焼き肉パーティ in 恋兎寮

　どうやらメフと小柴は『全部が終わったら焼き肉パーティをしよう』と約束していたらしい。

（食材を買い込む必要があるから、荷物持ちに俺が駆り出されたわけだ）

　それは全然良いんだ。むしろ役に立てて嬉しいしね。検査入院とか資料制作で久しく運動してなかったから、バザールを散歩するのも楽しいしね。

　その辺りは本当に、全然良いんだけど……。

「心葉先輩！　次あっちあっち！　早く来てくださいっ」

「ちょ、ちょっと待てって！」

　小柴は小さな柴犬のようにパタパタと走りながら――俺の腕をしっかりと両手で握っていた。

　ぎゅうーっと抱きしめるように掴まれているものだから、歩きにくい……以前に、かなりドギマギしてしまう。

「……小柴……小柴サン？　あの。そんなくっつかれると、荷物も運びにくいんだけど」

　既に、山程の食材を抱えていた。豚や羊の肉に、大きな魚、香辛料に沢山の野菜。果物とお菓子まで。

「…………」

　文句を聞いた小柴は『お散歩おわりだよ』と言われた時の柴犬の虚無の目つきで俺をじーっと見てから――

「先輩先輩！　あと、海老は絶対買わないとですよね！　それに焼きそばも作りたいしー。先輩は何か食べたいものありますか？」

　――ガン無視して、にっこりと笑っていた。更に強く、俺の腕をぎゅーっと抱きしめる。

「……小柴」

　それを諌めたのでは俺ではなく、買い出しの付き添いに来ていた長身の少女――メフだった。

「往来でくっつくのはやめなさい。言万くんも困ってるでしょ」

「……ぐるる」

「まあ！　今、唸ったわね」

　小柴の珍しい行動（？）にメフは一瞬驚いてから、むう、と眉根に皺を寄せていた。

「ま、まあまあ、メフ。俺も別にそこまで困ってるわけでもないから」

「えへへ、ですって。聞いてました？　メフ先輩。お許しもでましたっ」

　メフは視線の温度を30度ぐらい下げて、ジトっと俺を見つめた。

「なに嬉しそうにしてるんですか」

「い、いえ。そういうわけではないのですが」

「……小柴は中学生ですよ？　分かってます？」

「…………何の話してます？」

　俺はブルブルと震えながら、視線を逸らした。

「……だって」

　小柴は消え入りそうなほど、小さな声で呟く。

「ほんとに……怖かったんですから……」

「…………小柴」

「離したら……またどこか行っちゃいそうで……怖いんです……」

　彼女の寂しさと怖さが、俺の終末を通さなくても明確に伝わってしまった。いつも元気な小柴の震える声なんて、初めて聞いたから。

「……ぁ」

　俺は彼女の頭を、ぽんぽんと撫でる。

「大丈夫だよ」

「……心葉先輩？」

「もう、帰ってきたからさ」

「…………」

「ビビらせてごめんな」

　俺の言葉に小柴は目を丸くして、ぷくーっと頬を膨らませてた。

「び、びびびび、ビビってなんかないですからっ！」

「ビビってたくせにぃ～～」

「は、はぁ～～～っ!?」

　頬を赤くしながら、小柴はパンパンと俺の肩を叩く。

「……じゃあ今回は、俺の一勝ってコトで良いか」

「負けてない！　負けてないですからぁ！」

　やいやいとじゃれつく俺達を見て、メフは保護者のように小さく笑うのだった。

　　　■

　買い出しを終えた俺達は恋兎寮に帰ってきて――また外に出たのは、小柴が焼き肉のタレを買い忘れたと気がついたからだった。

　あれが無いと恋兎先輩がうるさいからと言う理由で、俺とメフの２人でまたバザールに向かっていた。

（しかし小柴はなにげに凄いよな。中学生なのに、料理スキルは恋兎班で一番だ）

　彼女はキッチンで、大量の食材と格闘している筈だ。ちなみに、料理スキルは小柴＞メフ＞俺＞恋兎先輩＞ウー先輩の順番だ。イメージ通り過ぎるな。

「……だけど、意外だったよ」

　夕暮れと夜の間のような空の下、あぜ道を歩く。

「小柴が、あんなにショックを受けてたとは」

「……小柴だけじゃありません」

　メフは長い髪に夕暮れを反射させながら、呟く。

「恋兎先輩も酷かったんです。１日中泣き通して。あの人、脱水症状で死んじゃうんじゃないかって思ったんですから」

「……全然想像つかないけど」

「小柴はずーっと顔真っ青で呆然としてるし、恋兎先輩は泣き続けるし。寮の家事はぜーんぶ私がしないといけなくて」

「大変だったんだ」

「……他人事みたいに！」

　メフは、俺のかかとを軽く蹴った。俺は何だか笑ってしまった。……ちょっと嬉しかったんだ。そんなに皆に、想われてたって事が。いや、良くないんだけどさ。

「でも、俺は信じてたよ。きっとメフが皆を支えてくれるんだろうなって」

「！」

「損な役回りだよな。……でも、だから俺、あんま心配してなかったよ」

　メフは強い人だから。誰よりも入念に未来について考えて、不測の事態に備えられる人だから。俺は彼女のそういう所を、本当に尊敬しているんだ。

「…………ばか」

「えっ、なに」

「……私、……がんばったんだから。ほんとに」

「……ありがと。ごめんね」

「そう……思うんだったら」

　メフが不意に、立ち止まった。彼女の高い背が夕闇に照らされて、長い影を作った。

「……だったら……なんで私の頭は、撫でてくれないんですか」

「えっ！？」

「小柴は……ぽんぽんってしてたのに。私だって……怖かったのに」

「い、いやいやいやいや」

