プロローグⅠ　『アーチャー』 ②

　もっとも、呼び出された英霊がそれを『義務』などと受け取っていたかどうかは疑問だが。

「……答えよ。貴様が不（ふ）遜（そん）にも王の光輝に縋（すが）らんとする魔（ま）術（じゆつ）師（し）か？」

　黄金色の髪（かみ）、黄金色の鎧（よろい）。

　豪（ごう）奢（しや）を極（きわ）めた外観のサーヴァントは、こちらを見下す形で問いかけた。

　だが、問われた言葉の内容に思わず鼻白み、眼前に存（あ）る絶対的な『力』を実感しつつも、わずかな苛（いら）立（だ）ちを湧（わ）き上（あ）がらせる。

　──サーヴァント風（ふ）情（ぜい）が何を偉そうな！

　魔術師としてのプライドが威圧感に押し勝ったが、自（みずか）らの右手に輝く令（れい）呪（じゆ）の疼（うず）きを感じてすんでのところで冷静さを取り戻す。

　──……まあ、この英雄の性質からすればそれも仕方あるまい。

　ならば、最初にハッキリとわからせておかなければならないだろう。

　あくまでもこの戦いにおいて、主（あるじ）が自分であり、サーヴァントとして顕（けん）現（げん）した英霊などただの道具に過ぎぬということを。

　──そうだ、その通りだ。この私が貴様の主だ。

　令呪を見せつけながら答えを放つべく、右腕を前に差し出し──。

　その右手が、なくなっていることに気がついた。

「……え？　あ？」

　形容する言葉もなく、呆（ほう）けた声を洞（どう）窟（くつ）内に響（ひび）かせる。

　血の一滴すらも出ていないが、確かに、直前まであったはずの右手がない。

　慌（あわ）てて自らの手首を顔の前に持ってくると、焦（こ）げた臭いが鼻（び）腔（こう）を強く刺（し）激（げき）する。

　手首の断面からは煙が薄く立ち上っており、焼き切られているというのは明白だった。

　それを認（にん）識（しき）した瞬（しゆん）間（かん）、脊（せき）髄（ずい）と脳に痛みの流れが伝（でん）播（ぱ）し──

「ひがぁ……ぎひがぁぁぁっぁぁぁあっぁぁぁ！　あぁぁぁっぁぁぁぁっぁぁぁあぁ！」

　悲鳴──悲鳴──圧倒的、悲鳴。

　巨大な蟲（むし）の鳴き声さながらの絶叫を響かせる魔術師に、金色の英霊は退屈そうに口を開く。

「なんだ、貴様は道化か？　なれば、もっと華（か）美（び）のある悲鳴で我（オレ）を愉（たの）しませろ」

　眉（まゆ）一つ動かさず、相変わらず驕（きよう）傲（ごう）に振る舞うサーヴァント。どうやら、右手の消失は英霊の手によるものではないらしい。

「ひぁ、ひぁ、ひぁぁっぁぁっぁぁ！」

　理解の範（はん）疇（ちゆう）を超（こ）えた出来事に、魔（ま）術（じゆつ）師（し）は完全に理性を崩（くず）しかけたが──魔術師としての脳（のう）髄（ずい）がそれを許さず、強制的に精神を落ちつかせ、即座に体勢を立て直す。

　──結（けつ）界（かい）の中に……誰（だれ）かがいる！

　──私としたことが、なんという迂（う）闊（かつ）！

　本来ならば、工（こう）房（ぼう）と化したこの洞（どう）窟（くつ）に誰かが入ってきた時点で気配を察知できるはずだった。しかし、サーヴァント召（しよう）喚（かん）の決定的な隙（すき）を突かれたために、洞窟内に満ちた英（えい）霊（れい）の魔力に紛（まぎ）れて気付くことができなかったのだ。

　だが、結界に合わせてそれなりの罠（わな）も張り巡らせていたはずだ。それが発動した気配はなく、闖（ちん）入（にゆう）者（しや）がそれらを解除して進んできたとすれば、相当に油断のならぬ相手だと推測できる。

　残った左手で魔術構成を練（ね）りながら、気配のする方角──洞窟の外へと向かう穴道へと叫びあげた。

「誰だ！　どうやって私の結界を抜けてきた！」

　すると──次の瞬（しゆん）間（かん）、洞窟の闇（やみ）からの声が響（ひび）く。

　ただし、それは魔術師ではなく、金色のサーヴァントに対しての言葉だった。

「恐れながら……偉大なる王の前にこの身を晒（さら）すお許しをいただきたく存じます」

　声をかけられたサーヴァントは、ふむ、と一考した後、やはり傲（ごう）岸（がん）な態度を見せる。

「よかろう。我が姿を拝（はい）謁（えつ）する栄誉を許す」

「……ありがたき幸せ」

　その声は、透き通るような無（む）垢（く）さと、すべてを拒絶するような感情のなさを揃（そろ）えていた。

　続いて、岩陰より姿を現したのは──ただでさえ若く受け取れた声の印象から、さらに数（すう）歳（さい）若い──12歳前後の、褐（かつ）色（しよく）の肌の上に艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）を掲げる少女だった。

