第五章　願い ②

「王（キング）は私がやります」

　ルシアは真っ先にそう言った。

「元々、私に戦う力はありませんから、丁度いいです」

「分かった」

　ルシアの素を知っているミコトとしても、その選択肢しかないと思っていた。

　王（キング）を一番危険な役割と見るか、一番安全な役割と見るかは難しいところだが……。

「あとは猟師（ハンター）と騎士（ナイト）についてだが、ライオットは猟師（ハンター）でいいか？」

「おう！　向いてると思うぜ！」

「よし。なら、もう一人の猟師（ハンター）は……」

　ウォーカーがミコトとナッシェを見て、しばらく考える。

「……俺が妥当か」

　多分、戦力にならないと判断されたな……とミコトは思ったが、黙っておいた。

　猟師（ハンター）は状況に応じて騎士（ナイト）の役割も担える。戦える人間が猟師（ハンター）になるべきなのは間違いない。

「ウォーカーは戦えんのか？」

「多少の経験はある。……心配するな、足は引っ張らん」

　見たところ嘘をついているわけではなさそうだ。

「よーし、お前ら！　準備はいいな！」

　ジャイルが獰猛な笑みを浮かべ、吠えた。

　見た目だけでも生粋の武闘派と分かる男だ。とにかく戦いや争いが大好きで、当事者になっても見物人になっても楽しめる性格なのだろう。

「それじゃあ――試験開始だッ!!」

　まるで祭りが始まったかのようなテンションで、ジャイルは告げた。

　瞬間、上空を飛んでいるドラゴンのうち、三匹が下りてきた。

　反射的に身構えるが、狙いは他のチームの王（キング）のようだ。三匹のうち二匹は地面スレスレを飛ぶように生徒たちへ突進し、残る一匹は地面に両足をつけて暴れ出した。

「近づくと、圧巻だな……ッ!!」

　ウォーカーが冷や汗を垂らす。

　思ったよりも巨大だ。対峙するだけで震え上がりそうなプレッシャーを感じる。

　だが、その巨躯ゆえに制限もある。

（……グラウンドの広さには限りがある。全てのドラゴンが一斉に下りてくることはないな）

　それに、王（キング）を狙うと言っても、全ての個体が餓えた肉食獣のように貪欲なわけではないらしい。空高くには様子見をしている個体もいくらかいる。

「ちっくしょ～、飛んでいる間は俺じゃ手出しできねぇ……！」

　化け物退治を生業にしていたらしいライオットだけは、ドラゴンを見ても特に怯んでいなかった。ただし攻撃手段がないため頭を悩ませている。

「ライオット、投擲は得意か？」

「ん？　まあ槍とか斧ならよく投げてたぜ」

「よし。……（クラフトチェンバー）」

　ウォーカーの正面に巨大なルービックキューブが出現する。

　赤いブロックが淡く輝いた直後、カランと音を立てて槍が落ちた。ウォーカーはその槍を拾ってライオットへ投げ渡す。

「これを投げろ」

「うおお！　助かる！」

「数には限りがあるから無駄打ちはするなよ。それと、お前の能力はデメリットが大きいから使いどころに注意しろ」

「分かってるッ!!」

　ライオットはすぐさま槍を構え、

「おらァ!!」

　力強く投げた。

　投げた瞬間、ライオットの腕が霞んで消えた。尋常ではない膂力で放たれた槍は、視認が難しいほどの速度でドラゴンの翼に命中する。

　だがドラゴンの翼は、何事もなかったかのように槍を弾いた。

「……硬ぇな」

「……次はもっと鋭利な穂先を作るか」

　ライオットの力量に問題はない。恐らく武器の問題であることをウォーカーも気づいた。

「ていうか、今更だけど逆鱗ってどこにあるんだ？」

「顎の下だ。だがどのみち、こちらの手が届く範囲まで近づかなければ――」

　猟師（ハンター）たちが逆鱗について話していると、ドラゴンの一匹が接近してきた。

「ミコト！」

「大丈夫ッ!!」

