第一幕 ⑧

　クースラは、ウェランドの斜（なな）め後（うし）ろからその横顔を盗（ぬす）み見るが、ウェランドは表情を消していてわからない。

「あなた方、神の道より外れし者の行動は、逐（ちく）一（いち）上に報告いたします。神の教えを忘れることなく、神の秩（ちつ）序（じよ）を乱すことなく、神の威（い）光（こう）を汚（けが）すことなかれ。以上の三つを頭に刻み、騎士団のため、神のために働いてください」

　まるで修道会の入会儀（ぎ）式（しき）だが、恐（おそ）ろしいのはフェネシスと名乗った修道女が、本気の目をしていることだ。

　この年（とし）頃（ごろ）で変に頭の良い少女は、狂（きよう）信（しん）という病とびっくりするほど相性がいい。

　視野が狭（せま）く、直情的。

　ポーストはおそらくこのことを謝っていた。世の中には、戦う人、祈（いの）る人、耕す人と三種類あるように、騎士団も権力構造は一（いち）枚（まい）岩（いわ）ではない。

　騎士団に雇（やと）われる錬金術師は、そのほとんどが武器や攻（こう）城（じよう）技術に関（かか）わる性質上、戦う集団の一部門に属している。しかも様々な物資を必要とするために、基本的には輜（し）重（ちよう）隊にぶら下がっていた。

　だが、目の前のフェネシスは明らかに祈りの集団の先兵だ。修道女であることからして、騎士団内部の聖歌隊の人間だろう。もちろん、教会の聖歌隊とは訳が違（ちが）う。教会の聖歌隊は静かな教会の中で神のことを賛美するが、騎（き）士（し）団の聖歌隊は血と怒（ど）号（ごう）が飛び交（か）う戦場で神のことを賛美する。

　信（しん）仰（こう）の質と、方向性が違（ちが）う。もっと陰（いん）険（けん）で、権力主義的だ。常に戦（いくさ）の集団の権勢を侵（しん）食（しよく）しようと虎（こ）視（し）眈（たん）々（たん）と狙（ねら）っている。ポーストの失（しつ）墜（つい）を狙う者は、教会だけではなく身内の人間にも大勢いるというわけだ。森で傷を負えば、覇（は）者（しや）たる狼（おおかみ）ですら他（ほか）の動物の餌（え）食（じき）になる。騎士団の「備品」たる錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師を殺されたという傷の匂（にお）いを嗅（か）ぎつけて、グルベッティの権力をポーストから横取りする機会を窺（うかが）いに来たのだろう。

　その上話がややこしいのは、同じ騎士団に属しているにもかかわらず、そもそも聖歌隊の人間は錬金術師を敵視していることだ。

　神に盾（たて）つく存在は、なんであれ地上から消え失（う）せろと、聖歌隊の連中は本気で思っている。

　毒殺と暗殺で身を守れというのは、こういうことかと納（なつ）得（とく）する。

　トーマスは誰（だれ）に殺されたかわからない。

　それは、敵が身内にいる可能性すらあるということだ。

「お返事は？」

　フェネシスが、顎（あご）を引いてそう尋（たず）ねる。

　幼い頃（ころ）、近所の教会で糞（くそ）尼（あま）に仕置き棒で頬（ほお）を張られた時のことを思い出す。

　こいつは、最初が肝（かん）心（じん）だ。

　クースラがそう思い、口を開こうとしたその瞬（しゆん）間（かん）のこと。

　ウェランドがすっと前に歩み出て、手を伸（の）ばした。

　握（あく）手（しゆ）。

　そんなまさか、というのは相手も同じだったらしい。意外そうな顔をして、それでも右手が自然に伸びていた。それが人間の反応というものだ。

　だが、ウェランドの手はそのまま相手の手を素（す）通（どお）りし、ぺたり、と目的地に到（とう）着（ちやく）した。

　フェネシスとやらは、ウェランドの手を目を丸くして追いかけていた。

　自分の胸に当てられ、わし、と遠（えん）慮（りよ）なく五指を突（つ）き立てたその手を。

「ふうん？」

　ウェランドは首をかしげ、目当ての物がなかったような、そんな顔をしている。

　そして、もっと確かめようともう一方の手を伸ばそうとした瞬間だ。

　フェネシスがウェランドの手を振（ふ）り払（はら）って平手打ちを繰（く）り出した。

「ふん」

　ウェランドはひょいと体を反（そ）らしてそれを避（さ）ける。

　フェネシスが無表情なのは、平手打ちを避けられたからというより、事態に頭がついていっていないからだろう。クースラだって、ウェランドの行動に呆（あつ）気（け）にとられていた。

