第一章　【恋バナ】これはトモダチの話なんだけど ①

「ねぇ、知ってる？　なんかまた告白されたらしいよ」

　ある春の朝、瀬（せ）高（だか）蒼（そう）汰（た）が教室の端でスマホをいじっていると、楽しげな声が耳に届いた。

　ちらと視線を向ければ、前方に数人の女子が集まって話している。これはいわゆる恋バナというやつだろう。

「えー、またー？　これで何人目？　どうせ今度も振ったんでしょー？」

「まあね。これまで玉砕した男の数は百を超えてるとか」

「いやいや、いくらなんでも盛りすぎだって～！　多くても五十人くらいでしょ」

「あはは、それでも多すぎ～」

　時に笑いながら、大声で盛り上がっている。こういう場合は、大抵が他人の恋愛話である。

（……なるほどな）

　この時点で、蒼汰は話題の人物に見当がついていた。

　都心から少し外れた位置にあるそれなりの進学校、ここ都立穂（ほ）波（なみ）高校で数多（あまた）の男子から告白され、それらを全て振り続けている女子といえば、一人しかいないからだ。

　しかもその女子といえば、蒼汰と同じ二年Ｂ組の所属で、それに──

　──ガラーッ。

　そのとき、前方の扉が開いた。同時に室内は静まり返る。

　現れたのは、一人の女子生徒だった。

　艶（つや）やかで長い黒髪に、ぱっちりとした大きな瞳。あどけなさを残しつつも、人目を惹（ひ）く整った顔立ちに、新雪のように白い肌。小柄で華（きや）奢（しや）ながらに出るところの出た抜群のスタイルを誇り、どこか凜（り）々（り）しさを感じさせるその容姿と雰囲気から、学校一可（か）愛（わい）いと評判の美少女。

