余章　『ビトレイヤー』 ②

「可能性の話だよ、『聖杯』を追い求めた例の三家は、聖杯を手にするためにそれこそなんでもやったと聞く。そもそも、何者が『聖杯戦争』をこの町で再現しようとしているのかもつかめていないんだぞ？　それこそマキリやアインツベルンの縁者が出てきても驚（おどろ）かんよ。……遠坂の縁者は今は時（と）計（けい）塔（とう）にいるのみだから、それはないと思うがね」

　完全には三家の関与を否定せぬまま、老（ろう）魔（ま）術（じゆつ）師（し）は再び双眼鏡に目を向けた。

　もう午後11時を回ろうかというのに、都市の明かりはほとんど明度を落とすことなく、曇（どん）天（てん）の夜空に煌（こう）々（こう）と己（おのれ）の存在を誇示している。

　数分ほど観察を続けていた老魔術師が、次の段階だとばかりに、レンズ越しに霊（れい）脈（みやく）の流れを視（み）るための術式を準備し始めた。

　その様子を背後から見ていた弟子（でし）は、神妙な顔で師の背中に問いかける。

「もしも本当に『聖（せい）杯（はい）戦（せん）争（そう）』が起こるとすれば、我らが『協会』も、『教会』の信仰者達も黙ってはいないでしょう」

「ああ……あくまで兆（ちよう）候（こう）に過ぎんからな。地脈の流れに異常があると、時計塔のロード・エルメロイが言っていたのだが……彼の弟子ならともかく、彼自身の推測は粗（あら）が目立つ。こうして現地まで出向いて確認するというわけだ」

　疲れたように笑いながら、老魔術師は自（みずか）らの願望を語り出す。

　苛（いら）立（だ）ちと嘲（あざけ）りを入り交じらせた声色で、弟子か、あるいは己に対して縷（る）々（る）と述べる。

「もっとも、英（えい）霊（れい）なぞ聖杯の下ごしらえがなければ召（しよう）喚（かん）できるものではない。実際に英霊の召喚が成（な）されればその時点で疑惑は確信へと変わるのだが……そうなって欲しくはないものだ」

「おや、意外なお言葉ですね」

「私個人としては、ただのデマであって欲しいと思っているよ。仮に何かが顕（けん）現（げん）したとしても、それが贋（にせ）物（もの）の聖杯であって欲しいというのが本音だ」

「さっきの話と矛盾してませんか？　聖杯は魔術師の悲願であり通過点だと……」

　眉（まゆ）を顰（ひそ）めながら尋ねるファルデウスに、師は忌（いま）々（いま）しげに首を振った。

「ああ……そうだな。だが、仮に真なる聖杯と呼ぶに価（あたい）するものだとすれば、まったくもって忌々しいことだ。このような歴史の浅い国にそれが顕現するなど……。正直、多くの魔術師は『根源に到達できるのならば関係ない』と言うだろうが、私は違う。どうにも、礼儀知らずの若造に寝台を土足で踏みにじられた気分だよ」

「そういうものですか」

　なおも淡泊な調子で言葉を返す弟子に、老魔術師は本日何度目かの溜（ため）息（いき）をついて話を変える。

「しかし、本来の場所とは異なる土地で、如何（いか）なるサーヴァントが召喚されるのか……」

「まったく予想ができませんね。アサシンはともかく、他の五種に関しては召喚者次第ですから」

　ファルデウスの返答に、師は苛立たしさを隠しもせずに叱（しつ）咤（た）の言葉を紡（つむ）ぎ出（だ）す。

「おい、アサシンを除けば残り六体だ。先刻自分の口から七体のサーヴァントと吐き出したばかりだろう！　しっかりしてくれ！」

　聖（せい）杯（はい）戦（せん）争（そう）に喚（よ）ばれる英（えい）霊（れい）には、それぞれクラスが与えられる。

　セイバー

　アーチャー

　ランサー

　ライダー

　キャスター

　アサシン

　バーサーカー

　召（しよう）喚（かん）された英霊はそれぞれの特性に合わせた存在として顕（けん）現（げん）し、己（おのれ）の業（ごう）をさらに研（と）ぎ澄（す）ます。剣の英雄ならばセイバーとして、槍（やり）を用いた英雄ならばランサーというように。

　殺し合いを始めるにあたり、互いの真（しん）名（めい）を告げることは弱点や能力を晒（さら）すことになるため、通常はそうしたクラス名でことを進めることとなる。また、それぞれのクラスによって闘（とう）争（そう）におけるスキルにも多少の差異が生じる。