　平手打ちは、ほとんど反射的なもの。

　なので、あっさり避（さ）けられると体の平（へい）衡（こう）を保てずに、ぐらりと揺（ゆ）れて、ウェランドの胸に肩（かた）が当たる。

「──っ！」

　それでようやく我に返ったらしい。

　ウェランドの胸を押し、逃（に）げようとしたその刹（せつ）那（な）。

　ウェランドの手がフェネシスの細い腕（うで）を掴（つか）み、あまりの力の差にフェネシスの体ががくんと揺（ゆ）れる。

「な、にを──」

　と、フェネシスが抗（こう）議（ぎ）の声をどこまで上げられたのか、クースラは聞き取れなかった。

　自分の胸を押して逃げようとする修道女の腕を掴んだウェランドは、残る手でまだ幼い少女の口を覆（おお）うように顔を掴んだのだ。クースラが思わず息を飲むほど、ウェランドの手の中にすっぽり収まる小さい顔だ。

　そして、ウェランドは目を見開いているフェネシスの顔を無理やりぐいと引き寄せて、その目を覗（のぞ）き込むようにしながら言った。

「ここは錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師の工（こう）房（ぼう）だよお。子供がうろついてると、とても、危ない」

「っ！　っ！」

　ウェランドは細身に見えるが、冶（や）金（きん）作業でその体はそこいらの傭（よう）兵（へい）よりも鍛（きた）え抜（ぬ）かれている。フェネシスがどれだけ暴れたって、びくともしない。

　フェネシスが口を覆（おお）われ、見開いた目を一（いつ）瞬（しゆん）も閉じられないのは、閉じた瞬間に首の骨を折られるかもしれない、という本能的な恐（きよう）怖（ふ）があるからだろう。

　ウェランドはそれ以上言葉を重ねずに、じっとフェネシスの目を覗（のぞ）き込んでいる。フェネシスが必死に体をよじろうとしても、本当にかけらも動かさない。

　やがてフェネシスは、暴れるというよりも、恐怖で体を震（ふる）わせ始めていた。

「ふんっ」

　最後につまらなそうに鼻を鳴らし、ウェランドはフェネシスの顔から手を離（はな）す。

　目を見開いたままのフェネシスは後ろによろめき、数歩は耐（た）えたが、すぐに腰（こし）が抜（ぬ）けたようでその場にへたり込んだ。

　クースラは、そこでようやく、ウェランドの視線に気がついた。

「俺は工（こう）房（ぼう）に行くから、後は任せたよお」

　そして、さっさと階段を下りて行ってしまった。

　クースラがハッと我に返った時には後の祭り。

　人心掌（しよう）握（あく）方法の基（き）礎（そ）の基礎だ。

　一人が標的に圧（あつ）倒（とう）的な畏（い）怖（ふ）や徹（てつ）底（てい）的な嫌（けん）悪（お）感を与（あた）えれば、もう一人は逆に親しくなりやすくなる。監（かん）視（し）役と名乗ったのがこいつの運のつき。その瞬（しゆん）間（かん）に動かなかったのがクースラの運のつき。

　悪役はウェランドに取られ、面（めん）倒（どう）な善役を押しつけられた。

　ただ、だからといってなんのためらいもなく少女の胸を揉（も）んだうえ、かけらの慈（じ）悲（ひ）も見せずに脅（おど）せるウェランドの精神構造に恐（おそ）れ入る。

　クースラは、呆（あき）れるほかない。

　それに、今（いま）更（さら）取り返しはつかない。ため息を必死に飲み込み、自分の役目を受け入れるしかない。陰（いん）険（けん）な祈（いの）りの連中が監視として寄（よ）越（こ）すということは、この哀（あわ）れな少女は自分の意思とは関係なしに、この工房の監視をやらされるはずだろうからだ。

　こんな目に遭（あ）わされても、きっと明日も明後日（あさつて）も来るだろう。

　うまく懐（かい）柔（じゆう）しておかないと、まともに作業なんてできなくなる。

　だが、その相手の面（めん）倒（どう）くささは、考えるだけでうんざりした。

　クースラは、すぐに動けなかった自分が悪いと言い聞かせ、声も表情もなくただただ涙（なみだ）を流す修道女の側（そば）にしゃがみ込んだ。

　小さな悲鳴みたいなものを上げて、フェネシスとやらは後ずさろうとした。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？　あいつはちょっと、頭がおかしいんだ」

　それが長い長い慰（なぐさ）めの、最初の一言だった。