オープニングＸ-02　気の抜けぬ始まり ⑦

　宙に浮（う）かぶ『白棘』へブラッドサインの先（せん）端（たん）を突（つ）き付け、蓮華は即（そく）座（ざ）に打ち出す。パニックに陥（おちい）った訳でも、考えなしでもない。今度こそ、冷（れい）徹（てつ）で正確な計算に基づいた、攻（せ）めの一（いち）撃（げき）だ。

　狙ったのは敵の召喚師が放った『白棘』だった。

　ちょっとした意（い）趣（しゆ）返（がえ）し。

　二つの『白棘』は激（げき）突（とつ）すると軌（き）道（どう）を大きく変え、『唯一無私』が放った『白棘』が宙に浮かぶ中音と高音の『花弁』を立て続けに叩く。叩かれ、押（お）し出された二つの『花弁』がスポットへと吸い込まれる。

　これで低音三、中音三、高音三。

「禁（きん）忌（き）の一」

　蓮華の呟（つぶや）きを聞き、ライダースーツの美女の顔が凍（こお）りついた。

　きっと、思い出したのだろう。その頭の中を読むように、蓮華は宣告する。

「低、中、高音の三つを同数揃（そろ）えてはならない。そうした場合、自らの錬（れん）成（せい）した被召物（マテリアル）は『清濁万象を吞み干す「漆黒」の顎（nu・lp・eu・bf・zuh・ei・jkv・iu・a・xw）』へと形を変えて召喚主を丸（まる）吞（の）みする!!」

　ぐぢゅり……!!　という粘（ねん）質（しつ）な音が響（ひび）いた。

　有刺鉄線の塊（かたまり）だった敵方の被召物（マテリアル）『敵視する巨眼（cuw・nu・o・qux・o・ag・du）』が真っ黒な粘液の渦（うず）へと形を変える。それは蛇（へび）のように首をもたげる。竜（たつ）巻（まき）の最上部の内側は、びっしりと牙（きば）で埋（う）め尽（つ）くされていた。

　悲鳴はなかった。

　その前に、真上から襲（おそ）いかかった『清濁万象を吞み干す「漆黒」の顎（nu・lp・eu・bf・zuh・ei・jkv・iu・a・xw）』が、ちっぽけな人間を一（いち）撃（げき）で吞（の）み込んだ。

　気味の悪い音と共に命が失われた。

　それを証明するように、『清濁万象を吞み干す「漆黒」の顎（nu・lp・eu・bf・zuh・ei・jkv・iu・a・xw）』は再び形状を変える。意識を失った依（より）代（しろ）の女が、徹（てつ）底（てい）的（てき）に砕（くだ）けた地面へと無造作に投げ出される。

　救いはなかった。召（しよう）喚（かん）師（し）は死に、『清濁万象を吞み干す「漆黒」の顎（nu・lp・eu・bf・zuh・ei・jkv・iu・a・xw）』を宿した依代の精神は砕（くだ）かれている。瓦（が）礫（れき）に吞まれた同業者、フリーの召喚師の中年男も生きてはいないはずだ。

　勝利の特典など何もない。

　山のように積まれた瓦礫が元に戻（もど）る訳でも、失われた命が冗（じよう）談（だん）のように蘇（よみがえ）る訳でもない。

　ただ、勝ったと、生き残ったという単純な事実が残るだけ。

　それが召喚師の世界だ。

　繫（つな）がった意識を通じて、妹の彼（ひ）岸（がん）の心の呟（つぶや）きが姉の蓮（れん）華（げ）にまで伝わってくる。

《『白き女王』よ、失われし人の子の魂（たましい）の行く末を見届けたまえ……》

「感傷に浸（ひた）っている暇（ひま）はない。彼岸、このまま一気に走るから。もう隠（かく）れていられない。『チェイン』を使って突（とつ）破（ぱ）するしかない!!」

　通常、励起手榴弾（インセンスグレネード）を使った召喚師同士の戦いは、決着がつくか、最大でも一〇分程度で人工霊（れい）場（じよう）が自然消（しよう）滅（めつ）する。

　だが敵対する召喚師を撃破した直後に限り、九〇秒程度の時間は人工霊場を連れたまま自由に移動できる。現代の召喚儀（ぎ）礼（れい）は『闘（とう）争（そう）』を軸（じく）に神々を呼び出す技術だが、標的撃破後も場に残る『余熱』を使い、敵の意思に縛（しば）られず敵の存在だけを借りてシステムを回していると考えれば良い。この九〇秒の間に次の敵対者を捉（とら）えて戦（せん）闘（とう）に持ち込めば、現状の被召物（マテリアル）を保った状態で戦いを始める事ができる。

