エイム・タップ・シンデレラ　未熟な天才ゲーマーと会社を追われた秀才コーチは世界を目指す ①

　暗闇の中、強い光が灯（とも）っていた。

　光源は、部屋の隅に置かれた液晶モニター。

　モニターの前には、小学生ぐらいに見える二人の少女が椅子を並べて座っている。

　キーボードを打つ音が部屋に響き、時おりマウスのクリック音も聞こえる。

　一人の少女は長い髪を後ろで結んでおり、右手にはマウスを握っている。左手は忙（せわ）しなくキーボードを操作しており、画面はその少女の操作に従って動いているようだった。

「ねえお姉ちゃん、次は？」

　画面を操作する少女がそう言うと、隣に座って画面をじっと見ている少女、西（にし）川（かわ）結（ゆ）衣（い）が口を開く。

「次は右から来ると思う。凜（りん）、ポジション少し変えた方がいいよ」

　凜（りん）と呼ばれた少女はこくりと頷（うなず）き、マウスとキーボードを素早く操作する。

　画面には、現実と見分けがつかないほどのバーチャルな戦場が広がっていた。

　中央にはアサルトライフルの銃身が、その上には小さな照準器が光っている。左下には残弾数や残り体力が示され、左上には地形が一目でわかるミニマップが表示されている。

　凜（りん）は部屋の中にある高台へと移動し、照準を複数ある入り口のうち右側に合わせた。

　そこで画面がピタリと止まった。

　結（ゆ）衣（い）は、凜（りん）の右手をチラリと見る。

　その右手は、まるで時間が止まったかのようにぴくりとも動かない。

　数秒後、凜（りん）が照準を置いているまさにその入り口に、人影が現れた。

　瞬間、画面上のライフルから弾丸が吐き出された。

　二人がいる部屋に、銃声と、敵を倒した時の効果音が鳴り響く。

　──相変わらず、凜（りん）は絶対に外さないな。

　結（ゆ）衣（い）が心の中で、自身の妹である凜（りん）の技術を賞賛していると、横から、

「この次はどうしよう？」

　と凜（りん）が話しかけてきた。その顔は、相変わらず画面をじっと見ている。

「えっと……次は少しタイミングを外してくると思う。こっちから攻めれば勝てるよ」

　結（ゆ）衣（い）の言葉に対し、凜（りん）は再び頷（うなず）いて応える。

　画面上の視点が動くスピードが一気に加速する。

　極めて正確な操作によって、壁スレスレの位置を高速で移動していく。

　すると、急に人影が現れた。その銃口はこちらに向いている。だが、相手の銃が火を噴くことはなかった。人影が現れたとほぼ同時に、凜（りん）がライフルを発射していた。

　画面上には、勝利のメッセージが大きく表示されている。

　画面を見ていた凜（りん）が、結（ゆ）衣（い）の方を振り向く。

　その顔は無表情に見えるが、結（ゆ）衣（い）はそこから高揚を読み取った。

「相手の人、最後びっくりしてたね」

「うん。前に出てくると思ってなかったと思う」

「どうしていつもお姉ちゃんが言う通りになるの？　ほんと、魔法みたい」

「これまでずっと最速で詰めてたから。警戒してなかったの丸わかりでしょ」

「わかんないよそんなの。最速って、秒数数えてたの？」

「凜（りん）も自分でやらないとダメだよ。こんなのズルじゃん」

「そんなことしてるのお姉ちゃんぐらいだよ」

「私だけじゃないよ。お父さんだってやってる」

「本当かなあ。あ、そうだ！　お姉ちゃんもプレイする？」

「私は見てるだけでいいよ」

「なんか私ちょっと疲れちゃった。マウスとかキーボードが家のと違うからやりにくい」

　そこで、二人がいる部屋が急に明るくなった。

　結（ゆ）衣（い）と凜（りん）が後ろを振り返ると、そこには呆（あき）れた顔をしている女性と、その横でニコニコしている男性。

　二人の両親が、部屋に帰ってきていた。

「まだやってるの？　寝てると思ってた」

　呆（あき）れている母に、父は笑って応える。

「まあまあ、せっかくの海外なんだからいいじゃないか」

