４ ④

　レッドは、己の手に握られたその形見を見て、おぼろげだった記憶の一部──アクタガワの死の瞬間を取り戻し、目を閉じ唇を嚙（か）んだ。

　しかし悔恨はほんの二秒、戦意にみなぎるレッドの瞳は再び見開かれ、ビスコを正面から見据える。

「あいつ、刺（いれ）青（ずみ）から力を引き出すのか！」

「光栄に思いな。おまえもその一部になるんだ」

「冗談じゃ……わあっ、アクタガワ!!」

　レッドが掲げる天（てん）蟹（かい）弓（きゆう）の輝きに、いきなりアクタガワが暴れ出した。動物的本能で、眼前の武器が自身の写し身であるとすぐにわかったのであろう。

　その暴れ方は「ぼくのほうが強いぞ！」と示すようで、同じ魂ふたつが巡り合えばこれはお互いに張り合うのは仕方がないことであるらしい。

「落ち着け！　兄弟で力を合わせないと──」

　ぽこぽこ（泡）！

「わーっ、揺らすな！」

「こらーっ！　パパ、アクタガワ！」

　そこで赤（あか）星（ぼし）兄弟は、ぺしん、ぺしん！　とシュガーにおでこをはたかれる。慌てふためいていた男たちはいきなり神妙になって、女児の前に頭（こうべ）を垂れた。

「自分が相手だからって急に慌てて。おとなげないぞっ！」

「はい」

　ぽこ（泡）。

「向こうとこっち、どっちが強いの!?」

「こっちです」

　ぽこ（泡）。

「だったら自分を信じて。三人で一緒に祈るよ、せーの！」

「「来ォォいッ、超（ちよう）信（しん）弓（きゆう）!!」」

　ビスコ、シュガー、そしてアクタガワ。三人の信じる力が胞子となって舞い上がり、ぐおんッッ、と、ビスコの手に虹色の弓を顕現させる！

「!!　あれは！」

　レッドの表情がわずかに驚（きよう）愕（がく）に染まる。超胞子の力であらゆる未来を創造する『超（ちよう）信（しん）力（りき）』の弓は、黒時空においてはついに顕現しえなかった力であるからだ。

「そうか、これが、超（ちよう）信（しん）弓（きゆう）……夢見る力の弓ってわけか！」

　黒時空の天（てん）蟹（かい）弓（きゆう）。そして白時空の超（ちよう）信（しん）弓（きゆう）！　並び立つはずのない二つの究極弓が、この海上において向かい合う。

「上等だぜ。先に撃ちな！　あたしが現実見せてやるッ!!」

「抜かせェ、コラァァ──────ッッ!!」

　ばぎゅうんッッ!!

　どぎゅんッッ!!

　二つの極大の閃（せん）光（こう）がぶつかり合い、海上で特大の爆発を起こした！　ぼぐん、ぼぐん、ぼぐんっっ!!　とキノコが咲き上がり、まるでモーセのように海を割って、海面に大きなキノコの足場を咲かせる。

「うおお───っっ……」

　衝撃に髪をなびかせて、アクタガワの上で堪（こら）えるビスコ。

「ご……互角だと!?」

　一方のレッドも驚きを隠せない。お互いが本気で放った二つの矢の力は、驚くことに完全な互角であったらしい。

　だが、次の手が速かったのは──

「パパ、いまだよっ！」

「よォッしゃァァ────ッッ!!」

　ビスコのほうであった！　パウー仕込みの棍（こん）術（じゆつ）でもって、娘からパスされた大（だい）菌（きん）棍（こん）を振りかぶり、レッド目掛けて袈（け）裟（さ）懸（が）けに振り下ろす。

「どらッ!!」

「！　ちぃッ」

　レッドが咄（とつ）嗟（さ）に天（てん）蟹（かい）弓（きゆう）で受ければ、胞子の閃（せん）光（こう）が飛び散ってあたりを大きく照らす。続く二撃、三撃と雷光のようなスピードで、ビスコの技がレッドに攻め手を許さない。

「弱点見えたぜ。お前、一撃のパワーがでけえ分、手数は劣るようだな！」

（こいつ……!!）

「刺（いれ）青（ずみ）にいくつも悪（あく）霊（りよう）を飼ってるようだが、それが仇（あだ）になったのさ。怨念の重みを抱えながら、俺のスピードに追い付けるかよ！」

「──悪（あく）霊（りよう）、だと！」

　ビスコと至近距離で向かい合い、翡（ひ）翠（すい）の瞳をぶつけあって、レッドの表情が憤（ふん）怒（ぬ）の色に染まった。犬歯をぎりりと嚙（か）みしめれば、今度は右手首の刺（いれ）青（ずみ）が輝き、腕全体から太陽色のツタが伸びあがって、ビスコを押し戻してゆく！

「！　ツタが!?　こ、この技は！」

「悪（あく）霊（りよう）と言ったのか。あたしの中の、みんなのことを！」

　ばぎいんっ！　とビスコを跳ね飛ばし、大きく振りかぶられたのは、紅（べに）菱（びし）王シシの武器のはずである『獅（し）子（し）紅（こう）剣（けん）』である！

「みんなの魂を、悪（あく）霊（りよう）と言ったのか─────ッッ!!」

　ずばんっっ!!

