５ ①

　抱きしめた肉から、こぼれる──

　真っ赤な死のぬめり。とめどなく溢（あふ）れ出（で）る鮮血は、止まるどころか勢いを増しつづけ、濁流となって自分の服を汚してゆく。

　腕の中で、愛するものが冷たくなってゆく恐怖に、

　レッドはその身を震わせて、

　絶望に戦慄（わなな）いた。

「あああ……。」

「いやだ、いやだ、いやだ……！」

「あたしも一緒に死ぬ。」

「殺してくれ、」

「あたしを殺してくれ────ッッ!!」

　＊＊＊

「う……！」

「！　レッドさん！」

　ミロは寝台で身じろぎした巨（きよ）軀（く）の女に、慌ててその顔を覗（のぞ）き込む。

「いやだよ。いかないで。ミロ……!!」

　覚醒してはいないようだが、その童顔は苦しげに歪（ゆが）み、歯を喰（く）いしばって絶望の悪夢に耐えているようだ。

（レッドさん……。）

　どんな夢を見ているかはわからないが、ミロは何（な）故（ぜ）だか胸がいっぱいになるような苦しさを覚えて、その首筋から頰にかけてを静かに撫（な）でてやる。

（……この刺（いれ）青（ずみ）の全てが、託された想（おも）いの数だとしたら）

　入り組んだ刺（いれ）青（ずみ）のそれぞれがミロの手に触れるたび、それぞれがじわりと焦がす熱を持って、白い指と掌（てのひら）に伝わる。

（この人は。一体どれだけ、つらい思いをしてきたんだろう？）

　ミロの優しい手に触れられている間だけ、レッドは呼吸を落ちつけるようだった。ミロは青く星のような瞳でその寝顔をひととき見つめ、それで触診を終えた。

『別時空から女ビスコが降って来た』──

　という尋常ならぬニュースは、すぐにチロルによって共有され、現在は万（ばん）霊（りよう）寺（じ）の救急室でミロが様子を見ている、という状態であった。

　あの人（じん）智（ち）を超えたパワーでまた暴れ出したら大変だというので、レッドの胴や腕は鉄の金具で寝台に固定されており、万一のことも考え、シュガーとソルトの二児が赤（あか）星（ぼし）マリーのもとに預けられている。

（心はともかく、身体（からだ）の回復速度はすごいな……あのアクタガワの一撃を受けて、もうすっかり回復しつつある）

「ミロ、もう入っていい？」

「あっ、チロル！」

　病室の外から、チロルの軽薄な声がする。

「待ってね、いま服を着せて……」

「いいらしい」

「うむ、どれどれ……」

「やっぱ疑わしくなってきたわ。こんなバケモンが、ほんとに俺なのか～～～？」

「ああっっ、だめだって、こら、入ってくんなっっ!!」

　ミロが制止するのも聞かず、ならずもの三人がゾロゾロと病室に入ってきた。ミロの繊細な施術を台無しにするがことく、

（（（じい～～～っっ）））

　寝台の前後左右から無遠慮にレッドを覗（のぞ）き込んでいる。

　レッドは目覚めぬまでも露骨に息苦しさを感じたのか、「ウ～～～ン!!」と唸（うな）って首をばたばたと振り、おでこに脂汗をかいている。

「ほほ～。これが女赤（あか）星（ぼし）ちゃんですか」

「こ、これが……!!」

「コラ──!?　女子二人!!　ちょっとは遠慮しなさい!!」

　品定めするようなチロルと、まなこを見開いてレッドに釘（くぎ）付（づ）けになるパウー。患者を護（まも）ろうと二人を喰（く）い止めるミロの隙をついて、今度はビスコが別時空の自分を見つめる。

「いまだに納得いかねえぜ。見ろ、狂犬じみたこのツラの、どこが俺なんだ!?　こんなのが世の中に放たれてみろ。法も平和もあったもんじゃね～」

「あんた鏡見たことないの？」

「法も平和も蹂（じゆう）躙（りん）しておいて、何をしらじらしい」

「本気かお前ら!?　何とか言ってやれミロ、こいつそもそも──」

「女じゃねえか、って言いたいのもわかるけど」

　女子二人の想像以上の興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）っぷりに、ミロは引き離すのを諦め、ビスコの問いかけに答えた。