　深（しん）窓（そう）の佳（か）人（じん）というべき形容が相応（ふさわ）しい、下品さのない華（か）美（び）な礼装。端正な顔がその衣装によってさらに引き立てられているが、表情にはそれに見合った華（はな）やかさは感じられない。

　ただ、粛々と畏（かしこ）まった調子で一歩工房内に踏みだし、祭（さい）壇（だん）上の英霊へと恭（うやうや）しく一礼をした後、裾（すそ）が土に塗（まみ）れることを気にもかけずに跪（ひざまず）く。

「なッ……」

　完全に無視された形となった魔術師は、目の前の少女の力が計りきれずに、憤（いきどお）ることもできずに怒りを喉（のど）の奥へと押しこめた。

　英霊は少女の恭しさが当然とばかりに、視線だけを向けて力ある言葉を押しつける。

「我（オレ）の前に雑種の血を飛び散らせなかったことは褒（ほ）めてつかわす。だが、喰（くら）うに価（あたい）せん肉の臭いを我（オレ）の前に漂（ただよ）わせた理由について、弁解があるならば申してみよ」

　一瞬だけ魔術師のほうをちらりと見やり、少女は跪いたまま英霊に対し申し立てる。

「恐れながら、王の裁きに委（ゆだ）ねるまでもないと……蔵の鍵（かぎ）を盗みし賊（ぞく）に罰を与えました」

　言いながら──少女は自（みずか）らの前に一つの肉（にく）塊（かい）を取り出した。

　それは、確かに先刻まで魔（ま）術（じゆつ）師（し）の体の一部だったものであり、令（れい）呪（じゆ）によって英（えい）霊（れい）との魔力の筋道を繫（つな）ぐ接合部──つまりは、魔術師の右手である。

　金色の英雄は、少女の言葉にフム、と己（おのれ）の足下を見て、台座に置かれた一つの鍵（かぎ）を手に取り──興（きよう）味（み）なさげに投げ捨てた。

「この鍵か、下らん。我（オレ）の財宝に手を出す不（ふ）埒（らち）者（もの）など、我が庭には存在しなかったからな。造らせたはいいものの、使う必要がないと捨て置いたに過ぎん」

「……ッ！」

　その行動に衝（しよう）撃（げき）を覚えたのは、右手首の痛みを遮（しや）断（だん）するための呪文を呟（つぶや）いていた魔術師だった。

　彼の先祖がすべてを賭（か）けて追い求めた『蔵』の鍵。

　魔術師の家系として唯一といってもいい誇りであったその偉業を、ゴミのように投げ捨てられたのだ。しかも、自らが奴（ど）隷（れい）や道具として扱うべき、サーヴァントという存在に。

　憤（ふん）慨（がい）のあまり、呪文を唱えるまでもなく右手の痛みが薄らいだ。

　だが──そんな彼に追い打ちをかけるように、褐（かつ）色（しよく）肌（はだ）の少女は首だけを魔術師に向け、威圧と憐（あわ）れみをこめた声を浴びせかける。

「それが王の意向なら、貴方（あなた）とこれ以上命のやりとりをするつもりはありません。どうか、お引きとりください」

「なッ……」

「そうすれば、命までは取りません」

「──────　　────────」

　刹那（せつな）、魔術師の意（い）識（しき）が簡（かん）単（たん）に支配される。

　自らの内より湧（わ）き上（あ）がった憤（ふん）懣（まん）が魔（ま）術（じゆつ）回（かい）路（ろ）を支配し、言葉すらあげることもできず、左手に集めたすべての魔力を暴走させる。

　ありったけの呪（のろ）いと熱と衝撃がこめられた黒い光球が、勢いよく少女の顔面を吞（の）みこむべく空間を切り裂き──疾（はし）る、奔（はし）る、趨（はし）る。

　ほんの一呼吸の間すらなく、魔力の奔（ほん）流（りゆう）は少女を押し流すと思われた。

　だが、そうはならなかった。

「【　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　】」

　無音の詠（えい）唱（しよう）。

　少女は口を開きつつも、音もなく己の中で魔術の構成を紡（つむ）ぎ出（だ）す。

　だが、瞬（しゆん）時（じ）にして膨（ぼう）大（だい）な魔力が少女と魔術師の間に湧き上がった。

　まるで、極限まで呪（じゆ）詛（そ）を圧（あつ）縮（しゆく）したが故（ゆえ）に無音に辿（たど）り着（つ）いたかのような、圧（あつ）倒（とう）的（てき）詠（えい）唱（しよう）。

　最後の瞬（しゆん）間（かん）──魔（ま）術（じゆつ）師（し）は見た。

　少女の前に現れた、自分の身長の倍はあろうかという巨大な炎（ほのお）の顎（あぎと）が、自分の放った魔力をあっさりと吞（の）みこみ──。

　──違う。

　最後に思い浮かんだ言葉。