『１日目』 ⑥

「でも凄いねえ、私達、そんな大金持ちになれるの？」

「なれるさ。俺（おれ）はミリアと一緒なら大統領にだってなれる！　アメリカの王様だぜ王様。ああ、俺はキングにだってクイーンだってジョーカーにだってなれるさ！」

　クイーンは物理的に無理だろう。

「よく解（わか）らないけど、凄ぉい！」

　いつしか二人は感極まって、ジャズミュージックを口ずさむ。路（ろ）地（じ）裏（うら）はいまや彼らのステージ、手に手をとって踊り出す。愛する二人は夢の中────────

　そして、車に撥（は）ねられた。

　　　　⇔

「──死んだか？」

　車の後部座席から、老（ろう）齢（れい）な男の声がする。

「いえ………速度が速度ですから……あ、動いています。おそらくバランスを崩して転倒しただけでしょう」

　運転席から返って来たのは、若い女の声だった。

「なら、さっさと行け」

「はい」

　何事も無かったかのように、車は速度を上げて走り出した。路地裏を抜け大通りにまで出ると、ようやく男が話題を続けた。

「……気をつけろ。何（な）故（ぜ）撥（は）ねた？」

「申し訳ございません。避（よ）けるつもりだったのですが、突然道の中央で踊り出しまして…ブレーキが間に合いませんでした」

　男は少しの間沈黙する。そして、運転する女は今までくだらない噓（うそ）を言う事はなかった事を思い出す。

「……踊り出した？」

「はい、男の方はタキシード、女の方は黒いドレスを着ていましたから……恐らく舞台の稽（けい）古（こ）でもしていたのではないでしょうか」

「………ブロードウェイには少し遠いぞ」

「あと…男の方は右手に帽（ぼう）子（し）と…日本製の兜（かぶと）を抱（かか）えていましたが」

　男は流石（さすが）に眉（まゆ）をしかめる。

「…近頃の若い者はわからんな……」

　運転席からの返事は無い。

「ふん……もっとも、昔から若い奴（やつ）の考える事など理解できなかったがな」

　ゆっくりと目を瞑（つむ）り、独り言を続ける。

「そうだな……２００年程前……あの若（わか）造（ぞう）が血迷った時からだな。私が年下の人間を信用しなくなったのは」

「…セラード様に比べたら、世界の全（すべ）ての人間が年下になります」

　運転席からの声が耳に入る。独り言を邪（じや）魔（ま）された形になるが、特に気に触った様子も見せずに返答をする。

「無論だ。だから私は誰も信用していない」

　その言葉を最後に、車内は沈黙に包まれた。

　女の運転する黒い大型車は、グランド・セントラル駅の南にあるビルの前に止まった。

　周囲を見渡すと、来年完成予定といわれているエンパイア・ステート・ビルが見えた。建造中であるにも関わらず、堂々たる威圧感をもって町を見下ろしている。

　女運転手が先に降りて、後部座席のドアを開く。後部座席の方に余（よ）裕（ゆう）があり、当時としては珍しいタイプの車だった。

　セラード・クェーツは不機嫌そうに降り立つと、ただでさえ皺（しわ）の多い顔を更に歪（ゆが）めた。ビルの谷間から覗（のぞ）く晩秋の太陽が、老人の顔をくっきりと照らしていたからだ。

「……眩（まぶ）しいな」

　女運転手が即（そく）座（ざ）に日（ひ）傘（がさ）を広げた。車からビルの入口までのたった５メートルの距離を、急ごしらえの日陰と共に移動する。

　扉の前に来ると、運転手は傘を持たない方の手で鍵（かぎ）を差し込んだ。そのままドアが開かれるのを無言で待つ間、セラードは一切運転手の方を見なかった。

　ビルの中には、何も無かった。ただ部屋の仕切りがあるだけで、生活の匂（にお）いなどは欠片（かけら）も感じさせない建物だった。しかし、一（いち）概（がい）に廃（はい）墟（きよ）だとも言えない。床にはゴミ一つ無く、壁や電球も、まるで昨日内装工事が行われたような新しさを感じさせたからだ。

