２章 ④

　一度家に帰ってから準備をし、最（も）寄（より）駅（えき）から電車に乗って、やってきたのは越（こし）谷（がや）にあるショッピングモール。

　駅から出るとすぐ見えるそこへ、姉妹揃（そろ）って歩いていく。

　キャップにジャージという姿のわたしは、うきうき気分で歩を進める。

　きょろきょろ周囲を見回しながら、

「めちゃくちゃ晴れてきたなー！　絶好のデート日和だ！　なっ、楓（かえで）！」

「………………………………」

　楓（かえで）は、フレンドリーなお姉ちゃんを完全無視で、スタスタ歩いていってしまう。

「なー、楓（かえで）」

「……………………」

「楓（かえで）ってばー」

　ずんずん前を歩く楓（かえで）は、急にぴたりと停止して、わたしに背を向けたまま、

「……なんですか」

「あんま先いくなよ。久しぶりのきょうだいデートなんだから、並んで歩こう」

「デートではありません。やむを得ない事情で買い物に付き合うだけです」

「手ぇつなぐー？」

「つなぎません」

　にべもない。

「ほら、行きますよ。嫌なことは早く済ませましょう」

　なんだかんだ言いつつ、歩くペースを落としてくれる。

『楓（かえで）が女の子には優しい』という予想は、当たりかもしれない。

「まずは八（や）隅（すみ）くんの服からです」

　女性服の売り場にて。

「私がすべて選びますが、構いませんね」

「あー、ぜんぶ任せるよ……わかんないし」

「では、試着室の前で待っていてください」

「はい」

　初心者女の子であるわたしは、ベテラン女の子の言うがままになるしかない。

　テキパキと動く妹を遠目で眺めながら、大人しく待つ。

　すると楓（かえで）は、いくつもの服を持ってきた。

「八（や）隅（すみ）くん、この服を試着してください」

　どさっ。

「はい」

「これとこれも」

　どさどさっ。

「はいはい」

「あと、これとこれとこれも……ですね」

　どさどさどさっ。

「……ウッス」

　次々に服を渡されて、若干気（け）圧（お）されるわたし。

　試着室に入り、カーテンを閉める。

「サイズはどうですか？」

「ぜんぶぴったり。すごいな……この身体（からだ）になってからサイズを測ってないのに、よく……」

「たまたまです。目測で選んだら、ちょうどよかったというだけで。──それより、直接見せてください。自己申告だけでは不確実ですから」

「うん」

　わたしは一気にカーテンを開き、おめかしした姿を楓（かえで）に披露した。

「じゃーん、どーよぉ！　可（か）愛（わい）かろ～？」

　思いっきり自慢する。

　まあ、楓（かえで）のことだから、『別に』とか『いいえ』とか、否定の言葉が返ってくるんだろうなーと思っていたら。

「うん、よく似合っていますよ」

「……そ、そうか。ありがとう」

　真顔で褒められて、困ってしまう。

　あー……かっこいいな、こいつ。

　こりゃモテるわ。

　妙に暑い気がした。

　わたしは照れ臭くなってしまって、妹から目を離し、自分の髪をいじいじする。

　それから、たっぷり三十分以上をかけて、すべての試着を済ませ……。

「では、支払いを済ませて、『次』にいきましょう」

「えっ？　まだ買うの？」

「もちろん」

「さっき持ってきたやつ……ぜんぶ買うのに？」

「そうだと言っています。女の子になったんですから、最低限の服を揃（そろ）えなければ」

「……はぁい」

　これで最低限……。

　女の子の服って、たくさん必要なのね。

　わたしは妹に連れられ、次々に店をはしごしていく。

　気分は着せ替え人形だ。

　楓（かえで）がまるで念入りに予習してきたかのような手（て）際（ぎわ）の良さで、わたしに似合う可（か）愛（わい）い服を選び、渡してくる。でもって言われるがままに試着して、見せて──

