Ⅳ　ゆえに椎葉弥太郎は偽物の青春を記し賜う ⑤

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　――そこまで読んで、咲良はノートをビリビリに破り捨てた。

　放課後。

　いつもの科学室。

　その紙片を丸めて、思いっきり、力一杯、ありったけの憎しみを込めて、ゴミ箱の中に叩きつける。

　そして弥太郎へと吠えた。

「だから、私をモデルにすんな!!」

「えー、いいじゃん。これまでで一番、エンタメっぽいだろ？　正直、自信作なんだけど」

　弥太郎は、悪びれずにヘラヘラ笑った。　これは、言っても無駄なやつである。

「初めてあんたに才能を感じたわ。厚顔無恥こそ勇者の証ね」

「マジか。それヤバいな」

「喜んでんじゃないわよ……」

　咲良は鈍い頭痛を感じる。

　最近、鎮痛剤を手放せない自分に嫌気が差していた。

「ていうか、なんで私が自分から冤罪を受け入れてんのよ。アホすぎでしょ。聖女かなんかの生まれ変わりだとでも思ってんの？　どんだけ美化してんのよ」

「リアルじゃなくて、リアリティを読ませろって言ったのは咲良だろ？」

「うぐ……っ！」

　初めて一本取って、弥太郎はカラカラと笑った。

「まさか咲良が『あの場でみんな論破して叩きのめして悪の女帝に君臨する』とか読者が読みたいと思うか？」

「…………」

　確かにその通りである。

　そんなリアルを読まされたところで、読者はぽかんとしてしまうだけであった。

　咲良は諦めた。

　鞄を肩にかけて、大きなため息をつく。

「あんた。私みたいなのとつるんでると、本当に学校に居場所なくなるわよ」

「へえ。一応、悪いことしたって自覚はあるんだな」

「少なくとも、学校という空間では私は悪者なんでしょ」

　科学室を出ようとすると、弥太郎も鞄を持ってついてくる。

　この小さい部屋の外でも一緒にいるのが、もはや普通になりつつあった。

　これでは、まるで友だちである。

　笹木の言っていた戯言を、断じて現実にはしたくない咲良であった。

「もう小説の相手はいいでしょ。さっさと元カノたちに謝って、仲間に戻してもらいなさい」

「やだ」

「なんでよ……」

　弥太郎は、にっと笑った。

「みんなの前で言ったろ？　俺は咲良といるほうが楽しいよ」

「……っ」

　そんな不意打ちに、つい顔をそむけてしまう。

「咲良。今回の小説は何点だ？」

「１００点」

「マジか!?」

　無邪気に喜ぶ弥太郎に、咲良は冷たく返した。

「１兆点満点で」

「長期連載バトル漫画ばりのインフレなんだが……」

「あんな安っすい喜劇でキュンとしちゃう女とか、この世にいないわ。あんた、やっぱり恋心、理解できないタイプよ」

「なるほど……」

　咲良の冗談に、なぜか弥太郎は深く考え込んだ。

　てっきり軽く返してくると思ったのに……と、咲良はつい慌てて言った。

「いや、そんな真剣にならな……」

　と、言いかけたとき。

「じゃあ、脚本の次は、咲良が俺に恋心を教えてくれ」

　まっすぐ咲良を見つめ、弥太郎は言った。

　その輝かんばかりの瞳を、それほど不快に感じなくなったのはいつからだろう。

（……こんなことを真面目な顔で言うのは、この世にこいつくらいのものでしょうね）

　あまりに馬鹿馬鹿しくて、咲良はつい笑った。

「そんな面倒なこと、するわけないでしょ。ばーか」

　なぜなら、これは恋の物語ではない。

　ちょっとした若気の至りと、青春と呼ぶには未熟な日々の小話なのだから。