エイム・タップ・シンデレラ　未熟な天才ゲーマーと会社を追われた秀才コーチは世界を目指す ②

　凜（りん）は、こういう恥ずかしいことを平気で言える子だ。その率直さが学校では良くも悪くも出てしまい、同級生とよくトラブルになっていることを結（ゆ）衣（い）は知っている。

　そうこうしているうちに、三人は会場まで到着した。

　結（ゆ）衣（い）たちは、広い会場に圧倒されながら、母の後ろに付いて関係者席へと向かう。

　関係者席に着くと、先に来ていた日本人男性が結（ゆ）衣（い）たちに話しかけてきた。父と同じくゲームプレイヤーで、結（ゆ）衣（い）たちの家にも何度か遊びに来たことがあった。

「さすが西（にし）川（かわ）さんですね、これまでの試合と観客の数が全然違う」

　母は「あの人にそんな人気があるんですか……」と言うが、実感が湧いていないようだった。

　しばらく待っていると英語でのアナウンスが始まり、会場がざわつく。

　一（ひと）際（きわ）大きな歓声が起こったその時、父が対戦相手と思われる大柄な外国人と一緒に入場してきた。ステージ中央に着いた二人は手を合わせて、向かい合って用意されたパソコンの前にそれぞれ座った。

　結（ゆ）衣（い）は会場の上部に備え付けられてある巨大ディスプレイに目をやる。

　昨夜、凜（りん）がプレイしていたゲームと同じ画面が映し出されており、今はウォームアップをしている様子だった。ディスプレイは真ん中で分割され、一方に父の画面が、もう一方にはアメリカ代表選手の画面が映っている。

　ウォームアップはすぐに終わり、あっという間に試合が始まった。

　試合が始まるまでは結（ゆ）衣（い）を質問攻めにしていた凜（りん）は、試合が始まると一切のおしゃべりをせず、じっと画面を見ていた。周囲にいる日本人も、同じように画面に集中している。

　巨大モニターでは、両プレイヤーの視点が目まぐるしく動いていた。

「お父さん勝った！」

　突然隣で凜（りん）が叫び、母の肩がびくりと揺れる。

　ステージ上では、父がヘッドフォンを外して相手選手と握手をしている。

　結（ゆ）衣（い）たちの隣に座っている男が話しかけてきた。

「すごい……世界ランク上位のプレイヤー相手に圧勝ですよ！」

　興奮している男から声をかけられ、母は戸惑っている。

「え、えっと……そんなにすごいんですか？」

「ええ、この調子でいけばあのポルシェを持ち帰れますよ」

　男は、副賞として会場に展示してあるポルシェを指差して笑う。

　父は、前に詰めかけている観客にサインをしていたが、しばらくするとステージ裏へと戻って行った。結（ゆ）衣（い）たちも控え室へと移動した。

　控え室のドアを開けて入ってきた結（ゆ）衣（い）たちに、父は笑顔を見せた。

　だが、その後に腕を組んで首を傾（かし）げる。

「全然ダメだったな。もっと楽に勝てたよ」

　母は「もう、勝ったんだからいいじゃない」と呆（あき）れる。

　試合に勝った時の父はいつもこうだった。

　負けた時の方がよほどさっぱりした顔をしているような気がする。

「相手の人、最後に少し動き方を変えてきてた」

　結（ゆ）衣（い）がつぶやくと、父が笑顔で振り向く。

「そうなんだよ、油断して追い上げをくらった。結（ゆ）衣（い）はよくわかってるな」

　父に褒められ、結（ゆ）衣（い）も思わず笑顔になる、

　父の近くにいた凜（りん）が、結（ゆ）衣（い）の方にやってきて「どういうこと？　ねえお姉ちゃん、どういうこと？」と尋ねてくる。

　母が「あと何試合すれば優勝なの？」と父に尋ねる。

「勝ち続けたらあと五試合かな。負けたらそこで終わりだ」

「お父さんなら絶対勝てる！」

　結（ゆ）衣（い）にくっつきながら叫ぶ凜（りん）の頭を、父は微（ほほ）笑（え）みながらなでている。

　結（ゆ）衣（い）は、そんな父の姿を複雑な気持ちで眺めていた。

　アメリカ滞在の日程は変わらないのだから、早く終わってもらったほうが旅行の期間が多くなる。結（ゆ）衣（い）にとっては、初めての海外旅行で、しかも普段滅多にしない家族旅行でもあった。

