一日目にしてクラスの人気を独り占めできそうだ。

　ククク……フフフ……。

　さぁ見ているがいい、楓（かえで）！　我が妹にして好敵手よ！

　一年一組は、おまえではなく──このわたし、八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）サマが支配するッ！

「みんな、改めて──八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）だ！　これからよろしく頼む！」

　温かい声に叩（たた）かれながら、あらかじめ知らされていた自分の席へと進む。

　ちなみにわたしの席は、楓（かえで）の席の斜め後ろなのだが──

「楓（かえで）さま！　あの……っ……私、ずっと憧れてました！」

　いきなり女の子から告白されとるー!?

　は？　は？　はあ～～～？

　じ、自分のコトを『楓（かえで）さまぁ～』とか呼ばせて！

　恥ずかしくないんか？？？

　逆恨みのまなざしを向けるわたし。

　楓（かえで）は赤薔（ば）薇（ら）のエフェクトが咲き乱れそうな凜（り）々（り）しさで、

「ありがとう。私のこと、以前から知っていたんですか？」

「ああっ、初対面なのに馴（な）れ馴（な）れしくてごめんなさいっ！　去年、部活の試合で遠征したときに……お見かけして……」

「そう……どうりで、見覚えがあるなと思いました」

　楓（かえで）は、どぎまぎしている女の子に、優しく微（ほほ）笑（え）みかける。

　それだけで相手は、ぼんっと爆発したみたいに赤面する。

　でもって、

「きゃあ～～～～～～～～～～～～～♡」

　甘く黄色い悲鳴。

　このわたしが、人生で一度たりとも身に受けたことのないものだ。

　そんなやり取りをきっかけに、楓（かえで）のそばに女の子たちが集まっていく。

「あー、あんただけずるい～！」だの「あたしもあたしも！」だの。

「楓（かえで）さま、わたし、ファンクラブ作ります！」だの……。

　なぁにあれ～？　わたしが席に座れないんですけどぉ～？

「ぐぬぅぅぅ……………………！」

　シャツの胸元に指を喰（く）い込ませるわたし。

　……胸がムカムカしてきた。

　この慣れ親しんだ敗北感よ……。

「一年間、よろしくお願いします、皆さん」

　楓（かえで）がそんな挨拶をしただけで、アイドルライブのような大歓声がとどろいた。

　このわたしを差し置いて、楓（かえで）は、このクラスを完全に支配しようとしていた。

　中学時代と同じようにだ。

「ば、バカな……」

　同じ超級美少女になって、対等の条件になったハズでは……？

　納得いかんぞぉ……なぜこうもヤツは女にモテまくるのか！

　だって、まだなんっにもしてないじゃん！

　カッコいいスピーチをしたわたしよりモテるの……おかしくない？

〝魅了〟の魔法でも使ってるの？

　女の子にだけ効くフェロモンでも分泌しているのではあるまいな！

「楓（かえで）さん、こちらこそ、よろしく！」

「私、楓（かえで）さまと同じクラスになれてよかったあ～！」

「ごめんなさい……恥ずかしいから……あまり触るのは……」

「照れ屋さんなところも可（か）愛（わい）い～～～～～♡」

　ぐあーっ、なんか今日は、いつにも増してモヤモヤするなあ！

　新生『八（や）隅（すみ）楓（かえで）ファンクラブ』が結成される様子を、わたしは、ぷくーっと頰を膨らませて眺めていたのだが……。

「ところで、昨日からずっ……と気になってたんですケド！」

「八（や）隅（すみ）って名字、このクラスにふたりいるよね？」