一章『再会と快哉』 ①

「校長の名前が藤（ふじ）原（わら）基（もと）経（つね）で、生徒会長が菅（すが）原（わら）道（みち）真（ざね）、二年の学年主任が橘（たちばな）広（ひろ）相（み）ですよーって書いておけばいいんじゃない？」

「その事実がどんな層への求心力に繫（つな）がるんだよ」

　せっかくの意見にもクラス委員の金（かね）子（こ）は首を捻（ひね）り、唸（うな）った。こっちとしても首を捻りたい問いかけをされたのだから、無理もない。

　来年の受験生に対するパンフレットの作成で、我が校の特（とく）徴（ちよう）を片（かた）端（はし）から尋（たず）ね回っているクラス委員に教室の入り口で捕（つか）まっていた。しかし、当校は、いや街自体が基本的に何の取（と）り柄（え）もない田舎（いなか）だから、親が冗（じよう）談（だん）で名付けたと邪（じや）推（すい）してしまいそうな姓（せい）名（めい）の学校関係者を羅（ら）列（れつ）することぐらいしか思い浮かばない。これが精一（いつ）杯（ぱい）の回答だった。

「他（ほか）には……この前当校の学生が惨（ざん）殺（さつ）されましたとか……」

「そりゃマズイだろ」

　金子が苦い顔で却（きやつ）下（か）する。少々、不（ふ）謹（きん）慎（しん）だったか。

「まあ、自由な校風とか開放的とか、そんな感じに書いておけばいいんじゃないかな」

　最後は、個性と捻りのない凡（ぼん）庸（よう）な返答に落ち着いた。金子は、それは聞き飽（あ）きたといったように苦笑してから、軽く息を吐（は）いた。

「本当はさ、こんなことしてねーでとっとと部活行きたいんだよね」

「部活？　今は危険だからって禁止のはずだろ？」

「大会近いのに、うちの部長がそんなこと認めるかよ。深夜まで未（み）公（こう）認（にん）でバリバリだよ」

　金子が夜（よ）更（ふ）かしを自（じ）慢（まん）する小学生みたいに得意気でいると、その背中を押すように女生徒が現れた。同級生の御（み）園（その）マユだった。押し退（の）けるように金子と扉（とびら）の間を抜（ぬ）け、廊（ろう）下（か）に出ていく。

「あ、ちょっと」

　金子が咄（とつ）嗟（さ）に、その背中に呼びかける。御園さんは、普（ふ）段（だん）の落ち着いた印象とは異なり、睨（にら）みつけるように振（ふ）り返った。

「なに？」

「あ、いやー……」

　その喧（けん）嘩（か）腰（ごし）の態度に気（け）圧（お）されたように、金子はだらしない笑（え）みを浮かべて目を泳がせる。こちらに横目で助けを求めていることに気付いても、無視して御園さんをジッと見つめていた。

「……なに？」

　もう一度問いかける。表情に、怪（け）訝（げん）を伴（ともな）って。

　御園マユはなかなかに美人と評価する。いや、正直に言えばかなり美人、いやいやとてつもなく美人と個人的に判定する。ようするに、大変好ましい。花丸だ。

　セミロングの髪（かみ）は一度染めてから飽（あ）きたのか、茶（ちや）髪（ぱつ）の残（ざん）骸（がい）が黒（くろ）髪（かみ）に埋（う）もれている。ブレザーの裾（すそ）から覗（のぞ）けるシャツは、蒸（む）し暑い十月上旬に真っ向勝負を挑（いど）む長（なが）袖（そで）だった。

「わたし、用事があるんですけど」

　同級生にも、御（み）園（その）さんは丁（てい）寧（ねい）語で接する。他人への拒（きよ）絶（ぜつ）を図（はか）る姿勢。けれどそれは、壁（かべ）ではなく、牽（けん）制（せい）として取れる。

　人を怖（こわ）がっている小動物が、御園さんに対しての印象だ。

「呼び止めてごめん。急ぎの用があるなら、別にいいんだ」

　金（かね）子（こ）の代わりに答える。御園さんは「そうですか」と小さく呟（つぶや）き、階段の方へ足早に、しかし左右に落ち着かない足取りで向かっていった。

　その背中を眺（なが）めながら、金子が肩の強（こわ）張（ば）りを解いて軽く深呼吸する。

「御園って、あんな怖かったっけ」

「さあ……。節分の鬼（おに）役の予行演習でもしてるんじゃないかな」

　本当はあの態度の理由を、九割九分九厘（りん）の確信を持って説明することは出来る。金子は尚（なお）も首を捻（ひね）っていた。さっきから首が垂（すい）直（ちよく）に戻（もど）っていない。

「最近ミョーに帰るの早いし……」

　軽く訝（いぶか）しみながら、教室を振（ふ）り返る。こちらも釣（つ）られて横目で見る。

　まだ教室には、ほとんどの生徒が残っている。教科書を詰（つ）め込む者、隣（となり）近所と談笑する者とそれぞれではあるけど、御園さんの席が廊（ろう）下（か）から最も遠い場所であることを考（こう）慮（りよ）すれば、異例の速さといえる。

