第６話　休み時間のリア充談義 ③

　最初は激ヤバ犯罪者だと思っていたのに、いまでは３人のことが頼もしく思えて仕方がなかった。ああ、涙があふれてくる。これなら友達ができる日も近いんじゃないだろうか。

　そこでイリアさんが思い出したように、

「そうだ。先生にプレゼントを買ってきたんですよ」

「え？」

「日頃の感謝の印として、みんなで選びました。ぜひ受け取ってください」

「おいイリア、いま渡すのか？」

「はい。ちょうどいい機会ですから」

　イリアさんはごそごそとカバンを漁り、ラッピングされた袋を取り出した。それを私に向かって「どうぞ」と差し出してくる。

「い、いいの……？」

「もちろんです。開けてみてください」

　私は戦々恐々としながら受け取った。

　それにしても……プレゼント？　プレゼントって何だっけ……？　今までそんなのもらったことないよ……？　未知の物体すぎて手が震えてきたんだけど……？

「中に入ってるのは３つの品物です。本当は１つに絞りたかったのですが、３人の意見が合わずに結局１人１個になっちゃいました」

「こいつら、センスが全然ねーからなあ」

「誰がどれを選んだか分かる？　あ、わたしのはちゃんと場をわきまえたから大丈夫だよ」

　紐を解いて中を確認してみた。

　そこに入っていたのは――お洒落な意匠のディフューザー。アイネル屋で大人気のクッキー缶。ガブリンの巨大なぬいぐるみ。

　感激のあまり泣きそうになってしまった。

　どれも私が大好きなものばかりである。

　それに、なんというか……弟子たちが私のために選んでくれたという事実が、何よりも嬉しかったのだ。

「どうですか？　このディフューザーは王室御用達の逸品で――」

「う、う、ううううううう～～～～～～～～～」

「どうしたんですか!?　もしかしてお気に召さなかったとか……!?」

「ううん、違うのっ……ありがどねえ。ありがどねえ。みんな、ありがどねえ……！」

「な、泣かないでください先生！」

「ほら、涙を拭けよ！　それでもあんたマスターか！」

「セレネ先生、よしよし」

　私は弟子たちに囲まれ、しばらく号泣するのだった。

　なんて青春っぽいのだろうか。

　私がリア充になれる日も近いかもしれない……。

　　　　　　　　　　◇

　ゴーン、ゴーンと鐘が鳴っている。

　日は西に沈むにつれ、アイネル魔法学院は茜色に染め上げられていった。

　すでに秘書や弟子たちは帰宅したため、研究室に残されたのは私１人となっている。

　ふと、テーブルの上に置かれたプレゼントを見つめた。

　……にやけちゃうよね。初めて誰かからプレゼントをもらったんだもん。

　こういうのって、お返しとかしたほうがいいよね？

　それぞれの誕生日に何かプレゼントしようかな？

　あ。でもあの３人の誕生日、全然知らない……。聞いたら教えてくれるだろうか。

　そこでふと気づいてしまった。

　プレゼントを贈り合うなんて、まるで友達みたいじゃないか。

「い、いやいや。そんなはずはない……」

　変な気を起こしちゃダメだ。

　あの３人は、予想していたよりもはるかにマトモな子たちだったとはいえ、私の〝理想の友達〟とはかけ離れているのだ。

　不良、金持ち、恋愛強者（変態ともいう）……いずれも私にとっては危険極まりない。

　マスターと弟子くらいの距離感がいちばんいいに決まっていた。

「セレネ先生？　いらっしゃいますか？」

「あれ？　どうしたの？」

　扉がノックされたので開けてみれば、イリアさんが申し訳なさそうな顔をして立っていた。白雪のような色の髪が、西日を受けてきらきらと輝いていた。

「ミルテさんから借りた本が見つからなくて。たぶん研究室に忘れたんじゃないかと……」

「ミルテに借りたの？」

「はい。推理小説です。もうすぐ犯人が分かるところだったんですが……」