「医学的見地で見ても、この人の組成はほぼビスコだよ。チロルの分析どおり、黒時空の人達はみんな性別が反転してるんだと思う」

「ふう～～～ん……」

「ま、もともと赤（あか）星（ぼし）も、ヒロインみたいなもんだけどね」

「どういう意味だ!?　説明しろ!!」

「……説明してもらうのはこちらのほうだっ！」

　びくっ！　と竦（すく）み上（あ）がる一同。それまで言葉少なにレッドを見つめていたパウーが、いきなりいきり立ってビスコに摑（つか）みかかったのだ。

「女になった自分を見てみろ、亭主殿。すべてが私より大きいではないか!?　妻の私に恥をかかせおって、どういうつもりなんだ！」

「ええっっ!?」

「そうだよ。どういうつもり!?」

「知ったことか俺がァ───っっ!?!?」

（う、うう……）

　やかましい声が……

　さすがにレッドの混濁した意識の奥にとどき、

（う、うるせ～～……!!）

　正当な感想を導き出す。

　濁った頭のまま薄目を開けても、まだ視力や聴力は回復しきっておらず、何も見えない。ただ感触で理解するには、自分は何か寝台のようなものに寝かされていて、様々な計器で身体（からだ）の組成を調べられているらしい。

（どこだここは。あたしは、一体……!?）

　曖昧な意識のまま本能的な危機を感じたレッドは、身体（からだ）を起こそうとして、寝台に鋼鉄の器具でくくりつけられていることに気付く。首、手首、胴と厳重に拘束するそれを、一瞬にして敵と認識すると……

（ま……）

（まずい、）

（殺（や）られるっっ!!）

「……うううおおおおお─────ッッ!!」

　ばぎんっ！

　刺（いれ）青（ずみ）を真っ赤に輝かせ、弾（はじ）けんばかりの筋肉でそれを捥（も）ぎとばした！

「「「ああっっ!!」」」

　レッドを後（しり）目（め）に、わちゃわちゃと騒いでいた一行は、途端に身を翻（ひるがえ）し、体勢を整える。それへ向けてレッドは巨（きよ）軀（く）に力を漲（みなぎ）らせ、それまで寝ていた寝台を一息に持ち上げると、

「どおおおらッッ!!」

　筋肉に漲（みなぎ）る力で、まるで球でも放るようにそれを投げつけた。咄（とつ）嗟（さ）に飛びのく一同のすぐそばで、寝台は壁に当たって砕け散る。

「ヒェ──ッ!!　起きた!!」

「こいつ！」

「ビスコ、ステイっ！　レッドさん、落ち着いて！」

　ミロは慌てて一同の前に立ち、意識が混濁したままのレッドを説得しようとする。

「僕たちは敵じゃありません。あなたは精神に深いダメージを受けている……僕を信じて、治療を受けてください！」

「お、おまえ、は……？」

「僕は、猫（ねこ）柳（やなぎ）ミロ！」

　猫（ねこ）柳（やなぎ）ミロ。

　明るく理知的で、涼やかな声。少し音域が低いようだが、それでもレッドの心を優しく包むような、相棒の声だ。

「ビスコの相棒です。学校でてます！　だから安心して……」

「……ミロ？　そんな、そんなはず、ない……」

　いかなる患者もなだめてきた、美貌のパンダ医師の優しい声にほだされかけて、レッドは先の悪夢を反（はん）芻（すう）し、固まった。

　この声が、この暖かさが、ミロであるはずがない。

「だって……ミロは、死、死──」

「おい、やばいぞ。眼（め）が逝（い）ってる、正気じゃないぜ！」

「レッドさん、しっかりして！」

「その、声で！　話しかけるなあああ────っっ!!」

　思い出したくない、深く封印した記憶に焦がされるようにして、レッドの全身の刺（いれ）青（ずみ）が熱波を発し、部屋中のものを弾（はじ）き飛（と）ばした。

「わああ──っ!?　万（ばん）霊（りよう）寺（じ）の研究史が！」

　熱波でめらめらと燃える貴重な書物を前に、チロルがお下げを逆立てて騒ぐ。

「ちょっとミロ！　あんたの声で落ち着くどころか、逆効果じゃん！」

「ど、どうして!?」

「いんちきパンダの本質を早くも見抜いたらしい。さすがは俺といったところだ」

「どこがいんちきか言ってみろおいっっ!!」

「退がれ、男児どもっ！」

　少年たちが揉（も）めだすその後ろから、がうんっ！　とひとつ鉄（てつ）棍（こん）を振り抜き、白（はく）蛇（じや）棍（こん）の戦士パウーが前に歩み出た。

「このままではレッド殿の傷が増すばかり。もう一度気絶させる他あるまい。赤（あか）星（ぼし）が伴侶たるこの猫（ねこ）柳（やなぎ）パウー、しかとお役目引き受けた！」

「パウー、だと……!?」

　ふらつく頭にその名を聞いて、レッドがハッと顔を上げる。視力の戻り切らないその瞳の前に、活人の鉄（てつ）棍（こん）が突き出される。

「ご無礼、許されよ！　けええええりゃあ────ッッ!!」