二章 ③

　いかにもすごい偶然みたいな口（く）調（ちよう）で杏は言うが、彼女と僕は芸術などの選（せん）択（たく）科目がまったく同じなので、一緒のクラスになるのもイカサマ賭（と）博（ばく）ぐらいの必然でしかない。

「なんか元気ないねえ？」

　リアクションの薄（うす）い僕の顔を、杏が不満そうにのぞきこむ。

「寝不足なんだよ。杏は元気だな」

「べつに普通だけど。寝不足ってどうしてっ？　やっぱりなんか出たの、あのお屋（や）敷（しき）？」

　しょせん他（ひ）人（と）事（ごと）だと思って、ものすごくうれしそうな顔で杏が訊（き）いてくる。しかし彼女も、まさか僕が本当に、謎（なぞ）の巫女もどき女に殺されかけたとは想（そう）像（ぞう）していまい。

　あまりにも荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）な出来事だったので、実は警（けい）察（さつ）にもまだ届けていないのだ。被害らしい被害といえるのは窓ガラスが一枚きりで、なにも盗（と）られていなかったということもあるのだが。

「じゃあ、友達を待たせてるから行くねっ。またあとで教室で」

　杏は一方的にそう告（つ）げると、再び校舎へと駆（か）け戻っていった。

『可愛（かわい）いね、杏ちゃん』

　操緒が微笑しながら言う。たしかに人（ひと）懐（なつ）こい小動物みたいではある。

　洛（らく）高（こう）の特徴といえば植木だの芝生（しばふ）だのの緑（みどり）がやたらに多いことで、新入生の僕には、校舎の位置関（かん）係（けい）が今ひとつわかりづらい。本当なら、校内のどこかに張りだされているというクラス分けの表を確（かく）認（にん）しておきたかったのだが、登校してくる新入生や父兄の集団にまぎれているうちに、いつの間にか昇降口までたどり着いていた。

　仕方なくもそもそと靴（くつ）を履（は）き替えていると、背（はい）後（ご）からいきなり首を絞められた。

「智（ト）春（モ）！」

　樋（ひ）口（ぐち）だった。黙（だま）っていればそれなりにハンサムな顔に品のないニヤニヤ笑いを浮かべ、

「喜べ。また同じクラスだ」

　もちろんこの男も選（せん）択（たく）科目が同じである。二人してなるべく楽そうな科目を選（えら）んでいったら、完全に被（かぶ）ってしまったのだ。

「佐（さ）伯（えき）や嵩（たか）月（つき）もいるぞ。あと大（おお）原（はら）のやつも」

「え……誰（だれ）？」

　僕は困（こん）惑（わく）して訊（き）き返した。杏（あん）が一（いつ）緒（しよ）なのはわかっているが。

「佐伯玲（れい）子（こ）だよ。中二のときに同じクラスだったろ。去年、文化祭のミスコンで優（ゆう）勝（しよう）した──」

　知っている。樋口が過去に三回ぐらいアタックして、まったく相手にされなかった子だ。

「そうじゃなくて、もう一人の」

「ああ、嵩月か。北（きた）中（ちゆう）出身のやつだよ。嵩月奏（かなで）。こいつもすげぇ美人だぞ」

「……なんで北中の子を知ってるのさ？」

　僕が訊くと、樋口は自慢げに唇（くちびる）を吊（つ）り上げ、

「情報網があるんだよ」

「ああ。写真部の……」

「おう」

　納（なつ）得（とく）がいった。

　オカルト以外の樋口の唯（ゆい）一（いつ）の趣（しゆ）味（み）は写真撮（さつ）影（えい）で、将来はプロのカメラマンになると豪（ごう）語（ご）している。たまに写真雑誌のコンテストにも入（にゆう）選（せん）しているので、それなりに実力もあるのだろう。

　意外なことに樋口が撮（と）るのは主に都市の景（けい）観（かん）などで、女の子の写真は撮らない。樋口なりに、そのあたりはこだわりがあるらしい。しかし樋口の写真仲間には、女の子の隠（かく）し撮りを専門にしているやつらもいて、機（き）材（ざい）の貸し借りなどでそういう連中とも付き合いがあるという。

