２章 ⑤

　ショッピングモールでの買い物を終えたわたしたちは、紙袋を提げて帰途をゆく。

　いまのわたしの服装は、最初の店で選んでもらったものだ。

「今日は楽しかったなー！」

「正気ですか？　人生最悪の日だと思いますけど」

「わたしにとっては、最高の日。妹と一緒に買い物して、並んで街を歩くとかさ。懐（なつ）かしい感じがした」

「……………………」

　楓（かえで）にとっては災難だったかもしれないが。

　男のままだったら、今日、こんな日にはならなかった。

「八（や）隅（すみ）くん……買い物とか、新しい服とか、興味なかったのでは？」

「昨日まではそうだったかも」

　こうして女になって。

　新しい服で街を歩く。

　たったそれだけのことが、こんなにも嬉（うれ）しい。

　新鮮な喜びが、わたしのテンションを引き上げていた。

　そんなときだ。

　突然、わたしたちの進行方向を人影が遮った。

「こんにちはー」

「オレたちと遊びにいかない？」

　体格のいい二名の男性だ。見た感じ高校生か……大学生くらいだろうか？

「こッ、これは……もしや……」

　街を歩いていて、急に、異性から声を掛けられる。

「ナンパというやつではー！」

　わたしはつい、目を輝かせてしまった。

「うひょー！　どうしよう楓（かえで）！　わたし、生まれて初めてモテてるぅ～～～～～！」

「男にモテて嬉（うれ）しいんですか？」

　妹から白い目で見られた。

「正直色々複雑！　でも新鮮な体験ではある！　うわーうわーうわー、本当にこういう台詞（せりふ）言うんだあ～！」

　興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）で男たちを観察していると、手首をつかまれた。

「なぁ、ふざけてんの？」

「あ、すまん」

　完全に動物園に来たようなノリになっていた。

　あんな態度で眺められたら、不快に思っても仕方がないだろう。

「悪いと思うなら、付いてこいよ」

「フッ、それは断る！」

　これでもジムに通って鍛えているんだ。

　女の子にモテるためにな。効果はちっともなかったけれど。

　わたしは男につかまれた手を振り払おうと試みるが、

　──あれ、わたしよりも力が強いなこいつ。

　あえなく失敗。そこで焦（あせ）りとともに気付く。

「こっ……！」

　この身体（からだ）、めちゃ弱体化してるー!?

　うっそお……女の子って、こんなに腕力ないの……？

　愕（がく）然（ぜん）とするわたし。それを怯（おび）えているとでも思ったのか、男たちはニヤニヤと笑みを浮かべ、距離を詰めてくる。

　だが、そこで。

「ぐぅッ……！」

　わたしに代わって、楓（かえで）が男の手を強引に引きはがした。

「その人に……」

　そのまま相手の身体（からだ）を突き飛ばし、男たちとわたしの間に立ちふさがる。

「触るな」

　トドメのように、ひと睨（にら）み。

「そ、そんなにマジになんなよ……！」

　見事、ナンパ男たちを追い払ってしまったのである。

　まるで少女マンガのヒーローのようにだ。

　妹に守られる。

　昨日までの八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）なら、屈辱に感じていたであろう状況。

　だけど、今日のわたしは、そんなふうには思わなかった。

　ただ、ただ……。

「八（や）隅（すみ）くん……大丈夫でしたか？」

「……う、うん」

　カッコよく助けてくれた楓（かえで）に、こくこく頷（うなず）くことしかできなかった。

　うわ……わ……。

　なんだ、これ……。胸が……。

　熱射病めいた顔のあつさは、はじめてのナンパなんかよりも、ずっとずっと新鮮で。

　あまりにも強い胸の痛みは、想像していたときめきとは全然違っていて。

　その正体に、気付くことはできなかった。

　ぐす、と、涙がこぼれた。

「ちょ、ちょっと……そんなに怖かった？　ああ……八（や）隅（すみ）くん、泣かないで……どうしよう」

「……別に、そういうんじゃ、ない」

　怖かったからでも、安心したからでも、屈辱だったからでもない。

　理由なんてわからない。

　なのに涙はとめどなく溢（あふ）れ、

「あっ……腕、腫れてる。冷やさないと。荷物も貸して……歩ける？」

　言葉にならない絶叫が、脳裏でぶくぶくとゆだっていた。

　その後、どうやって家まで帰り着いたのか……よく覚えていない。

　ぼーっとして、夢うつつだったから。

「おいおい……想定外にもほどがあるぞ」

　玄関でわたしたちを出迎えた夕（ゆう）子（こ）姉さんは、目を大きくまんまるに開けて驚いていた。

「おまえたちが……手をつないで帰ってくるとは。どういう状況だ、これは。高校生活一日目にして、仲良く酒でも飲んできたのか？」

「そ、そんなわけないでしょう……やむを得ない処置です」

　問われた楓（かえで）は、ポンコツになっていたわたしの手を、ぎゅっと握り、弁明する。

「その、八（や）隅（すみ）くんが……体調を崩してしまって」

「ふむ……」

　夕（ゆう）子（こ）姉さんは、ポケーッと放心するわたしを覗（のぞ）き込んでから、玄関の外、走り去る車を見送った。

「それでタクシーで帰ってきた、と」

「そういうことです。病院に連れていくよりも、夕（ゆう）子（こ）姉さんに見せるべきだと思いまして」

「良（い）い判断だ。……しかし、これは……なぁ、千（ち）秋（あき）」

　夕（ゆう）子（こ）姉さんは、コソッとわたしの耳元でささやく。

「女の子にモテるのが夢で、最初のターゲットは楓（かえで）だ──なぁんて言っていたよな、得意げに」

　──夕（ゆう）子（こ）お姉ちゃん、ナイスサポートだったろ？

　わたしが正気だったなら、あるいはもっとずっと後のわたしだったなら。

『違う！　こうじゃない！』と大声で否定していただろう。

『楓（かえで）を！　わたしに！　ときめかせたいんだ！』と。

　いまのわたしは、初めての感覚に呆（ほう）けるばかり。

　我ら双子の高校生活。

　記念すべき一日目の夜は、こうして更（ふ）けていった……。