　だって小柴は中学生だから。甘えたいのが全身で伝わってきたから。理由を並べようと思ったら、幾らでも出来るはずだった。

「………………」

　だけどいつも冷静なメフの視線が、まるで子供のように揺らいだのを見て。

「……うん」

　俺は腕を伸ばして、彼女の頭に触れようとする。けれどそれより先に、彼女は屈んで、形の良い頭を差し出してくれた。

「……メフがこんな風になるなんて。よっぽど怖かったんだな」

「……そうですよ……ホント、怖かったんだから……」

　彼女のサラサラの髪を、不器用に、おずおずと撫でていた。緊張と高揚でどうにかなりそうだったけど、そういう場合じゃないのも分かっていた。

「……頑張ったな、メフ。……ありがと」

「……ん♪」

　彼女は俺の手に、頭をぐりぐりと押し付けた。まるで大きな馬が甘えているようで、めちゃめちゃかわいかった。

（くそ。かわいいな）

　この人は基本的に超美人なお姉さんなのだ。俺の如き青少年には、この状況はかなり手に余る。

「は、はいっ。おわりっ」

「……ん？」

　メフは頭を上げてから、小さく笑う。

「なんか言万くん。……顔、赤くなってないですか」

「な、なってないですっ！」

「……ふーん」

　息を吐いて、彼女は踵を返すと、歩き出す。

「それでは、買い出しに行きましょう。いつまでもこんな所で油を売ってる暇はありません」

　彼女の言葉はツッコミどころがありすぎた。けれど、俺は何も言わずに彼女の後を歩く。

「……」

　だって彼女は耳まで真っ赤で、顔を見ずとも、その照れ臭さが伝わってしまったからだ。

　　　■

　夜になって、恋兎寮のリビングには、所狭しと料理が並べられていた。

「す、すげー！　小柴、これ作り過ぎでは！？」

「ふっふっふ、こんな量も食べ切れないんですか？　じゃあ小柴の勝ちで良いですね」

「……さっき負けた分、速攻で取り返そうとしているな」

　サラダに揚げた魚に羊のスープに。大きなホットプレートでは、肉がじゅうじゅうと焼けている。

「ふわぁ～。良い匂いアルね～。これ、何事ある？」

　廊下から現れたのは恋兎班の最年長・ウー先輩だった。彼女は眠たげに目を擦っている。

「今日は心葉先輩おかえりパーティです！」

　小柴の言葉に、ウー先輩は首をかしげた。

「……おかえり？　心葉。お前、どっか言ってたノ？」

「……ええ。ちょっと別の次元まで」

　ウー先輩は驚こうと目を見開きかけたが、すぐに眠気に負けたのかその場で横になった。横になりながら、怠惰に焼き肉を口に入れていた。この人は本当にだめだ。

「ただいま～！　うえーん、疲れたのだわ～っ！」

「はぁ～……だるっ。ホントだるかった、書類制作。連中、しつこくてさあ」

　玄関から元気な恋兎先輩とダウナーなLunaさんが入ってきて、恋兎班の面々が揃う。

「それでは、今回の終末停滞と、言万くんの帰還をお祝いして――」

　皆がテーブルを囲むように座って、紙コップを握った。

「「「「「かんぱーい！」」」」」

　こうして『お疲れ様焼き肉パーティ』が始まった。机に並べられた料理はどれも絶品だ。特に俺が気に入ったのは、薄い太麺の焼きそばだった。ちょっぴり辛くて口飽きしない。

「ンーっ！　これ美味しい！　ニャオ、また腕を上げたわね」

「えへへー。ちゃんとたいちょ用に、辛くないのも用意してます」

「偉すぎ。免許皆伝」

　料理下手の恋兎先輩が勝手に小柴に免許皆伝を与えていたけれど、一体何の免許なんだろう。トンチキな会話に笑う俺を、恋兎先輩はジーッと見つめた。

「ていうか。……うん。別に、私は良いのだけれどね？」

　正確には、恋兎先輩は俺の両隣を見つめていた。

「ぱくぱくっ。こっちのお味はどうですか？　心葉先輩っ」

「あ、言万くん。ジュース、注ぎましょうか」

　俺の両隣を、小柴とメフがぴったりとくっついていたのである。体をぎゅっと寄せて、まるで赤ちゃんのふくろうのように。

「メフニャオコンビは、どしたの？」

「……何と言うか２人とも、人恋しくなってしまったみたいで」

　俺が呟くと、二人はジトっとした目を俺を向けた。

「は？　負けてないですが？」

「ね。何の話かわからないね、小柴。私達いつもこんな感じだよね。普通だし」

「ねーっ」

　しかもこのコンビ、結託しているのである。ぎゅーっとくっつかれているもんで、ちょっと暑かった。

「へえ、良いじゃんご主人ちゃん。両手に花だね」

「まあ、気分はかなり良いです」

「ふふ、素直で草」

　美少女２人に挟まれて、いい匂いがした。けれどそれは焼き肉の匂いにかき消されていた。

「メフ先輩。心葉先輩が生意気です」

「ね、生意気だね。嫌がらせしよっか」

「口にデスソースつめちゃお」

　完璧なコンビネーションで、二人は俺の口の中にデスソースをぶっかけた。

「ぎゃあ！　激辛っ!?　水っ、水っ、水っ」

「あはははは」

　小柴とメフは楽しそうに笑っていた。いやそれならよろしいですけどね。俺の口の中は普通に地獄なんですけどね。

　ただ、皆が笑ってたから、それなら良いなと思った。良かった。

　そんな、居心地の良い夜だった。

　そんな、泣きたくなるぐらいに優しい夜だった。

　そんな、かつての俺が夢に描いたような、本当に幸せな夜だった。

　俺は、生きててよかったなって、思った。心の底から、そう思った。