──僕らはプールサイドの人生から飛び込む ①

　次の日。晴天。夏休み。

　オレは学校近くのバス停で彩（あや）音（ね）のことを待っていた。

　彩（あや）音（ね）がプールの場所を知らないというので、一緒に向かうことを提案したのだ。

「…………あつい」

　──ポタリ──ポタリ──。

　夏の日差しに当てられて溶けていく棒アイスがアスファルトにシミを作る。

　もったいないと一口に押し込むと、あのキンとくる痛みがこめかみに昇ってきた。

「────ツゥ……」

　眉間を押さえてじっと痛みが引いていくのを待つ。

　顔を上げると、遠巻きにこちらを見て笑う二人組の男子を見つけた。

　制服を着ているから同じ学校の生徒だと思う。

　部活だろうか？　休みの日までご苦労なことだ。

「炎天下で棒アイス食うのはバカだってか？」

　オレが視線を向けると、二人はさっと笑みを消してなんでもない顔を繕った。

　そしてそのまま無関心の仮面を被（かぶ）ってオレの横を早足で通りすぎていく。

「…………オレのことが滑稽でおかしいなら、ちゃんと隠さず笑えばいいのに」

　そう呟（つぶや）いてすぐ、首を横に振って鬱屈とした思考を払い落とす。

　──オレは幸（こう）太（た）郎（ろう）になると決めたんだ。

　幸（こう）太（た）郎（ろう）ならきっとこんなことは思わない。

　彼らがこそこそ笑っていたことも、真相を隠す仮面を被（かぶ）ったことも、大らかな心で許してみせるはずだ。

「──アミーゴ！」

　オレは振り返り、大きな声で二人に手を振った。

　二人はびくりと肩を竦（すく）ませて、そのまま逃げるように走り去っていった。

「…………まだオレはそんなに怖い顔してるのかよ」

　ふてくされて手を下ろそうとすると、二人組の向こうから歩いてくる人影を見つけた。

　けっこう距離はあるけれど、それが彩（あや）音（ね）であることはすぐにわかった。

　ダンゴムシみたいに背筋を丸めたままふらふらと向日葵（ひまわり）色の頭を揺らしている。

　着ている上下紺のスウェットにはまったく季節感がない。まあ、セットジャージのオレに言えたことではないが。

　オレたちの人生には「オシャレ」という概念が不足している。

「おそいぞ、彩（あや）音（ね）さん！」

「寝すぎたー」

　あくび交じりに声を放る彩（あや）音（ね）だったが、バスがやってきたのを見ると慌てた様子で駆けてくる。

「ったく」

　オレは先に停車したバスの中へと乗り込む。

　エアブレーキの音がして、ドアが閉まる直前で彩（あや）音（ね）がドタドタと駆け込んできた。

「っぶねぇー！」

　大きな息を吐いて、ドスンと。彼女はオレの隣に腰を下ろす。

「あのなあ……」

　既に何十にも及ぶ由（ゆ）衣（い）とのちがいを指摘しようと、オレは彩（あや）音（ね）のほうに顔を向ける。

　そして、おどろきのあまり言葉を失ってしまった。

「…………だ、だれだ？　おまえ」

　彩（あや）音（ね）の目の下にあったラクガキみたいな大きなクマが、キレイさっぱりなくなっていた。

　変化といえばそれだけだ。

　相変わらず髪はボサボサ。服はシワシワ。それなのに。

　目の下のクマがなくなった──たったそれだけで、見た目の印象はガラリと変わっていた。

　不健康さを際（きわ）立（だ）たせていた肌の白さは美の証（あかし）へと様変わりし、車窓の日差しはまるで彼女の容姿を称（たた）えるようにきらめく光となっていた。

「化粧でもしてるのか？」

「仕方がわからん」

「じゃあ、あのクマはどこにいったんだよ？」

「あー。ぐっすり寝たら消えた」

　足を前に出したら歩けた、くらいあたりまえのことを言うように彩（あや）音（ね）は答える。

「不安がなくなって、ひさしぶりによく眠れた」

「不安って？」

「幸（こう）太（た）郎（ろう）に拒絶されたらどうしようって不安」

「……おまえ、じつはけっこう繊細なんだな」

「うるさい」

　動き出したバスが向かうほうだけを見つめながら彩（あや）音（ね）は言う。

