プロローグⅠ　『アーチャー』 ④

　一方、その声に動きを止めたのは、アーチャーとて同じことだった。

　口につけかけた瓶（びん）を持つ手を止め、そこで初めて、金色の王は強い感情を顔面に浮かび上がらせる。

　仮に、彼を以前から知る者ならば、その表情について『滅多に見られるものではない』と驚（おどろ）きを見せることだろう。かの『王の中の王』は激（げき）高（こう）しやすく、決して泰（たい）然（ぜん）自（じ）若（じやく）とはいいがたい存在であったが──果たして、こんな顔をすることがあるのかと。

「この声は……まさか」

　彼の目に浮かんでいたものは、驚き、焦（しよう）燥（そう）、戸惑い、そして──感動。

「……おまえなのか？」

　ティーネはそう呟（つぶや）いた英（えい）霊（れい）の表情を見て、ほんの一瞬だけ、彼から王としての威圧感が揺らいだことに気がついた。

　だが──次の瞬間、アーチャーの顔には王としての傲（ごう）慢（まん）な威圧感が戻り、高く高く、ただひたすらに空高く笑い声を響（ひび）かせる。

　そして、一（ひと）頻（しき）り笑い終えた後──。

「ハッ……なんということか！　斯（か）様（よう）な偶然に巡り合うも、我（オレ）が王たる証（あかし）と謳（うた）うべきか！」

　先刻までの退屈に満ちた表情が噓（うそ）のように、彼の顔には歓喜と英気が満ちあふれていた。

「雑種の小娘よ！　喜べ、どうやらこの戦（いくさ）、我（オレ）が本気になるべき価値となったようだ！」

　らしくないことを口にしながら、胸が空（す）いたとばかりに饒（じよう）舌（ぜつ）になる英雄の王。

「かの広場での決（けつ）闘（とう）の果てに向かうも一（いつ）興（きよう）か。……いや、もしもあやつが狂（きよう）戦（せん）士（し）として顕（けん）現（げん）していたのならば、あるいは……いや、言うまい。雑種に一々拝（はい）聴（ちよう）を赦（ゆる）すことでもなかろう」

　上（じよう）機（き）嫌（げん）になりつつも、自分が王であることは欠片（かけら）も損なわず、くつくつと笑いながら咆（ほう）吼（こう）の震源を見（み）据（す）え、傍（かたわ）らに跪（ひざまず）いたままのティーネに声をかける。

「面を上げよ。ティーネ」

　突然名前を呼ばれたティーネは、驚（おどろ）きながらも言われるがままに英（えい）霊（れい）の顔を見上げた。

　すると、ティーネの手に、先刻まで王が手にしていた小（こ）瓶（びん）が投げ渡される。

「若返りの秘薬だ。貴様の齢（とし）で使う必要はなかろうが、今の我（オレ）には不要となった。ありがたく拝（はい）領（りよう）せよ」

「はッ……？　は、はい！」

　驚き目を開く少女に、アーチャーはわずかに視線を向け、威（い）厳（げん）に満ちた声を口にした。

「我（オレ）の臣下となるならば、一つおまえに命じておくことがある」

　一方のアーチャーは、こちらには目もくれぬまま、だが、じつに機嫌のよさそうな声で王としての言葉を賜（たまわ）った。

「幼（よう）童（どう）ならば少しはそれらしくせよ。万物の道理のわからぬうちは、ただ王たる我（オレ）の威光に目を輝かせておればいい」

　それは皮肉混じりなのかもしれないが、あまりにも力強い言葉だった。

　一族のために感情を捨てたはずの少女は、英（えい）霊（れい）の言葉に、わずかに揺らぐ。

　感情を捨てたつもりだからこそ、目の前の男に心底からの敬意を払いつつ──少女はまだ目を輝かすことができず、ただ申し訳なさそうに頭を垂れた。

「努力致します」

　こうして、一組のサーヴァントとマスターが戦（いくさ）の中へと躍（おど）りこむ。

　英（えい）雄（ゆう）王（おう）ギルガメッシュと、土地を奪われた少女。

　彼らはこれが偽（いつわ）りの聖（せい）杯（はい）戦（せん）争（そう）と知りながら、ただ、我を通すためだけにすべてを賭（か）ける。

　この瞬（しゆん）間（かん）より、王と少女は君（くん）臨（りん）する。

　偽りしかない戦の全（すべ）てを、己（おのれ）という偽らざる真実に塗り替えるために。

　王の戦が、幕を開けたのだ。