　試験官ジャイルが説明した通り、狙いは王（キング）。

　ミコトは咄嗟にルシアの身体を抱え、大きく飛び退いた。

「ありがとうございます、ミコトさん」

　ルシアは淡々と礼を述べる。

　ドラゴンに体当たりされそうになっても、その目は恐怖を感じていない。

「……危険だが、やはり王（キング）を餌にしてドラゴンを釣るしかないか」

　ウォーカーが複雑な面持ちでルシアを見た。

　ルシアを囮にする。それしか活路を見出せない。

「私はそれで構いません」

　ルシアが覚悟を示した。

「ウォーカー、朗報だぜ」

「朗報？」

「間近で見て分かった。……あのくらいなら多分、止められる」

　真剣な面持ちでライオットは告げた。

　作戦通り、まずはルシアが無防備に立ってドラゴンを釣る。するとすぐに、上空を飛んでいたドラゴンの一匹が接近してきた。

　そこでルシアが立ち去り、入れ替わるようにライオットが立ち塞がる。

　ドラゴンの突進を、ライオットは――受け止めた。

「今だ！　全員やれッ!!」

「ライオット、お前というやつは……っ!!」

　ドラゴンの突進を受け止めた衝撃で、ライオットは二十メートルほど押される。だがその両足は地面につけたままだ。

　亀裂の走った地面を飛び越え、ウォーカーだけでなく多くの生徒がドラゴンに向かった。

　起き上がろうとするドラゴンの手足を、ウォーカーが【クラフトトチェンバー】で生み出した棍棒で叩き落とす。

「逆鱗――貰うぞッ!!」

　オボロが剣を閃かせ、ドラゴンの逆鱗を抉り取った。

　オボロが逆鱗を手に取った直後、その身体がぼんやりと光り、グラウンドの外側へと一瞬で移動する。オボロとチームを組んでいた他四人の生徒も同時に移動した。

「合格者が出たぞー！」

　ジャイルが楽しそうに言う。

「先に取られてしまったな」

「ま、聖女様の方針的には、誰かの助けになったってことで問題ないんじゃねぇの？」

　ライオットの言葉にルシアは頷いた。

　前回の試験と同じように、今回もできるだけ多くの生徒を合格に導きたいのだろう。以前までなら一笑に付していたが、ルシアの呪いを知った今は笑い飛ばせない考えだ。

「ライオットさん。可能でしたら、また同じことを繰り返してもらえますか？」

「おう！　このくらいなら、いくらでも――」

　ルシアのお願いに、ライオットは自信満々に頷こうとした。

　だがその時、逆鱗を奪われたドラゴンが雄叫びをあげる。

「な、なんでしょう？　色が変わって、身体も一回り大きくなったような……？」

　ドラゴンの変化を目の当たりにして、ナッシェがわなわなと震える。

　灰色だったドラゴンの鱗は赤く染まり、身体は更に大きくなった。爪と牙も伸び、心なしかその双眸はより獰猛になったように見える。

「……しまった、そういうことか」

「ウォーカー、何か心当たりあんのか!?」

「お前の世界にこの言葉があるかは知らないが……逆鱗に触れたんだ、文字通りな。ドラゴンという生き物は、逆鱗に触れられると激怒する習性がある」

　ドラゴンは怒りで我を忘れたように天に向かって吠え続けている。

「マジかよ。じゃあ、つまり……」

「ああ。……この試験、合格者が出る度にドラゴンが強化されていくぞ！」

　長引けば不利になる。そういう試験だと全員が気づいた。

　変異したドラゴンが、先程の仕返しと言わんばかりにルシアへ襲い掛かる。

　再びライオットがドラゴンの突進を受け止めようとするが――。

「やべ、受け止めきれねぇ……ッ!!」

　あまりの衝撃に、ライオットの両手両足が出血する。

　ドラゴンは一度空高くへ飛び上がり、またライオットへと近づいた。

「ライオット！　赤いドラゴンは受け止めるな！　そいつはもう逆鱗がないから、止めたところで旨味がない！」