四章　人魚の涙と呼ばないで ⑭

　そのブイが水面に打ち付けられるのと、男の体が見えなくなるのはほぼ同時。下に、沈んでしまったのだ。そこからは水音も助けを求める声もせず、波紋一つすら立たず、静寂に包まれたプールだけが目の前に広がる。僕が愕然としている中、それまで「ギャハハ！」「だっせー」とか言って腹を抱えていた取り巻きも、一気に青ざめた顔になって。

「お、おれ、知らねーぞ」「あ、おい、待てって」

　片方が逃げるように駆け出すと、もう一人も慌てて追いかけていった。

「はい、男性一名です！　飛び込み用のプール！　すぐに救助、お願いします！」

　舞浜が緊迫した声でインカムに叫んでいる。けれど、その救助とやらを待っていたら手遅れになりかねないのは、素人の僕にもわかってしまい。

「どうしてこうなるかな……」

『プールに入る際は、水着以外のお召し物はご遠慮ください』

　近くの看板にも表記されているルールを律儀に守り、Ｔシャツを脱ぎ捨てた僕に、

「ちょっと、何する気、古森くん!?」

　信じられない、という表情で迫ってきたのが舞浜。

「潜って引き上げる。できるかわからないけど……」

「危ないって。君まで溺れたらどうするの？」

「放っておいたら死ぬかもしれないんだぞ」

「それでもだよ！」

　あんなクズ放っておけばいいんだよ――とは言わず。

「自分で言ったんでしょ。私も君も、ただの普通の人間なんだよ!?」

　その瞳はただ真っ直ぐに、僕の身を案じていた。

「超能力も使えないし、奇跡も起こせない。死ぬときはすぐ死ぬの。だから……」

「だからこそ、だろ」

　思いとどまらせるつもりで放った台詞が、逆に僕を焚きつける。彼女が正しいのはわかっていたが、それを否定したい自分も存在していたから。僕は確かに普通の人間で、何もできなくって、いつも無力を嘆いているのかもしれないけど。

　今この瞬間は関係ない。天使だって、悪魔だって、神様だって、普通の人間だって――

「誰かを助けたいって気持ちは、変わらないんだよ！」

　駆け出した勢いのままプールに飛び込んだ僕は、もはや水の冷たさを正確に感じられなくなるほどに、頭がのぼせ上がっていた。燃えるように赤面していたに違いない。

　――こんなかっこつけた台詞を最後に死ぬなんて、死んでも御免だ。

　羞恥に抗う本能に後押しされ、水をかく手足には力がこもる。五メートルの深さを潜っていくのは、文化部にとっては骨の折れる作業。「沈む方が難しいだろこれ」とか思っているうちに水底にたどり着く。滝沢もどきは意識がないのか微動だにしていない。

　彼の手首をつかみ、あとは浮上するだけ――と思ったのだが、いやはや驚かされた。

（おっも……全然、上がらない!?）

　滝沢もどきが筋肉達磨なせいなのか、僕一人では到底引き上げられる気がしなかった。

　どうする、どうする、どうする、どうする。不毛な思考に酸素を奪われていたとき、

（…………えっ？）

　巨大な影が、頭上に揺らめいた。見上げれば、差し込む光の向こうからこちらに近付いてくるものがある。しなやかな体をドルフィンキックでうねらせる姿は、シルエットだけなら本物のイルカのようにも思えたけど。二本の腕でしっかり水をかいている。

（ま、舞浜……!?）

　制服の下に着込んでいたのだろう、ぴっちりした競泳水着に身を包んでいる。

　僕の驚愕をよそに、舞浜は滝沢もどきの手をつかみ、親指を上に向けるハンドサイン。「いいね！」ではなく、浮上するぞという意味だろう。僕は頷きを返す。そこからは二人で息を合わせて――というのには語弊があり、ほとんど舞浜だけで引き上げたに等しい。

　彼女の理想的な蹴り足が強大な推進力を発揮して、あっという間に水面までたどりついた。

「大丈夫かー！」「そのままこっちへ！」と、水上に出たら複数の声が聞こえる。

　ライフセーバー？　レスキュー？　とにかくプロだろう、いつの間にかプールサイドにはそれらしき人たちが集まっていた。ついでに野次馬と思われる客の姿も見受けられる。

　プールから上がった僕たちは、あとのことを彼らに任せた。

　心臓マッサージと人工呼吸が適切に施された結果、滝沢もどきは意識を取り戻して、固唾を呑んで見守っていた野次馬からは「おおーっ！」という安堵の声が上がる。

　少し離れた位置で一部始終を見守っていた僕も胸を撫でおろす。

　遅れて倦怠感が襲ってきた。大して働いたわけじゃないのに、右肩の辺りが特に痛かった。明日は筋肉痛かなと思いつつ、同時に一つの疑問が生じてしまい。

「なあ、舞浜。お前、カナヅチだったんじゃ……」

　その瞬間、パァン、と空気を含んだ音がして、僕の左頬に痛みが走る。熱いといっても過言ではない。手加減なしの平手打ちを見舞った舞浜は、だけど、叩かれたのは彼女の方じゃないかと思うくらい、涙をいっぱいに溜めた瞳で僕を睨み。

「無茶するんじゃない！」

　罵声と共にその雫は弾けた。本気で怒っているのが伝わってきたので、「すまん」、謝るしかできない。水なのか涙なのか、濡れた頬を拭うこともせず、僕の両肩に手を置いた舞浜。

「私も、だけど……私だけじゃ、なくって……私なんかじゃなくって……もっと他に……」

　何かを振り払うように大きく首を振った彼女は、言い聞かせるように僕の目を見る。

「君がいなくなったら、悲しむ人がいるでしょ？」

　誰を指しているのかは言われなくてもわかった。

　ああ、そうか。きっと僕に庇われた朔先輩も同じように怒っていて、本当は僕を引っ叩きたくて仕方なかったんだ。だけどやっぱりあの人は、本当に言いたいことを胸の奥に隠してしまえる人だから、僕の前からひっそりいなくなる道を選んだのだろう。

　そんな単純なことに今さら気付いた僕は、救いようのない大馬鹿野郎で。

「ごめん」

　最後まで謝るしかできなかった。