　セラードは登り階段の横にあるスペースに行くと、その床に何度か踵（かかと）を蹴（け）りつける。

　数秒の間（ま）を置いて、階段に吊（つ）ってあった電球が点灯した。それを確認すると、先刻より一回多く踵を蹴りつける。

　少し前の床が持ち上がったかと思うと、中から初老の男の首が覗（のぞ）く。

「これはこれはクェーツ様、お久しゅうございます！」

「たかが20年だ。そう久しくも無い」

「ははは…貴方（あなた）様と我々では、時の流れが違い過ぎますからな」

「時は常に一定だ。感じ方が違うのは認めるがな」

　そんな会話を交わしながら、二人の老人と一人の女が階段を降りて行く。

　老齢を思わせぬ足取りの先に、彼らがいた。

「おお、クェーツ様」

「お元気そうで何よりです」

「何一つお変わりが無い…」

「やはり貴方（あなた）は素（す）晴（ば）らしい存在です…」

　十数人の男達が、20年前と何ら変わらぬクェーツの姿に感嘆の声を洩（も）らす。

　男達の年（ねん）齢（れい）は様々だったが、一番若そうな人間でも40歳（さい）前後に思えた。上は…90歳ぐらいでは無いかと思えるような高齢者が三人程。

　囲まれた老人が囲む老人達を見回して、つまらなそうに言った。

「バーンズとスタージェンの姿が無いな」

　老人達は互いに顔を見合わせ俯（うつむ）いた。セラードを案内した執（しつ）事（じ）風の老人が、悲しそうな顔をしながら報告を行う。

「バーンズ様は現在『蒸留所』の方におります。……スタージェン・ハイム様は…昨年、永眠なされました」

「そうか」

　特に感情を抱いた様子は無かった。

「老（ろう）衰（すい）ではどうしようも無い……あと１年もてば、今日を迎えられたものを……」

　死因が老衰であると断言する。そして、異議を唱える者はいない。

　彼らは理解しているのだ。自分達は、事故や病ではまず死なないという事を。

「出来そこないの酒では、お前達に魂（たましい）の永続まで与える事は出来なかった……突発的な死が無くなった分、老いに対する諸君の怖（おそ）れは尋（じん）常（じよう）では無かっただろう。だが、それも今日で終わるのだ」

　小さな歓声が、地下の広間に響き渡った。

「…しかしだ、何やら問題が起きたようだな」

　歓声が、一瞬にして静寂へとすりかわる。

「調合師が死んだというのは本当か」

　セラードの言葉に、執（しつ）事（じ）が慌（あわ）てて報告をする。

「は、はい……昨日、強（ごう）盗（とう）に刺（さ）し殺されたようで………」

「犯人はどうした？」

　すると、40歳（さい）ほどの男が一歩前に踏み出し、執事の『報告』を引き継（つ）いだ。

「セラード様。犯人は捜査官の囮捜査により、つい先ほど捕（ほ）縛（ばく）されました。物乞（ご）いに扮（ふん）装（そう）しての犯行だったようですが………どの組織にも属さない、麻薬中毒の気があるチンピラだったようです」

「……偶然か…。こんな事なら…名前も知らんが、その調合師もメンバーに加えておくべきだったな。…出来そこないとは言え、あれさえ飲んでいれば強盗ごときで死ぬ事は無かった」

　何か思うところがあるのか、セラードは軽く舌打をした。

「お言葉ですがセラード様…その者は調合と錬（れん）金（きん）術（じゆつ）しか能の無いつまらぬ男。我々の同志に加えるには少々………」

　執（しつ）事（じ）が恐るおそる進言する。

「そうか……そうだな」

　貴様らも大して変わらんと思うがな。心中で周囲の老人達を嘲（あざけ）りながら、口では一応頷（うなず）いて見せる。

「…調合師はまた探せばいい。問題は『完成品』だ。バーンズが確保しているのだろう」

「はい、瓶（びん）が３ダースほど残っているようです」

「奴（やつ）一人で大丈夫か？」

「あそこは名目上小麦の倉庫となっておりますから、鼠（ねずみ）以外の者が侵入する心配はございません。……それに、メンバー以外の人間をボディーガードにつけて、あの酒のことを知られたら厄（やつ）介（かい）ですからな……」

　だったらお前らが行けばいいだろうに。所（しよ）詮（せん）、万が一の時に責任を被（かぶ）るのが嫌なだけなのだろう。内心で蔑（さげす）みつつも執事の言葉に頷（うなず）くと、セラードは背後の女に声を掛ける。

「エニス。車で酒とバーンズを迎えに行け」

「はい」