　藤（ふじ）白（しろ）乃（の）愛（あ）。

　それが彼女の名前だった。

　異様なほどに可（か）憐（れん）な彼女の姿に、誰もが見（み）惚（と）れてしまう。

　だがそこで、先ほど恋バナをしていた連中の一人が近づいていく。

「おはよ、藤白さん！　今ちょうど藤白さんの話をしていたところだったんだよね～」

　しかも自ら話題に挙げていたことを暴露したではないか。これには他の女子も驚いている。

「おはよう。そうなの？」

　さっぱりとした表情で小首を傾（かし）げる乃愛。そこへ、さらに連中の一人が駆け寄っていく。

「ちょっと、本人に話すつもり？」

「いいからいいから。事の真相とやらをはっきりさせておきたかったし」

　その女子生徒は咳（せき）払（ばら）いをしてから、思いきって切り出す。

「あのさ、藤白さんってこの前サッカー部の山（やま）内（うち）先輩から告られたんだよね？　しかもその場で振ったって聞いたけど、理由を聞いてもいいかな？」

　サッカー部の山内先輩といえば、部内のエースで相当なイケメンとも言われているザ・モテ男子のはずだ。それほどの人気者を即座に振った理由が気になるらしい。

　皆から人気のイケメン男子の名前が出たというのに、乃愛は無表情で淡々と答える。

「興味がなかったから。──というか、正直誰のことか覚えてない」

　ばっさり、と。

　どこまでも素っ気ない乃愛の言葉に、女子生徒たちは衝撃を受けた様子で固まった。

（ああ、やっぱりこうなったか……）

　その光景を遠目に眺めながら、蒼汰は呆（あき）れぎみに心の中でぼやいていた。

　これまでにも蒼汰は、何度か同じような光景を目撃している。

　乃愛は昔からこの手の話題を振られても素っ気なく答えるのみ。普通の女子が食いつくような恋愛の話には興味を示さずに、周囲を困惑させるのが常である。

　だが今回に限っては、周囲の反応が予想していたものとは大きく異なった。

　我に返った女子たちは揃（そろ）って「おぉ～」と声を上げ、感心しながら拍手まで始めたのだ。

「やっぱり藤白さんって、すごいクールなんだね！　そういうの憧れちゃうな～！」

「……どうも」

　質問した女子は目を輝かせていて、乃愛は少し驚いているようだった。

　どうやらこの一年で、『藤白乃愛はそういう人』という認識が学内に広まった影響らしい。

　乃愛が恋愛話に興味を持たないことも、学内のイケメンからの告白を問答無用で断ることも、クールで話し方が少し独特なことも、今や意外なことではないというわけだ。

　要するに、乃愛がちょっと変わった人だという認識が定着し、受け入れられたのだろう。

　この変化が良（い）いか悪いかはさておき、恋バナの盛り上がりはさらに過熱していく。

「けどさ、うちらも今年で高二だし、そろそろ彼氏作らないとやばいよね！　来年受験だし」

「あー、華のセブンティーンって言うもんね～！」

「あはは、イマドキその言い回しはどうなん？　でもマジで焦（あせ）るわ～、今年こそは勝負しないとやばいっしょ！　乙女的に！　藤白さんもそう思わない？」

「…………」

「藤白さん？　おーい」

　乃愛は黙っていたかと思えば、呼びかける声にも無反応のまま、会話の輪から外れる。

　そしてそのまま、蒼汰の隣である窓（まど）際（ぎわ）最後列の席に座ったかと思えば、

「おはよう、蒼汰」

「ああ、おはよう乃愛」

　乃愛が名前呼びで挨拶をしてきて、蒼汰も親しげに返答する。

　その光景に女子たちは黄色い声を上げた。普段から乃愛は男子とろくに話もしないことで有名だが、一人だけ例外がいて──それを実際に目（ま）の当（あ）たりにしたことで興奮したらしい。

　蒼汰はそれらの反応を鬱陶しく思いながらも、乃愛との会話を続ける。

「話の途中だったみたいだけど、抜けてきてよかったのか？」

「問題ない。元々、周囲の意見に左右されるつもりはないし」

「そうは言うけど、もうちょっと愛（あい）想（そ）よくしてもいいんじゃないか？」

「必要ない。私は蒼汰にだけ理解してもらえれば十分だから」

　淡々と口にした乃愛の言葉に、周囲の熱気はさらに増す。

　騒がしい空気の中、蒼汰はわざと周りに聞こえるように告げた。

「そんなことを言うとまた勘違いされるだろ、俺たちはただの『幼（おさな）馴（な）染（じみ）』なのに」

　そう口にした通り、蒼汰と乃愛は『幼（おさな）馴（な）染（じみ）』である。

　二人の関係は十年以上も続いていて、いわゆる家族ぐるみの仲とも言えるほどに良好。それゆえに、乃愛は蒼汰にだけ親密に接してくるのだ。

「べつに、私は勘違いされようが構わないし」

「はいはい、周囲の意見に左右されない人は楽ですね～」

「相変わらずのつれない態度。照れ隠しもほどほどにしてほしい」

「反応しづらい言い方をしないでほしいんだが!?　そりゃあ俺だって、時と場所を考えてくれればもう少し丁寧な対応をすると思うぞ！」

「蒼汰なんかもう知らないから」

「ここであからさまに突き放されると、それこそ痴（ち）話（わ）喧（げん）嘩（か）をした空気になるだろうが……」

　乃愛はむくれてそっぽを向いてしまう。

　せっかくなんでもない空気を作り出そうとした蒼汰の努力は空（むな）しく、今や完全に痴（ち）話（わ）喧（げん）嘩（か）の状態が生まれている。おかげで周囲は距離を置いてくれたわけだが。

　そうして二人だけの空間ができたことで、蒼汰はふと乃愛の横顔を眺めてみる。

　ぱっちりとした目元に長い睫（まつ）毛（げ）、整った鼻（び）梁（りよう）と薄い唇。静寂が様になるその理知的な顔立ちには、思わず見（み）惚（と）れてしまうほどだった。

（やっぱりこいつ、黙っていればものすごく可（か）愛（わい）いよな）

　いくら幼（おさな）馴（な）染（じみ）とはいえ、こんな美少女から慕われ、特別扱いをされて悪い気はしない。先ほど照れ隠しと言われたことも、あながち外れてはいないのだ。というか完全に図星であった。

　──つまり蒼汰は、幼（おさな）馴（な）染（じみ）である乃愛に惚（ほ）れていた。

　きっかけはわからない。ただ、気づいたときには好きになっていたのだ。

　けれど、この気持ちを表に出すつもりはない。