Ⅳ　ゆえに椎葉弥太郎は偽物の青春を記し賜う ④

　何かしたのだろうか、と咲良は記憶を掘り返してみる。

　が、心当たりがあり過ぎて逆にわからなかった。

「何か用？」

　その態度が、すっとぼけているように映ったらしい。

　女子生徒はさらに苛立った様子で、スマホを見せてきた。

　それは先ほど、向こうで盛り上がっていた女子のものである。

「これ、どういうこと？」

「…………」

　咲良は無言であった。

　しかし心の中で「うわあっ……」と項垂れていた。

　咲良と弥太郎が、放課後に科学室から出てくるところであった。

　パパラッチ的な言い方をすれば密会現場。

　さっき連中が騒いでた原因がわかり、咲良はため息をついた。

　昨日の人の視線……どうやら気のせいではなかったようだ。

　そのときの弥太郎との会話も思い出す。

　期せずして、予言通りとなってしまったようだ。

「狂犬。これ、どういうこと？」

「…………」

　そう言われても、という言葉をぐっと飲み込んだ。

（状況を整理しましょう……）

　間違いなくこの女子生徒は、弥太郎の浮気を疑っている。

　しかも相手が咲良だというのが、さらに気に喰わないという感じであろう。

　自分のグループの身内ですら、先日のような大騒動になったのだ。

　今回、咲良に濡れ衣がかかれば、どれほどのことになるか火を見るよりも明らかであった。

「何とか言えよ！」

　と、そんな咲良が黙っていたのが気に食わなかったのか。

　その女子は突然、咲良の机の脚を蹴った。

（痛……っ！）

　ガクンとバランスが崩れて、咲良は顎を机に強かに打ち付ける。

（なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないのよ……）

　咲良にとっての疫病神は……まだ来てない。

　どうやらこの女子は、弥太郎がいないうちに咲良を悪者にしておきたいようであった。

「てか、変だと思ったのよ。最近、弥太郎に色目使ってたじゃん。この前だって、あることないこと吹き込んで、あたしらの関係引き裂こうとしてたよね？」

　その言葉に、咲良は眉根を寄せる。

（浮気はともかく、なんで私が誘ってる前提なのよ……）

　咲良としては、とんでもない小説のモデルにされて辟易してるほどであるが……。

　ちらと視線を動かせば、もう一人の一軍女子がニヤニヤしながら見ていた。

　この写真を撮ったのはその女子生徒のようである。

　どうやら、先日の浮気発覚騒動の意趣返しも籠っているらしい。

（あのクソ陽キャ、こんな性格悪いやつらとよくつるんでられるわね……）

　友だち選びの趣味にケチつけるほど偉くはないが。

　それでも何となくだが、この一軍女子の気持ちのようなものもわかるような気がした。

（こいつらも必死なのかしら）

　自分たちが作り上げてきた心地よい空間が奪われないように。

　不思議と先日の演劇部での集まりが、咲良の脳裏を過る。

　それまではただ意味不明すぎて不快であった相手が、どうも違う感覚で見えていた。

（威嚇する野良猫……は可愛すぎるわね……）

　それは先日までの咲良にはなかった感覚である。

　この場を収める方法を考えた。

　普段ならば一も二もなく相手の短慮を嘲るのだが、それでも今回はいったん考える。

（もとはと言えばあいつのせいなんだし、全部ぶちまけてやろうかしら……）

　それが一番、効率がいい。

　例の脚本ノートなら、一冊だけ机に入っている。

　というか友人に隠し事なんかしてるから、こんなことになるのだ。

『――俺はつまんなくて失礼なやつだ。でも、本気でやりたいって思ってる』

　そのとき、ふと弥太郎の顔が思い浮かぶ。

　青春。

　難儀なものだ。

　自分の憧れと、これまで必死に作り上げてきた教室内での立場という天秤。

　どちらも諦めたくない……というのは間違いなく我儘だろうが。

　それでも、そんな気持ちこそが青春の特権なのだろうか。

　……少なくとも、それは咲良にはない情熱であった。

（どちらにせよ、この場でアレコレ主張しても意味ないわね）

　所詮は狂犬。

　普段の素行の賜物である。

　たとえ潔白を主張したところで、教室内で聞いてくれる者はいない。

　こういうところが、おひとりさまは本当に損である。

　……まあ、いいのだ。

　自分の学校生活、どうなろうと所詮は誰も困らない。

　そう判断を下すと、咲良は開き直ることにした。

「そうね。私があいつを誘――」

　と、そのとき。

「――なんだ、それ？」

　咲良に覆いかぶさるような影ができた。

　振り返ると、弥太郎がスマホを覗き込んでいる。

「俺と咲良の写真か……誰が撮ったわけ？」

　ようやく登校してきた当人は、状況を把握できていない。

　スマホの写真を確認して、教室を見回している。

「あっ！　弥太郎！」

　これまで咲良のこと非難していた女子が、まるで別人みたいな笑顔ですり寄っていく。

「ねえ、これどういうこと？　弥太郎がこの狂犬と一緒にいるとか嘘だよね？　なんか脅されてんじゃないの？　あたしに相談してよ～」

「…………」

　甘ったるい猫なで声に、弥太郎は小さなため息をつく。

「俺が咲良に頼み事してたんだ。おまえらが思ってるような関係じゃねーよ」

「嘘じゃん。狂犬に何の用があるの？」

　弥太郎は言い渋っている。

　当人同士にしかない秘密があると言っているようなものであった。

　その恋人の態度に、女子は顔を真っ赤にして声を荒らげる。

「てか、咲良って何なの！　なんでこいつのこと名前呼びしてんの!?」

　一転、キャンキャンと犬みたいに吠えまくる。

　ヒステリーじみた言動に、いよいよ収拾のつかない様子であった。

　咲良はため息をついて、弥太郎と目を合わせる。

（いいから、私を悪者にしときなさい）

　その意図は伝わったのか。

　弥太郎は少しだけ、躊躇いがちに俯く。

　そんなとき。

「弥太郎はこっち側じゃん！　そんなつまんない陰キャ女といると、馬鹿が伝染るよ！」

　――ぴく、と弥太郎が目を見開く。

「そうだよな……」

　まるで悪い夢から覚めた、とでも言うような。

　そんな清々しい表情で、ゆったりと歩き出した。

　その動作に、咲良の瞳はほんの少しだけ名残惜しさを滲ませながら。

（これで元通り……）

　咲良は厄介な一人もの扱いになって、弥太郎は陽キャたちの中心人物へ。

　そもそもここ一か月が、イレギュラーだっただけである。

　――ただ少しだけ、この一か月のことに楽しさを感じてはいたが。

「……？」

　クラスが、ざわめいた。

　弥太郎が、カノジョを通り過ぎて咲良の肩を叩いたのだ。

「俺、やっぱりこっち側になるわ」

　そして友だちだった連中を見据えて、はっきりと宣言する。

「俺は、おまえらより咲良といるほうが楽しいよ」

（――……っ！）

　咲良が目を見開く。

　弥太郎が見つめ返す。

（きっと誰も、私のようなやつを好きになることはないって思ってた）

　でも、弥太郎は違った。

　あんなに冷たくあしらわれて、嫌なことを言われて――それでもなお、咲良を選ぶという。

（そんなに見つめないで……）

　その熱が、咲良に伝染(うつ)ってしまう。

　思わず赤く染まった頬を隠すように視線を逸らした。

（この胸を焦がすような気持ちに、名前を付けるとしたら――……）