「部屋でゲームするなんて、それこそ日本でもできるじゃない」

　凜（りん）が「えー、まだ途中だったのに」と非難するように言う。

「凜（りん）、もう疲れたって言ってたじゃん。もう終わりね」

　結（ゆ）衣（い）がパソコンの電源を切る様子を、凜（りん）は恨めしげに見ている。だが流石（さすが）にもう眠いのか、大きなあくびをしている。

「お父さん、練習どうだった？」

　結（ゆ）衣（い）が尋ねると父は「ああ、かなり調子良（い）いぞ」と答えた。「そうだ、さっき凄（すご）いプレイが出たんだよ。録画もあるし見るか？」

　父の声に、眠そうに目をこすっていた凜（りん）がぴくりと反応し、

「見たい」

　と言って父に近寄っていく。

「そんなこと言ってないで、もういいから寝なさい。あなたも明日早いんだからもう寝てよね」

　母にそう言われて洗面所へと向かう父の背中を見ながら、結（ゆ）衣（い）は凜（りん）と歯をみがいている。

　結（ゆ）衣（い）たち一家は、アメリカに来ていた。

　ただの海外旅行ではない。

「お父さん、明日勝てるかな」

　母がつぶやくのが聞こえた。

「うん、勝てると思う」

　結（ゆ）衣（い）の言葉に母は「だといいけど」と苦笑し、「でも、世界大会ってあんなに大きい会場で開かれるのねえ」と思い出したかのようにつぶやいた。

　翌日、父は朝早くにホテルを出て一人で会場に向かった。

　結（ゆ）衣（い）と凜（りん）、そして母の三人は少し遅れて、ホテルの近くにある会場へと歩いていた。

「ねえお姉ちゃん、今日のお父さんの相手ってどんな人？」

「どんなって、アメリカ代表だから強いよ」

「試合見たの？」

「ちょっとだけね」

「本当？　どんな感じか教えて」

　そう言って興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）に凜（りん）は結（ゆ）衣（い）を見てくるが、結（ゆ）衣（い）はヒヤヒヤだ。

「凜（りん）、ちゃんと前見て歩いてよ」

「大丈夫だよ、ちゃんと見てるから」

「見てないでしょ。さっきもつまずいてたし」

　アメリカの道路は日本に比べて道があまり舗装されていないし、車の運転も荒い。

　普段は母も凜（りん）に注意するのだが、今日はあまり余裕がないようだ。

「けど私、お父さんがしてるゲームよりも、いつも家でやってるゲームの方が好きだな」

　そうつぶやく凜（りん）は相変わらず前を見ていなかった。仕方ないから結（ゆ）衣（い）が手を繫（つな）ぐと、凜（りん）はその手をぎゅっと握り返してきた。その力は、日本で普段手を繫（つな）ぐ時よりも強い気がした。

　他人からは、凜（りん）はほとんど表情を変えず、感情がわからない子だとよく言われる。

　ただ、結（ゆ）衣（い）にはなぜか、凜（りん）の考えていることがよくわかった。

「凜（りん）は英語喋（しやべ）れないんだから、チームプレイのゲームは無理でしょ」

　結（ゆ）衣（い）はため息をつきながら言った。

「相手がいる場所だけ喋（しやべ）っておけばいいもん」

「まあ、確かに凜（りん）はあっちのゲームの方がうまいけどさ」

「それに、あっちだったらお姉ちゃんとも一緒にできるし」

「私と一緒にプレイしても、凜（りん）いつも文句言ってばっかりじゃん」

「文句じゃないよ。お願いしてるだけ」

「あれはお願いって言わない。凜（りん）、私よりうまいんだからもっとうまい人とやればいいのに」

　実際、結（ゆ）衣（い）と凜（りん）のゲームの実力は歴然としていた。

「それはやだ」

「え？」

　突然の強い否定に、結（ゆ）衣（い）は思わず凜（りん）を振り向く。

　凜（りん）は下を向きながら歩いている。道路の線に沿って歩こうとしているようだった。

「お姉ちゃんと一緒にゲームやってる時が、生きてて一番楽しいもん」

「……生きててって、大（おお）袈（げ）裟（さ）なこと言わないでよ」