「用事があるなら、別に普（ふ）通（つう）だと思うけど」

「毎日あんの？」

「あるんじゃない？　かーちゃんが入院して見舞（ま）いとかいくらでもさ」

　噓（うそ）だけど。

「それにどーせ聞いたって、聞き飽きたような答えが返ってくるだけだよ」

　適当なフォローをする。金子は気が抜（ぬ）けたように頭部を人差し指で搔（か）いてから、ようやく首を真っ直（す）ぐに戻した。

「ま、そーなんだろうけどさ。でも、あいつが自由とか開放的とか言っても、違（い）和（わ）感があるよなあ」

「そうだね」

　そんなこともない。反論の余地はあったけど、早めに会話を切り上げるために、適当に同意しておいた。

「それじゃ、そろそろ帰るよ」

「ん、ああ。また明日な」

　大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）に手を振り合って別れ、廊下を歩き出す。廊下は、温（ぬる）い昼下がりの日光を浴びて、停（てい）滞（たい）した空気を形成している。そんな、温かみで淀（よど）んだ空間を足早に突（つ）っ切り、隣（となり）のクラスを横目で眺（なが）めながら階段を一段飛ばしで下りていった。

　そして昇降口の下（げ）駄（た）箱で、慌（あわ）てたように靴（くつ）を履（は）き替（か）える御（み）園（その）さんが、校門を出て十秒経（た）ったことを確（かく）認（にん）して、その背中を一定の距（きよ）離（り）を開けて追い始めた。

　今日の放課後は、探（たん）偵（てい）ごっこをして遊ぼうと決めていた。

　ここは田舎（いなか）で取（と）り柄（え）のない街だけど、最近はテレビという全国ネットで名前を挙げられる機会が増加し、主に警察の注目が集まっている。二つの事件が起きたからだ。まあ、犯人は同一犯の可能性もあるから、二件として扱（あつか）うかは人それぞれだ。

　連続殺人事件と、一つの失（しつ）踪（そう）事件。

　ここ何ヶ月もの期間に街を襲（おそ）っている、悪意の極（きわ）み。特に殺人事件なんて、この街で起きたのは、侍（さむらい）が刀（かたな）を振（ふ）り回していた時代まで遡（さかのぼ）らなければ確（かく）認（にん）出来ないほどの大事件に等しい、とまで言ってしまえばそれは言いすぎの領（りよう）域（いき）に入るけど、とにかく八年に一度の出来事には違（ちが）いない。

　四十代の中年のオッサンが、公民館の脇（わき）の路地で惨（ざん）殺（さつ）死体として発見されたのが皮切り。胸元を刃（は）物（もの）で抉（えぐ）られたのが死因だが、その後目玉は刳（く）り抜（ぬ）かれ、左手は指が全（すべ）て切断され、耳は半分だけ切り込みが入れてあった。犯人の遊（ゆう）戯（ぎ）の一（いつ）環（かん）と見られ、精神障害者と世間で騒（さわ）がれた。次は、七歳（さい）になる小学生の男の子。今度は、顔面が原形を留（とど）めないほど刃物で貫（つらぬ）かれていた。この事件以来、小学校では集団登下校を実（じつ）施（し）し、授業終（しゆう）了（りよう）の日程も昼までとされて警（けい）戒（かい）に当たっている。自治会も夕方には総出で巡（じゆん）回（かい）を行い、殺（さつ）人（じん）鬼（き）を払（ふつ）拭（しよく）するべく警察の協力も全面的に得られた。それでも今現在、犯行の防止、犯（はん）人（にん）の割り出しに高い効果は見受けられない。

　そして更（さら）に、殺人以外に発生したのが三週間前の失（しつ）踪（そう）事件だ。小学四年生の男子と、二年生の女子の兄妹（きようだい）が、黄昏（たそがれ）時（どき）に失踪した。外で不用意に遊ばないというお達しを町内全体で流していたけど、効果はなかったらしい。今までの事件とは異なり、死体が発見されることはなく、誘（ゆう）拐（かい）されたのではないかと世間では噂（うわさ）されている。その為（ため）、既（き）存（そん）の殺人事件と同一犯と捉（とら）えるかは、警察でも悩（なや）みどころらしく、両方の線で捜（そう）査（さ）を進めている、と週（しゆう）刊（かん）誌（し）で取り上げられていた。更にその雑誌は、取り分け誘拐という出来事を強調して特集ページまで設けて、過去の事件と結びつけようとしていた。

「…………………………」

　御園さんを尾（び）行（こう）し始めて、二十分以上経（た）っていた。

　遺（い）憾（かん）ながら尾行初挑（ちよう）戦（せん）の身の上であり、ましてストーカー経験があるわけでもない故（ゆえ）、毛も生えていない素人（しろうと）と言わざるを得ない。その為、尾行する際の適切な距離というものが十分に摑（つか）めない。本でも買って勉強しておくべきだったかと、僅（わず）かに後（こう）悔（かい）の念が過（よぎ）る。