「大人っぽい印象で、とてもいいと思います」

「この組み合わせ、いま流（は）行（や）りのものなんですよ」

「へえ……スタイルが良（い）いと、なんでも似合いますね」

　おや……これは夢なのかな？

　あの楓（かえで）が。スーパークールでお兄ちゃんにメチャ厳しい我が妹が。

　わたしのために真剣に服を選び、おそらくは本心から──褒めてくれる。

　少女マンガの王子様めいた、超綺（き）麗（れい）なお顔でだ。

　ショッピングモールの入り口で、わたし自身が、冗談交じりに言ったことだが。

　完全にデートでは？？？

　それとも女の子同士の買い物って、こういうものなの？？？

「むー……」

「どうしたんですか、八（や）隅（すみ）くん」

　涼しい顔をしおって。どーも照れ臭いのはこっちばかりの様子。

　わたしはごまかすように、

「さっきから高い服ばかり買っているようだから」

「気にしなくていいです。お金、夕（ゆう）子（こ）姉さんからもらっていますし」

「そ、そっか」

　会計の時、財布からお金を払うのも、楓（かえで）なんだよね。

　超美少女が超美少女に、高価な服をがんがん買ってあげている、という謎の光景。

　はたして店員さんたちから、どう思われているのだろう……？

「つ、次！　次はどこにいくんだ？」

「そうですね…………次は…………」

　ずっとクールな真顔をキープしていた楓（かえで）が、嫌そうに困り眉を作った。

「……下着売り場、です」

　昨日まで男だったわたしが、妹と一緒に、下着売り場で買い物をする。

　楽天的なわたしでも、さすがに気まずい状況だ。

「…………では、先ほどと同じ手はずで」

「了解」

　あまりにも気まずすぎて、スパイみたいなやり取りになってしまう。

　わたしは試着室前で待機。

　楓（かえで）は頰を染めながらも迅速に、わたしのブラジャーやショーツ……などなどを選んでいる。

　気を利（き）かせた店員さんのサポートを跳ねのける勢いでだ。

　やがて妹は戻ってきて、恥ずかしそうにソレを差し出してきた。

「八（や）隅（すみ）くん……これで」

「う、うむ」

　最低限の言葉を交わし、カーテンを閉める。

　このまま淡々と下着購入ミッションを終わらせてしまおう。

　──と、思いきや。

「……楓（かえで）、ごめん」

「なんですか？」

「…………………………ひとりでブラジャー着けられない」

「……っ」

　カーテン越しにも、楓（かえで）の苦悩が伝わってきた。

「私が……入って……手伝っても？」

「頼む」

　申し訳ない気持ちで承諾すると、楓（かえで）はギュッと目をつむったまま、試着室に入ってきた。

「八（や）隅（すみ）くん……背中、向けてください」

「はい」

　くるりと反転、目の前の鏡には、下着姿の八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）が映っている。

　その後ろには、楓（かえで）の姿も。

「……はい、できましたよ」

「違和感がすごいんだけど……ほんとに着け方これでいいの？」

「目をつむってるので！　合ってますたぶん！」

「んん……ちょっとだけ目を開けて確認してくれない？　絶対着け方おかしいって。苦しいもん」

「…………………」

　なにやら深く迷っている様子を見せた楓（かえで）だったが、やがて鏡越しに、彼女が目を開けるのが見えた。

「……これで合ってます。違和感は……そのうち慣れるかと」

「そういうものか……」

　女物の衣料品って、全体的に着心地に違和感があるんだよな。

　一方で、どれもこれも、むちゃくちゃ可（か）愛（わい）くて、着替えるだけで楽しい。

　がらりと変身する感覚は、いままでにないものだった。

　わたしは鏡に映る自分の姿を見て、

「楓（かえで）、どう？　似合うかな？」

　問うた瞬間、ガン！　と、妹が壁に頭突きをした。

「突然どうした!?」

「なんでもないです。試着が終わったら呼んでください」

「あ、あぁ……」

　一瞬前の奇行が、まるでなかったかのように……。

　……いったいなんだったんだ？

「あとは家で練習してください。……もう手伝いませんからね」

「……でこ、赤くなってるぞ」

「……ふん」

　楓（かえで）は無言で、保冷剤を額に当てていた。

　ちなみに──

　この携帯アイテムは、楓（かえで）にとっての必需品として、今後長らく愛用されることになる。