「でな──見ろよ。とっておきの情報だぜ」

　そう言って、樋口は制服の内ポケットから一枚の写真を取りだした。

　下校途中らしい女子高生が映っている。背景に映っているのはバス停だろう。季節はたぶん去年の秋ごろ。被写体の少女は洛（らく）芦（ろ）和（わ）高校の制服を着ている。

『智（ト）春（モ）──この人！』

　写真をのぞきこんでいた操（みさ）緒（お）が、声を高くして叫んだ。

「あ！」

　僕も驚（おどろ）いた。少女の顔に見覚えがある。

　モデルみたいな長身。肩のあたりで潔（いさぎよ）く切り落とした黒髪。整（ととの）ったシャープな目鼻立ち。

　昨夜（ゆうべ）、僕にトランクを持ってきた黒ずくめのお姉さんだ。眼鏡（めがね）はかけていないが、間違いない。

「あんだけの美人だからな。訊（き）いたら絶対に知ってるヤツがいると思ったんだよ。調（しら）べてみて正解だっただろ」

　樋（ひ）口（ぐち）が偉そうに胸を張る。しかし威（い）張（ば）るだけのことはあった。たしかにすごい情報だ。もう二度と会えないかもしれないと思っていたのに。

「うちの学校の人だったんだ……まだいるのかな？」

「ああ。去年の新入生だっていうから、一コ上だな。今は二年にいるはずだ」

『……高校生だったんだね』

　操（みさ）緒（お）が驚いたように言う。昨日（きのう）会ったときは、もっと大人（おとな）びて見えたのに。しかしこうして制服を着ていると、ちゃんと高校生に見えるから不（ふ）思（し）議（ぎ）だ。

「名前は黒（くろ）崎（さき）朱（しゆ）浬（り）。家は綾（あや）島（しま）のほうらしい。それ以上のことはよくわからんかった。悪いな」

「いや。すごいよ樋口」

　僕は素直に礼を言った。

　これは大きな手掛かりだ。いつになるかわからない兄の連絡を待つよりは、彼女に直接会ったほうが、間違いなく有益な情報が手に入る。あの銀（ぎん）色（いろ）のトランクの中身や、兄貴と彼女の関（かん）係（けい）。それに操緒のこと。もし本当に彼女にも操緒が見えるのなら、訊きたいことがたくさんある。

「入学式が終わったら、二年の教室を回ってみようぜ。おまえなら話しかけても不自然じゃないだろ。あんな美人とお近づきになるチャンスはそうそうないからな」

　樋（ひ）口（ぐち）が真（ま）面（じ）目（め）くさった顔で言う。

「え？　樋口も来るの？」

「あたりまえだ。なんのためにわざわざ写真までもらってきたと思ってるんだよ!?」

　なんだ。結局それが目的か、とは思ったが、まあいいだろう。樋口がめずらしく役に立った事実に変わりはない。

　その樋口が、ふと真面目な表情を浮かべて小声で囁（ささや）いた。

「あとな、智（ト）春（モ）。気をつけろ」

「え？」

　意味がわからない。

「気をつけるって、なにに？」

「わからん」

　樋口も首を振る。そして僕の手から、すっと写真を奪い返しながら彼は続けた。

「この写真をくれたやつに、そう忠告されたんだよ。気をつけろ。深入りするなってな」

　はあ。

　なんだそりゃ。

　僕は操（みさ）緒（お）と顔を見合わせ、二人で首を傾（かし）げる。

　写真の中の黒（くろ）崎（さき）朱（しゆ）浬（り）は、なにも答えず、僕たちを優雅な微笑みで見つめている。

　　　　＊

　栄（は）えある高校の入学式を、僕はほとんど寝て過ごした。壇（だん）上（じよう）から、ごっつい顔の女性教師が睨んでいるのは気になったが、なにしろ眠い。化（ば）け物（もの）に襲（おそ）われた直後に熟（じゆく）睡（すい）できるほどの図太い神経の持ち合わせはなかったので、今（け）朝（さ）はあれから寝ていないのだ。

　操緒もやはり寝不足だったのか、校長の退屈な訓辞が始まると同時に姿を消して昼寝を始めてしまった。幽（ゆう）霊（れい）のくせに寝不足というのも考えてみれば奇妙な話だが。しかしちょっとうらやましい。

　校長と理事長とＰＴＡ役員と地元の議（ぎ）員（いん）とあと何人かの知らないおっさんの長い挨（あい）拶（さつ）が終わっても、僕はまだ寝ぼけていた。途（と）中（ちゆう）、生徒会長と名乗る人間が三人くらい出てきたような気がしたが、夢を見ていたのかもしれない。

　さすがにミッション系の学校だけあって、入学式の途中で賛（さん）美（び）歌（か）が流れたりする。小学生のころにお呼ばれした親（しん）戚（せき）の結婚式みたいだと思う。賛美歌を歌っている聖歌隊の上級生は、なかなかの美人揃（ぞろ）いだったが、その中に黒崎朱浬はいなかった。

　入学式が終わって、生徒たちはぞろぞろと教室に移動する。

　その途（と）中（ちゆう）、樋（ひ）口（ぐち）がトイレに行こうと言いだした。