「なにをすればいいかわかるだけで、心は軽くなるもんだな」

　なにをすればいいか。他人に──百（もも）瀬（せ）由（ゆ）衣（い）に成り代わってしまえばいい。

　一日経って、彩（あや）音（ね）の顔にもう迷いはなくなっていた。

「百（もも）瀬（せ）由（ゆ）衣（い）め。今に見ておけ。すぐにわたしがおまえから幸（こう）太（た）郎（ろう）を奪ってやるぞ。ガハハ！」

「由（ゆ）衣（い）はそんな笑い方しない」

「ああ、そうだった」

　こほんと咳（せき）払（ばら）いをひとつして、彩（あや）音（ね）は目の前に手をかざす。

　そうして小さな手のひらで自分の顔を覆った。

「なにやってるんだ？」

「儀式」

「儀式？」

　手をかざし、顔を覆って、世界と自分の間に隔たりを作る──それはいかにも、仮面を被（かぶ）る仕草と似ている。

「よし」

　と、かざした手を口のところまで下ろして、丸めて。彼女はもう一度笑い直す。

「くすくす。あー、おかしいったらない」

　そうやって控えめに笑う姿は、たしかに由（ゆ）衣（い）の面影を感じさせた。

　話し方だけじゃない。纏（まと）う雰囲気というか、存在の根底ごと移り変わったように。

　彩（あや）音（ね）の「がさつさ」が由（ゆ）衣（い）の「おくゆかしさ」によって見事に覆い隠されている。

「……」

　意外にも演技派らしい。

　作り物の表情なのに、不思議と本物めいている。

　──一瞬、本気でかわいいと思ってしまった。

　昨日は気づきもしなかったけれど、彩（あや）音（ね）はちゃんとすればずいぶん整った顔立ちをしている。

　素材は決して悪くない。

　悪くない素材を、彼女の生き方が台無しにしていたのだ。

　これは本当に、化けるかもしれない。

「どうしたの、相（そう）馬（ま）くん？　さっきからずっとわたしのことを見て」

　クマが消えて澄んだ目で、彩（あや）音（ね）がオレの顔を覗（のぞ）き見る。

「あー。わかったぞ。さてはわたしに見（み）惚（と）れてるなー？」

　自信ありげな微（ほほ）笑（え）みを浮かべて彩（あや）音（ね）が肩をつついてくる。

　ずいぶんと調子に乗っているようで、ムカついた。

　けれどそれをそのまま伝えてもおもしろくないと、オレは顔のまえに手をかざす。

　手をかざし、顔を覆って、世界と自分の間に隔たりを作る。

　そうして仮面を被（かぶ）り、幸（こう）太（た）郎（ろう）になりきって返事をする。

「ああ。キミがあんまりキレイだから、つい」

　さわやかな笑みを浮かべながら親指を立てて彩（あや）音（ね）のことを見つめ返す。

　彩（あや）音（ね）はポカンと口を開けていた。

　どうだ、と鼻を鳴らしてやろうとして、オレは彼女の顔がだんだん赤くなっていることに気づく。

「…………う、うん」

　恥ずかしそうに視線を泳がせて、彩（あや）音（ね）は照れていた。

　昨日、名前を呼ばれたときみたいに。また本物の幸（こう）太（た）郎（ろう）をイメージしてしまったのだろう。なんとも想像力が豊かで、それ自体はいいことなのだろうけど。

　そうやって本気で照れられると、なんだかこっちまで恥ずかしくなってきて。じわじわと心拍数が上がってしまう。

　こんな会話は、ただの冗談なのに。

「…………ありがと」

　きこえるかどうかの声で、彼女はそう呟（つぶや）いた。

　オレに褒められたくらいのことでも、彩（あや）音（ね）は由（ゆ）衣（い）の仮面を被（かぶ）ればちゃんと感謝の言葉を口にできるようだった。

「どういたしまして」

　オレはオレで、軽々しくこんなセリフを言えるのは幸（こう）太（た）郎（ろう）の仮面を被（かぶ）っているからだった。

　苦しいことばかりだと思っていたけれど、自分のままでいたらとても言えないようなことをこうして他人の顔を借りて口にするのは妙な感じで、すこしだけ可（お）笑（か）しくもあった。

　なんだか三文芝居をしているみたいで、笑えてくる。

　だからオレも彩（あや）音（ね）も、いつのまにか自然と笑みを零（こぼ）していたのだった。