　本の貸し借りなんて、めちゃくちゃ友達っぽいじゃん……。

　きみたち、いつの間に仲良くなったの……？

　羨ましい……。

「……そ、そっか。入って入って」

「すみません、ありがとうございます」

　イリアさんは一礼してから入室した。

　きょろきょろと視線を走らせ、「あっ」と小さく声をあげる。

　テーブルの上に、ミルテが以前読んでいた推理小説が置かれていた。

「ありました。すみません、お手数をおかけして」

「ううん、大丈夫だよ。それじゃ、また明日。ばいばい」

「はい。さようなら」

　本を回収し、すたすたと廊下に出て行こうとする。

　ところが、何故かイリアさんは思い出したように立ち止まった。

「あの……先生。つかぬことをお尋ねしますが」

「なに？」

「ルナディア王国に行ったことがあるとおっしゃっていましたよね。もしかして……それって５年くらい前じゃないですか？」

　イリアさんの表情には、不安と期待が入り混じった感情が見え隠れしている。フレデリカ先生を撃破したあとの話の続きだろうか。

「えーっと……たぶん、それくらいじゃないかな？」

「そ、そうですか。その時、テロリストと戦ったりは……？」

「テロリスト……」

　記憶を掘り起こしてみる。

　私は５年くらい前、学校の遠足でルナディア王国まで行ったのだ。

　ところが何かの手違いで山に置き去りにされ、あてどなく彷徨っていた覚えがある（思い返してみればめちゃくちゃひどい話だ……）。

　確か、私は偶然山の中にたたずんでいる倉庫か何かを見つけて――

「ああ、思い出した。女の子が捕まっているのを見つけたんだよね。さすがに放っておけなかったから、作りたてのリア充魔法でテロリストっぽい人たちを追い払ったの」

「それからどうなりました……？」

「女の子に話しかけようと思ったんだけど、私その頃から陰キャなので……結局、恥ずかしくなって逃げちゃったの。……で、でも大丈夫だよ？　木陰に隠れて様子見してたんだけど、ちゃんとお迎えが来てたから……」

「…………」

　何故かイリアさんは目を丸くして固まっていた。そういう反応は陰キャの私に効くからやめてほしい……何か変なこと言っちゃったんじゃないかって不安になる……。

「わ、私は……」

「ん？」

　何かを言いかけてから口を噤んでしまった。

　どうしたんだろう？

　まさか、今のがイキリエピソードに聞こえてイラついたとか……!?　１人で悪いテロリストをやっつけるなんて、確かにイタイ妄想みたいだもんね……!?　本当なんだけど！

　不安に思っていると、急にイリアさんが１歩近づいてきた。

「そ……」

　大きく息を吸い、

「尊敬してますっ！」

「……へ？」

　私はきょとんとしてしまった。

　イリアさんは畳みかけるように言葉を続ける。

「セレネ先生のこと、尊敬してますっ！　前からそうでしたけど、いっそう尊敬の念が強くなりました！　だ、大好きですっ！」

「だ、だだ、大好きっ……？」

「あっ……」

　イリアさんの顔が真っ赤に染まった。

　あたふたと手を動かして、

「いえ、その、違くて！　プラミさんみたいな意味じゃないですからっ！　と、とにかくセレネ先生のゼミで勉強できることが嬉しいんですっ」

「そうなの……？」

「は、はい！　明日からまた頑張りますっ！　今後ともよろしくお願いしますねっ！　それでは！」

「あ、ちょっと……」

　止めようとしたけれど、イリアさんは脱兎のごとく走り去ってしまった。

　ばたん、と扉が閉められ、痛いほどの静寂が押し寄せる。

　突然あんなこと言われても、むず痒いというか何というか……。

「リア充の考えてることは難しいな……」

　途方に暮れて溜息を吐いてしまった。

　燃えるような西日に包まれた研究室で、私はしばらく頭を悩ませていた。