　もちろんそんなことは口に出さない。

　父が、ゲームの世界大会出場を目指して会社を辞めた時は驚いた。母は最後まで反対したが、最終的には父に押し切られる形で納得したようだった。

　幸い、普段の生活に困窮するということはなかった。

　ただ、父の職業を知った時の友人たちの反応はさまざまだった。ゲームを仕事にしている両親など、どこにもいなかったからだ。

　男子から「遊んでるだけじゃん」と笑われた日の夜は悔しくて眠れなかった。

　遊んでるだけと言われたことが悔しかったのではない。

　言い返せない自分が悔しかったのだ。

　翌朝、父に男子から学校で言われたことを伝えると、父は笑いながら、

「確かに、楽しく遊んでるだけだな」

　と言った。父の答えは結（ゆ）衣（い）には不満だったが、父はこう続けた。

「それを仕事にしているんだ。めちゃくちゃ凄（すご）いだろ？」

　結（ゆ）衣（い）の悔しさを晴らすには、その言葉だけで十分だった。

　今日も、父はステージ上で楽しそうにゲームをしていた。

　だから結（ゆ）衣（い）も、観光をせずに、もう少しここにいてもいいかと思えた。

　翌日も午前中から父の試合があった。

　父は朝早くから起きて、体調も上々のようだった。会場に別々に向かった昨日とは異なり、結（ゆ）衣（い）と凜（りん）も父と一緒に会場まで行くこととなった。母はやることがあるからと、後から付いてくることになった。

　父と凜（りん）、結（ゆ）衣（い）の三人が会場に到着してすぐ、父は見知らぬ外国人に声をかけられた。

　父は軽く話してすぐに立ち去ろうとした。試合前に余計なことが起きるのは避けたかったのだろう。男はノートパソコンを持っており、なにか手伝いを求めている様子だった。

　父が立ち去ろうとすると、外国人の男は結（ゆ）衣（い）と凜（りん）に近寄ってきた。

　見慣れぬ大柄な男に外国語で声をかけられ、結（ゆ）衣（い）たちは身体（からだ）を硬くした。

　結（ゆ）衣（い）たちの様子を見た父は、男に声をかけた。少し喋（しやべ）った後、父と男は握手を交わした。その後、父はバッグから何かを取り出し、男のノートパソコンに接続して操作を始めた。

　操作自体はすぐに終わり、男は笑顔で去っていった。

　後ろ姿を見送りながら、結（ゆ）衣（い）が父に尋ねる。

「お父さん、あの人なんだったの？」

「ああ、俺の設定ファイルがほしいって頼まれてな。まあ、これぐらいいいよな」

　普段なら試合前には頼みに応じない父も、結（ゆ）衣（い）たちが話しかけられて不安そうなのを見て、快く対応してくれたのだろう。察した結（ゆ）衣（い）が

「ごめんなさい」

　と謝ると、父は笑って「いいんだよ」と言って結（ゆ）衣（い）の頭をなでた。

　父の試合はお昼前に設定されており、まだ少し時間があった。

　控え室では、父がパソコンに向かってウォームアップをしている。結（ゆ）衣（い）たちはその間、静かに待機していた。そろそろ観客席へ移動しようと思っていたその時、控え室の扉がノックされ、複数の男たちが控え室に入ってきた。

　父は彼らと何やら深刻そうに言葉を交わしていたが、徐々に声の調子が荒くなっていった。

「ねえ、あれ何の話？」

　結（ゆ）衣（い）が尋ねると、

「わからないけど……チートがどうこうって」

　と母が心配そうに答えた。

　男たちが部屋を頻繁に出入りしている中で、部屋の中には次第に重苦しい空気が漂っていった。しばらくすると、リーダーのような人間が再び姿を現して、父と数分間言葉を交わした。その間、父の表情は硬いままだった。

　そのまま、男たちは部屋から出て行った。

　結（ゆ）衣（い）たちが観客席へと移動するために部屋を出た時、父はいつもの笑顔を取り戻していた。

　しかし、その笑顔にはどこか普段とは異なる影があったように結（ゆ）衣（い）には見えた。