　例えばキャスターの『結（けつ）界（かい）作成能力』や、アサシンの『気（け）配（はい）遮（しや）断（だん）』がそれにあたる。

　いわば、それぞれ違う特性を持ったチェスの駒（こま）のようなものだ。

　手駒は一つだけ。しかもバトルロイヤルという変則的なチェス。指し手たるマスターの力量次第で、どの駒にも盤（ばん）を制するチャンスが存在する。

　そうした、いわば聖杯戦争の常（じよう）識（しき）の中の常識であるという部分を言い損じたことに、師（し）は弟子の不（ふ）肖（しよう）を嘆いたつもりだったのだが──

　叱（しつ）咤（た）をされた側の男は、無表情だった。

　師の言葉を飄（ひよう）々（ひよう）と聞き流すわけでもなく、反省の色を見せるわけでもなく、ただ、淡々と言葉を紡（つむ）ぐ。

「いいえ、六柱ですよ。ミスター・ランガル」

「……なに？」

　刹那（せつな）、冷たい違和感が老（ろう）魔（ま）術（じゆつ）師（し）ランガルの背を走り抜けた。

　ファルデウスが自分のことを名で呼ぶなど、これが初めてのことだ。

　何をふざけているのだと怒鳴りつけるところだったのかもしれないが、ファルデウスの冷え切った視線がそれを押しとどめる。

　沈黙する師に対し、男は淡々と無感情な顔を蠢（うごめ）かせ、師の口にした一つの『間違い』を指摘する。

「日本で行われた聖杯戦争のクラスは確かに七柱というのがルールでした。しかし、この町の場合は六柱です。こと闘争において最（もつと）も力を発揮するといわれる『セイバー』のクラスですが……この偽（いつわ）りの『聖杯戦争』には存在しないんですよ」

「何を……言っている？」

　ギチリ、と背骨から音がする。

　体の中に張り巡らされた魔（ま）術（じゆつ）回（かい）路（ろ）が、通常の神経が、血管のすべてが、ランガルの耳に違和感を通り越した『警（けい）報（ほう）音（おん）』を響（ひび）かせている。

　弟子（でし）は──少なくとも数分前までは弟子だったはずの男は、一歩こちらに踏み出しながら、感情を消した声で自（みずか）らの言葉を紡（つむ）ぎ出（だ）した。

「マキリとアインツベルンと遠（とお）坂（さか）、彼らの生み出したシステムはじつに素晴らしい。それゆえ、完（かん）璧（ぺき）にコピーすることはできなかった。完全にコピーした状態で始めたかったのですが、何しろシステムを模（も）倣（ほう）する為（ため）に参考にした第三次聖（せい）杯（はい）戦（せん）争（そう）はトラブル続きでしてね。本当に参りました」

　明らかに20代中（ちゆう）盤（ばん）としか思えない青年が、まるで視（み）てきたかのように60年以上前の出来事を語り出す。

　そして、不意に表情に険（けん）の色をこめたかと思うと、口の端を紐（ひも）で引いたように歪（ゆが）めながら、あくまで淡々と自らの感情を吐き出した。

「貴方（あなた）は我が国を『若い』と仰（おつしや）いましたが、だからこそ覚えておくべきですよ、御（ご）老（ろう）体（たい）」

「……何？」

「若い国を、あまり侮（あなど）るべきではない、と」

　ギチリ　ギチリ　ギチ　ギチチ　ギリ　ガキリ　ギチ　ギチリ。

　ランガルの全身の骨と筋肉が軋（きし）みをあげる。理由は警戒か、あるいは怒りによるものか。

「貴様……ファルデウスではない……のか？」

「ファルデウスですよ？　もっとも、その名以外の真実を貴方に見せたことはありませんが。ともあれ、『協会』については本日、この瞬（しゆん）間（かん）まで多くを学ばせていただきました。その点について、まずは謝（しや）礼（れい）を述べるべきでしょうか」

「……」

　魔（ま）術（じゆつ）師（し）としての経験を長く積んできたランガルは、目の前の男についての認（にん）識（しき）を一（いつ）瞬（しゆん）にして『弟子』から『敵』へと切り替える。

　それなりに長い時間を共にしてきた男を、出方によっては次の瞬間に殺すべく感情をスイッチさせたのだが──それでも、ランガルの全身からは警戒音が鳴り響いたままだ。

　魔術師としての腕はすでに確認しているはずだった。

　力を隠している様子もなかった。それは、自分が協会の間（かん）諜（ちよう）にかかわっていた経験からも確信できる。

　しかし、その経験のすべてが、現在自分が置かれている状況が危険であると告げているのも確かなことだ。

「つまり、外（がい）部（ぶ）組（そ）織（しき）から協会へのスパイだったというわけか。私の前で魔術師を志（こころざ）すと口にした瞬（しゆん）間（かん）から」

「外（がい）部（ぶ）組（そ）織（しき）、ねえ」

　粘（ねば）つくような声を漏らし、ファルデウスは相手の誤解を正そうとする。