　そのメリットは大きい。

　敵は最弱の被召物（マテリアル）から錬（れん）成（せい）しなくてはならないのに対し、蓮華達はすでに強い被召物（マテリアル）をぶつけられる。時間が経（た）てば経つほど、とても一〇分間では呼び出せない複雑で高度な被召物（マテリアル）へ膨（ふく）れ上がる。当然、受けた外傷（ダメージ）は継（けい）続（ぞく）するし、一秒でも途（と）切（ぎ）れればご破算、全（すべ）て一からやり直しだが、繫げればやがて最強に手が届く。どんなルーキーでも、続ける限りは努力が報われる。

　戦場である埋（うめ）立（たて）地（ち）の港（こう）湾（わん）地帯。その対岸で吞（のん）気（き）に巨（きよ）大（だい）な花火が打ち上げられるのを合図に、召喚師の蓮華と被召物（マテリアル）に形を変えた彼岸の姉妹はアスファルトの上を駆（か）け出す。

　もはや隠れる意義はない。

「彼岸、速（そつ）攻（こう）!!　敵は必ず最初期の被召物（マテリアル）から始めるしかない。育てる前に叩（たた）き潰（つぶ）して!!」

　敵を、倒（たお）して、倒して、倒して、倒して。

　負の連（れん）鎖（さ）を繫げるようにしながら、蓮華と彼岸は夜の港湾地帯を駆け抜（ぬ）けていく。

　破（は）壊（かい）して、狩（か）り出す。

　そうしながらも、彼（ひ）岸（がん）に宿る被召物（マテリアル）はさらに膨（ふく）らんでいく。

　二人の駆（か）け抜（ぬ）けた道をなぞるように、バタバタと人間が転がっていく。禁（きん）忌（き）を犯して暴走した『漆（しつ）黒（こく）の顎（あご）』と違（ちが）い、正（せい）攻（こう）法（ほう）で被召物（マテリアル）を倒（たお）すだけなら召（しよう）喚（かん）師（し）を殺す事はない。自らの奉（ほう）じる神を目の前で殺された衝（しよう）撃（げき）により、一つの行動を繰（く）り返すゼンマイ人形のようになるのだから。もっとも、普（ふ）段（だん）であればここからさらにとどめを刺（さ）すのがセオリーである訳だが、時間がなかったのは互（たが）いにとって幸運だっただろう。

　召喚師・依（より）代（しろ）ともに一（いつ）般（ぱん）の銃（じゆう）火（か）器（き）は通用せず、敵が密（みつ）集（しゆう）さえしていれば延々と『チェイン』で戦（せん）闘（とう）を続行できる。彼らが重宝される所以（ゆえん）だが、やはりそれも万能とは言えない。

『ガードオブオナー』側の対応は的確だった。

《人の気配が消えた……。お姉ちゃん、その、これって……》

「『チェイン』を解くために、人を遠ざけたか。一度、人工霊（れい）場（じよう）を解（かい）除（じよ）して彼岸を元の人間に戻（もど）してから仕切り直そうとしているのね。でも好都合!!」

　召喚師と被召物（マテリアル）は一気に目的の場所まで駆け抜ける。

　九〇秒ほどで『チェイン』が崩（くず）れ、人工霊場も失われた。彼岸の体が、得体のしれない化け物から元の可（か）憐（れん）な少女へと戻っていく。これで継（けい）続（ぞく）の力はご破算となった。

　巫女（みこ）装束を纏（まと）う彼岸の体が、ぐらりと横に揺（ゆ）れる。

「……づっ……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、彼岸!?」

『チェイン』による連続戦闘は裏技のようなもので、本来の一〇分間の縛（しば）りを大きく越（こ）える負（ふ）荷（か）を、時間の経過と共に依代へ与えていく。気を失わなかっただけでも僥（ぎよう）倖（こう）だ。

　そして蓮（れん）華（げ）が妹に肩（かた）を貸した途（と）端（たん）、一（いつ）斉（せい）に取り囲まれた。

　都合二〇人。召喚師と依代のペアなら一〇組。『チェイン』状態で強力な被召物（マテリアル）を扱（あつか）える状態ならともかく、一から仕（し）掛（か）けるにしては圧（あつ）倒（とう）的（てき）に不利な数の差だ。

　ぐるりと周囲を見回した蓮華は、そこで顔をしかめる。