「ぐわァッ！」

　薙（な）ぎ払（はら）われた獅（し）子（し）紅（こう）剣（けん）はすさまじい切れ味で、神器・大（だい）菌（きん）棍（こん）を両断してしまう。咄（とつ）嗟（さ）に身を引いて躱（かわ）すものの、その切っ先はビスコの胸筋を斬り裂いて血を噴き出した。

「パパっっ!!」

　背後のアクタガワからシュガーの菌（きん）鞭（べん）が伸びて、続く斬撃からビスコを間一髪で救い出す。ビスコは鞍（あん）上（じよう）で冷や汗を拭いながら、レッドの恐るべき力に驚嘆する。

「鬼気迫るとはこのことだぜ。どんだけ俺を殺したいんだ、あいつ！」

「パパ……」

「んん？」

　呟（つぶや）くシュガーの表情は切なく、憐（れん）憫（びん）をもって眼前を見つめている。レッドからの追撃がないのを不思議に思い、ビスコもシュガーの目線を追うと……

「ぐ……あ……熱い……!!」

「ああっ……!?」

　無傷なはずのレッドの身体（からだ）中から、肉を焦がす白煙が上がっている。その身に力を与えるはずの刺（いれ）青（ずみ）の怨念が、逆に宿主を焼き尽くさんばかりに燃え滾（たぎ）っているのだ。

　勝て、ビスコ。

　勝て──

「ぐわああああ──っっ……!!」

「オーバーヒートだ。あいつ、自分の刺（いれ）青（ずみ）に焼かれてる！」

　肉の焦げる匂いが漂い、痛ましさにシュガーは眼（め）をそむける。それでもレッドは獅（し）子（し）紅（こう）剣（けん）に寄りかかり、膝をつくことすら己に許さない。

「だ、だめだ。勝つ。あたしは、勝つんだ──」

「止めろ、バカ女!!　再戦は受けてやる。こんな所で、自滅するつもりかよッ!!」

「勝って、おまえを、喰（く）わなくちゃ……!!」

　ビスコと合わせる翡（ひ）翠（すい）の瞳には、もはや理性は残っておらず、ただ決意と焦燥の入り混じった、悲（ひ）愴（そう）のほむらが燃え盛っている。

「強くなって、ラストを倒さなくちゃ。でなければ、なんの、ために──!!」

「パパ！」

　シュガーが縋（すが）るように父親を振り向く。

「お願い。あの人を助けてあげて！」

「……ようし。わかった!!」

　ビスコは頷（うなず）いた。

　自分のことは自分がよくわかっている。言ってわかる相手でないのなら、ひとまず気絶させるほかはない。

「お前の出番だぜ、アクタガワ！」

「ぐうおおお───っっ……!!」

　一方のレッドは肉体の限界を越えながらも、使命感だけで天（てん）蟹（かい）弓（きゆう）の弦（つる）を修復する。

「あたしが、勝てないなら、何のために!!」

　ビスコの手綱で突っ込んでくるアクタガワへ狙いを合わせると、矢を引き絞り喉を震わせ、悲鳴にも近い声で叫ぶ！

「みんなは死んでいったんだよおおおお───ッッ!!」

「……レッド!!」

「メア、力を貸して！　ライフ・オーシャン・ストリ──ムッ！」

　ここが海であったことが幸いした。海神メアの神威（かむい）がシュガーに力を貸し、渦を巻き上げてアクタガワを包み込んだのである。

　海神の加護を受けたアクタガワの周りには、海水を巻き上げる渦潮の力が顕現する。大（おお）鋏（ばさみ）をぎらりと掲げれば、それを中心に海水の竜巻が巻き起こる！

「その力！　あたしに寄越せえ───ッッ!!」

　放たれる天（てん）蟹（かい）弓（きゆう）、しかし！

「いけえ、アクタガワ！」

「「ライフ・オーシャン・ブリザ───ドッッ!!」」

　迎え撃つ大（おお）鋏（ばさみ）から海水が昇竜のごとく沸き上がり、放たれた天（てん）蟹（かい）弓（きゆう）の矢を寸前で吞（の）み込んだ！　乾（けん）坤（こん）のライフ・オーシャン・ブリザードはそのままレッドを巻き上げ、絶対零度の氷柱となって凍り付く。

「う、うわああっっ!?」

　焼き尽くされて灰になりかけたレッドの身体（からだ）は、そこで急速に冷凍され一命をとりとめる。いまだ戦意剝（む）き出（だ）しでもがくレッドへ向かい、アクタガワが大質量の甲殻を跳ね上げ、ドリルのように身体（からだ）を回転させる。

「こいつで頭を冷やしな！」

「かに奥（おう）義（ぎ）！」

「「　太（サ）　陽（ン）　蟹（クラブ）　大（ス）　回（ピイイ）　転（──ン）　ッッ　!!　」」

　どずばんっっ！

　砕け散る氷柱！　アクタガワのスピンアタックは、丁度レッドを気絶させるだけの見事なコントロールで炸（さく）裂（れつ）した。レッドは舞い散る氷のきらめきの中で、焦燥に覆われた意識をついに手放す。

（ああ。）

（あたしやっぱり、だめだよ、一人じゃ。）

（おまえなしじゃ。）

（ミロ……。）

　目尻から刺（いれ）青（ずみ）を伝って、翡（ひ）翠（すい）色の涙がひとつこぼれた。

　その涙ごと、自分の身体（からだ）がビスコの腕に受け止められるのを、レッドは失いつつある意識の片隅で、かすかに感じていた。